痘疫来势汹汹，九阿哥孱弱的身体根本撑不住这样的恶疾。在他将满两周岁的前夕，这个身担君父与母族深重期盼的孩子、这个注定不能满足任何人愿望的孩子，永远留在了乾隆十二年的冬月。
皇后守在九阿哥的门外，闻得噩耗，已没有了哭泣的力气，失去光华的双眼沉重得仿佛再也睁不开，陷入了无尽的黑暗中。
皇帝哀恸万分，慧贵妃亦因此伤心，听说已不能起身了。在这个关头，太后主动揽过后宫之事，内外打理十分得宜，宫中总算有了主心骨。
青樱的伤虽不算重，但伤在右手，是什么事也做不了的。皇帝愧疚之下，嘱咐她好好养伤，自己则收拾了心情，强撑着主理国事。
太后老谋深算，这个关头，青樱不敢轻举妄动，关起门来过自己的日子。更吩咐了永寿宫上下素衣简饰，以免刺了谁的眼。
皇帝的哀痛并没有持续多久，到了年关，对妃嫔、宗亲和臣工的赏赐，并没有减上多少。其中赐给乌拉那拉府的，更是较往年厚了几分，指名说是赐给讷礼的。
青樱在深宫中尚不知情，还是皇帝来永寿宫时，自己与她说起来。
“朕还不知，讷礼竟有几分才能，难得的是也有些善心。此番痘疫肆虐，他倒是跟着守城的将士忙了好几日。后来实在撑不住晕倒了，才说起自己住在何处。军中有人报了上来，朕一看，原是你的弟弟。”
青樱惊讶道：“竟是如此？臣妾只知讷礼渐渐大了，族中给他补了兵丁的缺。义母还心疼呢，不过臣妾想着，男儿家到底有一番力气，讷礼又是学过好几年武艺的，去军中也是一条出路。总不能仰仗着祖上的遗泽，整日无所事事。”
皇帝心情不错，赞许道：“八旗子弟难得有这样踏实的，他在军中也没与同袍说起自己的身份，只当是普通人一般，因此朕才觉得难能可贵。”
青樱眉眼带笑，谦逊道：“讷礼能有什么身份？虽说有臣妾和娴嫔这两个姐姐，但也是皇上的奴才。为皇上效犬马之劳，都是该当的。”
“贞贵妃总是这样谦虚，大抵讷礼也是学了你的好处，才不骄不躁，只一心当差。”
皇帝说起来颇为畅快，也不顾桌上的茶已凉了，径自喝了一口。
青樱连忙去接：“这茶凉了，臣妾让人换一杯吧。”说罢又嗔怪道：“皇上来了连茶也顾不上喝，这会儿才想起来。难道讷礼的事就这般让皇上开怀吗，竟连自己的身子都不顾了。”
皇帝不以为忤，依旧笑呵呵的：“高斌虽能干，他的两个儿子却不成器。更借着慧贵妃的体面，屡屡生事。同为贵妃的亲眷，讷礼却很是知礼，朕岂能不格外赏他？到底是你懂分寸，你的家人也恭谨。”
青樱却忧心道：“讷礼今年不过十七岁，臣妾只怕皇上惯坏了他……皇上若想赏他，不妨赐他一门好亲事吧。最好是指个厉害的格格，也好替臣妾管束着他，不叫他给皇上添麻烦。”
皇帝笑了一声：“你呀，还说怕朕惯坏了他，转头就替他求起指婚来了。若要成家，不立业怎么行？你这个做姐姐的，怎么不求朕赐他个好差事。”
青樱只依着皇帝，仿若一株丝萝：“讷礼既然已在军中了，若有本事早晚能出头，若没有，皇上提拔他也无用，反而连累了皇上的清誉。婚姻却是一辈子的大事，皇上眼光最好，臣妾只好把这最要紧的事托付给皇上了。”
皇帝摸了摸青樱的脸颊，眼中有几分微不可察的满意：“总是你的家人，又出身孝敬宪皇后的母家。这些年孝敬宪皇后族中也没几个能扶起来的，好容易有一个可用的，朕可不能让他埋没了。”
青樱讪讪道：“都是他们不成样子，让皇上烦心了。”
皇帝摆摆手，并不在意：“便是宗室中，也有不成器的，这能怪谁去？”
青樱忍不住担忧：“宗亲们得皇上教导，便是不成器也差不到哪里去。臣妾不过后宫妇人，哪有这样大的本事，只能叮嘱还未长成的弟弟，期盼他能上进。不说大富大贵，总不能丢了皇上的颜面。若皇上肯赏脸，给讷礼指一个贤妻，夫妻二人相互扶持着，日子也就旺起来了。”
夫妻和睦、相依相偎，何尝不是皇帝的愿望呢？他自诩为明君，自然想有一个贤后来配，好成为千古流芳的一对儿帝后，成全他的美名。
因此听了青樱的话，感慨道：“你说的是正理。再好的男儿，总要有个贤妻在侧，家族方能兴旺。你这般苦求，朕岂有不理的，依了你便是。”
青樱当即喜不自胜：“多谢皇上！臣妾就知道，皇上是疼臣妾的。”
“朕自然疼你，”见她这样欢喜，皇帝也软了目光，“你的弟弟便是朕的弟弟，在军中苦熬着是辱没了他。朕会下旨，叫他从御前侍卫做起，你们姐弟还能偶尔得见一面。”
青樱仰起脸看着皇帝，眼中不知何时蓄满了晶莹的泪，随着她的动作从眼眶中滑落，如一颗珠子般坠在皇帝的手心。
“臣妾知道，皇上抬举讷礼，都是为着臣妾。臣妾无以为报，唯有将此心都奉与皇上，以报万一。”
皇帝有意逗她：“好不知羞，朕何时说是为了你？”
青樱忍不住笑了一声，皇帝这才放心，将她拥入怀中，共享此刻温情。
皇帝事忙，温存片刻便起身回了养心殿。青樱目送着他离去，眼中的温情渐渐褪去，又是那个冷静的她了。
雪蘅换了新茶，笑道：“主儿真是深谋远虑，早早吩咐了讷礼少爷务必踏踏实实的，总算叫皇上看在眼里了。”
青樱淡淡道：“义父和义母都是求安稳的，不愿冒一丁点风险，好在讷礼是个懂事的，愿意听本宫的吩咐。”
雪蘅温声道：“这些年族里、府里，谁不是仗着主儿的势呢？一听说主儿要提拔谁，都上赶着呢！也是主儿心善，总惦记着府里。若不然，章佳夫人岂不比他们殷勤？”
郎佳夫人的生疏，青樱都看在眼里，也渐渐想开了：“只要讷礼知道轻重，认得清谁为他好，本宫就不算白费心思。义父义母那里，安度晚年也就罢了。”
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