宗主起身后，并未立刻对沈砚那番惊世骇俗的言论做出裁决。
他深邃的目光在沈砚平静的面容上停留片刻，又扫过全场或愤怒、或惊疑、或若有所思的众人，最终落回擂台上依旧怔然的铃央身上。
“此战，沈砚胜。”宗主的声音不高，却带着不容置疑的威严，清晰地传入每个人耳中，“晋级四强。”
没有评价沈砚使用的力量，没有评判他那番言论的对错，只是宣告了比试结果。
但这个结果本身，就已经是一种态度。在万众瞩目、众怒沸腾之下，宗主没有顺应“民意”取消沈砚资格或直接拿下，而是承认了他的胜利，这无疑是在某种程度上，默许或至少暂时容忍了沈砚的“离经叛道”。
全场再次哗然，但这次，声音中更多是困惑与难以置信，而非单纯的愤怒。许多弟子面面相觑，不明白宗主为何如此决定。那些激愤的长老想要开口，却被宗主一个平静的眼神制止。
“大比继续。”宗主说完这四个字，缓缓坐回主位，重新闭上了眼睛，仿佛刚才的一切从未发生。
但所有人都知道，一切都不同了。
沈砚对着高台方向微微躬身，然后走下擂台。所过之处，人群自动分开一条道路，投向他的目光复杂至极，有愤怒未消的，有好奇探究的，有忌惮惊惧的，也有少数闪烁着思索光芒的。
他没有理会这些目光，径直走向休息区。铃央也在同门师姐的搀扶下，神色恍惚地离开了擂台。她需要时间消化今日的冲击。
接下来的四强循环赛，气氛变得极其诡异。沈砚的另外三名对手，在面对他时，明显多了十二分的警惕，甚至可以说是……忌惮。他们不仅仅忌惮沈砚那诡异莫测、专攻缝隙的战法，更忌惮他那番“力量无善恶”的言论以及宗主暧昧的态度。这种忌惮，在一定程度上影响了他们的发挥，战斗时束手束脚，既想赢，又怕步孙焱或铃央后尘，更怕不小心“逼”出沈砚更多“邪门”手段，惹来非议。
而沈砚，似乎也收敛了许多。他依旧凭借契约视角寻找破绽，以精妙的微操和干扰取胜，但再未动用过那一丝“有序鬼力”，也没有再说出什么惊人之语。他的战斗，恢复了前几轮那种“经济”而“克制”的风格。
最终，四强循环赛结束，沈砚以两胜一平的战绩，位列第二。第一名是一位闭关多年、刚刚出关的老牌内门精英，修为已达元婴后期巅峰，战斗经验丰富，根基扎实，沈砚在与之对战上百回合后，主动认输，保全了双方颜面。实际上，若沈砚不顾一切动用底牌，胜负犹未可知，但他觉得没有必要。
大比落幕，颁奖仪式上，当沈砚从云尘长老手中接过代表内门大比第二名的奖励——一瓶“凝婴丹”、一件上品灵器“云纹护心镜”、以及一次进入“藏经阁”第三层挑选功法的机会时，他能感觉到云尘长老的手微微有些颤抖，眼神中也充满了复杂的情绪。
“沈砚，”云尘长老以传音入密对他说道，“宗主有令，大比结束后，你与铃央，以及阿蛊姑娘，需前往‘问道殿’，接受问心镜查验。此乃澄清一切之关键，切莫再……节外生枝。”
沈砚微微颔首：“弟子明白。”
大比的喧嚣渐渐散去，但关于沈砚的议论，却在宗门内愈演愈烈，甚至形成了泾渭分明的几派。激进派认为沈砚是宗门之耻，公然使用鬼道邪力，言论荒谬，应予严惩；温和派则认为他天赋异禀，战法虽有争议但效果卓着，其言论虽惊世骇俗却也不无道理，应观察后效；还有少数如铃央般深受冲击、道心动摇者，则陷入了迷茫与思索。
而就在这纷纷扰扰中，关于沈砚与阿蛊晋升内门弟子的正式文书，却悄然下发。
文书由执事殿与戒律堂联合签发，内容简洁：经查，沈砚于南疆期间虽有行事不当、违逆门规之处，但其追查叛徒、探查往生盟阴谋、并最终于大比中证明自身实力与潜力，功过相抵。且其于问心镜前（将于三日后举行）若能证实心向正道、未与魔道勾结，则前愆可恕。故，即日起，恢复沈砚内门弟子身份，享相应待遇，暂归云尘长老一系管辖。另，南疆蛊师阿蛊，因其在追查苏晚晴下落及对抗往生盟之事中确有助力，且为沈砚担保，特许其以“客卿弟子”身份暂入内门，学习观摩，以观后效。
这份文书，再次在宗门内投下了一颗不大不小的石子。恢复沈砚身份尚在预料之中，毕竟他大比成绩摆在那里。但允许阿蛊这个“南疆蛊女”以“客卿弟子”身份进入内门，却让许多人感到难以接受。客卿弟子虽非正式弟子，却也享有部分内门资源，能够接触天衍宗的部分道藏和传承，这在以往，是极少授予外人的。
“让一个蛮夷蛊女进内门？成何体统！”
“宗门这是怎么了？先是容忍沈砚的邪说，现在又让外道之人登堂入室！”
“定是云尘长老一力担保！为了保沈砚，真是无所不用其极！”
质疑与不满的声音，再次在弟子间流传。
领取文书和新的身份玉牌时，沈砚与阿蛊在执事殿外，被一群明显带着敌意的内门弟子拦住了去路。为首一人，正是之前在观战中叫嚣得最厉害的几个激进派弟子之一，名叫赵拓，出身执法长老一脉，修为元婴中期，向来以维护宗门法统正统自居。
“沈砚！”赵拓拦在路前，目光不善地扫过沈砚，又极其轻蔑地瞥了一眼他身旁有些紧张的阿蛊，“你恢复内门身份，我等无话可说，毕竟大比成绩在此。但是，”他话音一转，指向阿蛊，“此女何德何能，以蛮夷蛊术之身，入我天衍内门？莫不是仗着你沈砚的‘功劳’，或是云尘长老的‘偏爱’，便想玷污我宗清净之地？”
他身后几名弟子也纷纷附和：
“就是！蛊术乃旁门左道，阴损诡谲，岂能与堂堂仙道同列？”
“让她进来，谁知道会不会暗中下蛊，祸害同门？”
“沈砚，你自己行事诡异也就罢了，还要带个妖女进来，究竟是何居心？”
面对这毫不客气的指责，阿蛊脸色微白，咬着嘴唇，手不自觉地握紧了腰间的蛊囊。她能感觉到这些人对她的排斥与恶意，远比南疆那些危险的凶兽和敌人，更让她感到心寒与无力。
沈砚上前半步，将阿蛊挡在身后，目光平静地看向赵拓等人：“赵师兄，诸位同门。阿蛊姑娘的‘客卿弟子’身份，乃宗门执事殿与戒律堂正式签发，程序合规，并非沈某或云尘长老私相授受。宗门既允其入内，自有考量。至于蛊术是否旁门左道……”
他顿了顿，声音不急不缓：“南疆蛊术，源远流长，其理虽与我中州仙道迥异，然究其根本，亦是对天地元气、生命规则的一种探索与运用。其善用者，可治病救人、调和地脉、沟通生灵；其恶用者，方是阴损毒辣、害人性命。这与仙道术法，善用则济世，恶用则成魔，道理相通。诸位师兄岂可因地域之见、传承之异，便一概斥之为‘邪’？”
“强词夺理！”赵拓冷哼，“仙道堂堂正正，纳天地正气，修己身元神，追求飞升超脱。蛊术玩弄虫豸，借外物之力，操弄生命，格局狭小，岂能相提并论？让她进内门，便是污了我天衍宗的‘道’！”
“道？”沈砚忽然笑了，那笑容中带着一丝淡淡的嘲讽，“赵师兄可知，何为‘道’？”
“道乃天地至理，万物本源！我天衍宗传承的，便是煌煌天道正法！”赵拓昂首道。
“天道正法……”沈砚抬头，望向天衍宗上空那似乎永恒流转的云海与隐约可见的护山大阵光华，声音变得有些缥缈，“赵师兄觉得，这‘天道’，是清晰明确、非黑即白的一纸律令吗？还是说……”
他收回目光，直视赵拓，一字一句道：“天道，其实是一张无边无际、错综复杂的‘网’。而我们这些修士，乃至世间万物，都不过是这张网上，或大或小、或明或暗的‘节点’，是被无形丝线牵引、束缚、同时也借此丝线相互连接、相互影响的……‘虫’。”
“什么？！”赵拓和周围弟子全都愣住了，连一些原本只是旁观看热闹的人，也露出了惊愕的神情。天道是网？我们是网上的虫？这比喻……何等荒诞，却又隐隐让人感到一种不寒而栗的……真实？
“荒谬绝伦！”赵拓反应过来，怒斥道，“天道至高无上，岂是‘网’？我等修士逆天而行，追求超脱，岂是‘虫’？沈砚，你果然魔念深重，竟敢如此亵渎天道！”
“亵渎？”沈砚摇头，“赵师兄，你可曾想过，为何修士需引气入体，循经脉而行？为何法术需捏诀念咒，引动天地灵气？为何突破境界会有天劫降临？为何宗门需要阵法守护，需要资源供养，需要门规约束？”
他不等赵拓回答，继续说道：“因为天地间存在着看不见的‘规则丝线’——灵气流转的轨迹、五行生克的定律、因果循环的链条、乃至修士与天地、修士与修士、宗门与地域之间或明或暗的‘契约’与‘联系’。这些丝线，共同编织成了我们生存、修行所依赖的‘规则之网’。这，或许便是‘天道’在人世间的某种显化，或者说，是天道运行的一部分底层逻辑。”
“我们引气，是在顺应灵气流动的丝线；施法，是在拨动特定规则的丝线；渡劫，是自身‘节点’强度提升时，引发的规则之网的‘应激反应’与‘重新平衡’；宗门，则是无数修士‘节点’通过共同的‘契约丝线’（门规、传承、利益）联结而成的更大‘节点群’。”
沈砚的声音清晰而冷静，仿佛在阐述一个再普通不过的道理：“在这张网上，每个‘节点’（个体或集体）都在试图获取更多的‘丝线’（资源、规则掌控力、影响力），让自己变得更强大、更稳固。但同时，也被更多的‘丝线’所连接、所制约。强者可以影响甚至暂时扭曲局部的丝线，但无法彻底超脱整个网络。所谓‘逆天’，更多是挑战某些局部的、僵化的规则束缚，而非真的能脱离这张‘天道之网’。”
他看向脸色变幻不定的赵拓：“赵师兄认为仙道正统，蛊术旁门。但在这张‘天道之网’上，仙道修炼体系，不过是占据了某些关键、显赫、被广泛认可的‘丝线群’和‘节点位置’。蛊术，则连接着另一些相对偏僻、隐晦、被主流忽视或排斥的‘丝线’。它们都是这张网的一部分，都在利用和影响着网络的某些局部。”
“排斥蛊术，本质上是排斥它所连接的那些‘规则丝线’，认为其‘不洁’、‘低等’、‘有害’。但这张网本身，并无善恶标签。善恶，是生活在网上的‘我们’，根据自身的利益、认知和立场，为不同的‘丝线’和‘节点’贴上的标签。”
沈砚最后看向阿蛊，语气缓和了些：“阿蛊姑娘所修蛊术，连接的是生命滋养、共生调和、信息沟通等偏向‘生’与‘和’的规则丝线。她以此助我寻人、对抗往生盟，便是在利用这些丝线的正面力量。这与我以剑道、契约之道连接其他规则丝线，共同应对危机，并无本质不同。让她进入内门，接触更多不同的‘丝线’（知识、传承），或许能帮助她更好地理解和使用自身的力量，也能让我宗弟子，看到‘天道之网’更丰富的面貌，打破某些狭隘的认知藩篱。”
一番长篇大论，如惊涛拍岸，冲击着在场每一个人的心神。赵拓张口结舌，想要反驳，却发现沈砚的这套“天道网虫论”，逻辑严密，竟将许多修行中的现象解释得似乎……更“合理”了？但他从小被灌输的“天道至高”、“仙道唯尊”的观念，又让他本能地抗拒这种将一切“庸俗化”、“网络化”的解释。
其他弟子更是听得目瞪口呆。天道是网？我们是虫？修炼是获取更多丝线？宗门是节点群？这种视角，太过颠覆，太过……冰冷，却也太过……直指本质！它剥去了仙道神秘崇高的外衣，将其还原为一种在既定规则框架下的资源竞争与力量博弈。
“你……你这是歪理邪说！”赵拓憋了半天，终于涨红着脸吼道，“按你这么说，修炼还有什么意义？飞升还有什么追求？大家都在这张破网上当虫子好了！”
“修炼的意义，飞升的追求，或许正在于此。”沈砚平静道，“理解这张网，认识自己所处的节点和连接的丝线，然后选择是顺应、是强化、是改变、还是尝试跳转到更高层级的‘网络’？这不是消解意义，而是让追求变得更清晰、更务实。知其然，亦知其所以然。而不是浑浑噩噩地跟着前人的脚印，嘴里喊着‘逆天’，却连‘天’到底是什么‘网’都看不清，更不知道自己是被哪根‘丝线’牵着走。”
他顿了顿，意有所指地说道：“想想往生盟。他们用控魔蛊，不正是在强行扭曲、嫁接修士与自身力量、乃至与天道之间的‘联系丝线’吗？他们不是在‘逆天’，而是在用一种极其恶毒和粗暴的方式，‘黑客’这张天道之网的局部规则，窃取他人的‘节点能量’，破坏网络的平衡。如果我们自己都看不清这张网的脉络，又怎能有效地对抗他们？”
此言一出，连赵拓都沉默了。往生盟的威胁是实实在在的，控魔蛊的诡异与邪恶，宗门也有所通报。沈砚将往生盟的手段解释为“黑客天道网络”，这个比喻虽然新奇，却意外地……贴切？
“沈师弟此言……倒是……有些新奇的角度。”一个温和的声音从人群后方传来。众人回头，只见一位气质儒雅、身着月白长袍的青年缓步走来，正是内门中有名的“智囊”型弟子，精通阵法和推演之术的慕容白。他看向沈砚的目光中，充满了浓厚的兴趣与探究。
“慕容师兄。”赵拓等人连忙行礼。慕容白在内门声望颇高，且背景深厚，他们不敢怠慢。
慕容白摆摆手，走到沈砚面前，仔细打量了他一番，微笑道：“沈师弟的‘天道网虫论’，虽惊世骇俗，却让在下想起古籍中一些关于‘天地为炉，造化为工’、‘万物皆备于我’的记载，似乎有异曲同工之妙，皆是将天地运行、万物关联视为一个整体系统。只是师弟的比喻，更……形象，也更……犀利。”
他顿了顿，看向阿蛊，目光温和：“至于这位阿蛊姑娘，在下对南疆蛊术也略有耳闻，确实有其独到之处，尤其是在沟通微末生灵、调和特异地气方面。若能为宗门所用，或可补益我宗在某些领域的不足。宗门既然允其入门观摩，便是开了先例，亦显包容之量。赵师弟，诸位同门，不妨暂且放下成见，观察一段时日，再做评判不迟。若阿蛊姑娘果真有所不妥，宗门法度森严，自会处置。”
慕容白一番话，既肯定了沈砚言论的“新颖性”，又给了赵拓等人台阶下，更隐隐点出了宗门此举或有深意（补益不足），劝大家以观后效。
赵拓等人脸色变幻，最终，赵拓重重哼了一声，对沈砚道：“沈砚，今日暂且不论。三日后问心镜前，看你如何自辩！我们走！”说完，带着人悻悻离去。
围观人群也逐渐散去，但沈砚那番“天道网虫论”，却如同投入平静湖面的巨石，涟漪必将扩散至整个宗门。
慕容白对沈砚和阿蛊点了点头，也转身离开，只是离去前，低声对沈砚说了一句：“沈师弟，三日后的问心镜，务必谨慎。你的‘网’，未必能被那面‘镜’完全照见。”
沈砚心中一凛，拱手道：“多谢慕容师兄提醒。”
待人散尽，阿蛊才长长松了口气，看向沈砚的目光中充满了复杂：“沈师兄，你刚才那些话……是真的吗？天道真的是一张网？我们……都是虫？”
沈砚望着天衍宗上空永恒流转的云海与阵光，轻声道：“是比喻，但也是我目前对世界的一种认知。阿蛊，记住，认知决定了你看待世界的方式，也决定了你能利用多少力量。不必被‘虫’这个词困扰。在这张网上，有的‘虫’只能随波逐流，有的‘虫’却能织网、改网，甚至……试图理解织网的‘手’。我们要做的，是后者。”
他转向阿蛊，语气坚定：“走吧，去领我们的新身份，准备迎接新的挑战。问心镜，不过是另一张需要我们去理解和应对的‘网’而已。”
两人并肩，走向执事殿深处。
而在他们身后，天衍宗三十六峰沉默矗立，云雾缭绕，仿佛一张巨大无朋、笼罩一切的网。网上的每一个节点——山峰、殿宇、灵脉、修士——都在按照某种既定的、复杂的规则，缓缓运转、呼吸、博弈。
沈砚的“天道网虫论”，如同一把钥匙，悄然插入了这张巨网某个尘封的锁孔。至于转动之后，会打开怎样的门，放出怎样的光，或者……惊醒怎样的存在，只有时间才能知晓。
但无论如何，从这一刻起，天衍宗的天空下，有些东西，已经悄然改变了。
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