林雪率领着残存的突击队员，心情沉重地行走在返程的冰雪之路上。队伍的气氛压抑得如同铅块，失去了赵虎这位勇猛而忠诚的伙伴，每个人的心头都蒙上了一层难以化开的阴霾。
与此同时，关于雪山勘探的初步结果和赵虎殉国的消息，已由八百里加急速度，火速传回京城。
消息抵达东北勘探司时，沈天正在商讨应对海上威胁的策略。当传令兵将染血的军报和赵虎仅存的、被爆炸熏黑的腰牌呈上时，整个议事厅瞬间陷入死寂。
沈天接过腰牌，那冰冷的触感和上面熟悉的纹路，让他手指微微颤抖。他缓缓展开军报，林雪那熟悉的、此刻却带着沉重悲意的笔迹映入眼帘。字里行间，详细描述了发现冰魄之源、遭遇暮光之域潜伏者、激烈争夺以及赵虎为保护冰魄之源，毅然抱着能量炸弹牺牲的经过……
看到最后，沈天猛地闭上了眼睛，胸口剧烈起伏，一股难以言喻的剧痛与怒火交织着涌上心头。赵虎，那个从王府侍卫一路跟随他出生入死、憨厚忠诚的兄弟，那个在格物院兢兢业业、屡立战功的队长，就这么……没了？
墨衡和徐哲等人也面露悲戚，他们与赵虎共事已久，深知其为人。
“王爷……节哀……”墨衡声音低沉。
沈天深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，再睁开眼时，眼中已是一片冰寒与决绝。他轻轻将赵虎的腰牌放在案上，沉声道：“赵虎是为国捐躯，死得其所！他的血，不会白流！”
他看向军报中关于冰魄之源已被初步稳定、古册钥匙有效的部分，目光锐利：“徐哲，立刻将勘探结果整理成详细报告，呈报陛下！为所有参与此次勘探的将士，尤其是赵虎及其家属，请功！抚恤务必从优、从速！”
“是！”徐哲领命而去。
沈天站起身，走到窗前，望着北方。冰雪之源的初步控制，意味着大龙国在能源争夺战中抢占了先机，东北的战略压力将得到极大缓解。这是赵虎和所有勘探队员用生命换来的成果！
但暮光之域的阴魂不散，以及他们展现出的、比南境时期更先进的技术，让沈天感到了更深的忧虑。这些域外来客，显然并未放弃，他们的技术也在不断进步。
“暮光之域……”沈天低声念着这个名字，眼中寒光闪烁，“此仇，必报！”
很快，皇帝沈雨也收到了详细战报。朝堂之上，听闻赵虎英勇事迹，众臣无不唏嘘动容。皇帝当即下旨，追封赵虎为“忠勇伯”，谥号“刚毅”，其子袭爵，厚加抚恤。并下旨褒奖所有勘探队员。
东北勘探司的首次行动，虽然付出了惨痛代价，但其战略意义无比重大。大龙国不仅确认并初步掌控了冰魄之源，更摸清了暮光之域的部分底牌和技术水平。
然而，就在朝廷上下因东北捷报而稍感振奋之时，海上的警讯再次以更加急迫的方式传来！
东海急报：不明势力活动愈发猖獗！又有两艘巡逻快船在近海失踪！更令人不安的是，沿海多个渔村报告，夜间曾看到海中有巨大无比的、发着幽光的“眼睛”浮现，并伴有低沉的、非鲸非鱼的怪异鸣叫！格物院沿海观测站的能量信号读数持续飙升，那南移的信号源，已逼近至距离海岸不足百里的海域！
与此同时，格物院研究部在对缴获的暮光之域物品和古册的对比研究中，有了一个惊人的发现——海上捕捉到的那种异常能量信号的某些频率特征，竟然与暮光之域技术体系中的“深海探测”及“生物驱动”模块的信号，有高度相似之处！
消息传到勘探司，沈天豁然起身！
难道……东南海上的不明势力，并非另一批访客，而是与暮光之域同源，甚至就是他们派出的、专注于海洋方向的另一支力量？他们的目标，是海洋中可能存在的、与冰魄之源类似的能量源？或者……是别的什么东西？
这个推断让沈天背脊发凉！如果真是这样，那么暮光之域的触角伸得比想象中更远，布局也更深！他们同时在陆地和海洋发力，所图必然极大！
“立刻将这一发现急报陛下！”沈天厉声道，“同时，命令水师，重点防范可能来自水下的攻击，以及……注意任何异常的大型海洋生物活动！”
东北勘探司的警报和推断，如同投入朝堂静湖的巨石，激起了滔天巨浪。皇帝沈雨连夜召集重臣商议，气氛前所未有的凝重。
“镇海王推断，海上威胁可能与那暮光之域同源……诸位爱卿，以为如何？”皇帝的声音在寂静的殿中回荡。
兵部尚书出列，面色沉重：“陛下，若真如此，则敌势远超预估！其能同时图谋陆地雪山与茫茫大海，其技术、其野心，皆不可小觑！水师虽经整顿，新式炮舰亦开始列装，但面对此等闻所未闻之敌，恐力有所限！”
户部尚书也忧心忡忡：“东北勘探耗费巨大，海上若再起大规模战事，国库恐难支撑双线作战之巨耗！”
“难道就坐视不理，任由那不明之物逼近我海疆，屠戮我百姓吗？”一位老将军愤然道。
朝堂之上，争论不休。主战、主守、主和的声音交织在一起。
沈天静立一旁，待众人声音稍歇，才缓缓开口：“陛下，诸位大人。敌情不明，确不宜贸然浪战。但示弱退缩，更会助长其气焰。臣以为，当以‘慑’为主，‘探’为辅。”
他走到巨大的海疆图前，手指划过东南海岸线：“其一，命水师主力舰队前出至外岛链，摆出决战姿态，以强大军容震慑对方，使其不敢轻易进犯我近海区域。其二，精选数艘速度最快、装备最新观测设备的小型舰艇，组成特遣侦查队，由熟悉海况、胆大心细的将领率领，前出至信号源附近海域，进行抵近侦查，务必弄清对方到底是何物、有何目的！其三，沿海州府即刻启动应急预案，疏散部分临海村落，加强岸防工事，格物院全力协助，在可能登陆点布设新型防御器械。”
他顿了顿，目光扫过众臣：“此策，进可掌握敌情，退可固守海疆。既能展示我朝决心，又可避免盲目决战之风险。至于东北，冰魄之源已初步稳定，林将军足以镇守。臣……请旨亲赴东海，统筹应对海上威胁！”
沈天要亲自前往东海！众人皆是一惊。但想到他丰富的对敌经验，以及东北勘探司的卓着成效，似乎又确实是最佳人选。
皇帝沈雨沉吟良久，目光锐利地看向沈天：“九弟，你有把握吗？海上不同陆地，风险难测。”
沈天拱手，语气坚定：“臣弟不敢言必胜把握，但定当竭尽全力，摸清敌情，为陛下、为朝廷，制定出万全之策！况且，赵虎之血仇，海上百姓之安危，臣弟……义不容辞！”
想到英勇殉国的赵虎，皇帝眼中也闪过一丝痛惜与决然。他猛地一拍龙案：“准奏！即日起，加封沈天为‘钦差巡海使’，总督海上一切防务及应对事宜！沿海州府皆受其节制！务必给朕弄清楚，那海里的，到底是什么鬼东西！”
“臣弟，领旨谢恩！”沈天重重一拜。
旨意既下，整个大龙国机器再次高速运转起来。沈天将东北勘探司的日常事务交由徐哲暂理，嘱托林雪稳住雪山局势，并加紧对冰魄之源稳定应用的研究。他带了亲卫和格物院几位技术骨干还有龙天新军部分精锐，以最快的速度赶往大龙国最重要的港口——泉州。
一路上，沈天不断收到来自海上的最新消息。水师主力已按计划前出，但与外界的通讯时断时续，似乎受到了强烈干扰。特遣侦查队已经派出，但尚未传回有价值的信息。而沿海的怪异报告却越来越多，除了巨大的“眼睛”和怪声，开始有渔民声称看到了“移动的小岛”和“撕裂船舷的巨大触手”……
情况似乎比预想的还要糟糕。
数日后，风尘仆仆的沈天一行终于抵达了泉州港。尚未入城，便能感受到一种山雨欲来的紧张气氛。港口内的船只比往日少了许多，岸上巡逻的士兵数量大增，空气中弥漫着一种压抑与不安。
水师提督早已在港口等候，见到沈天，如同见到了主心骨。
“王爷，您可算来了！”水师提督声音沙哑，眼中布满血丝，“情况不妙！派出去的三艘侦查快船，只有一艘回来了，还损毁严重，船员……十不存一！他们带回来的消息……唉，您还是亲自问幸存者吧！”
沈天心中一沉，立刻道：“带我去见幸存者，立刻！”
在港口军营的一处房间内，沈天见到了那艘唯一返航的快船船长——一个名叫陈阿水的黝黑汉子，他断了一条手臂，缠着厚厚的绷带，眼神中依旧残留着极度的恐惧。
“王爷……鬼，海里有鬼啊！”陈阿水看到沈天，情绪激动起来，用剩下的那只手死死抓住沈天的衣袖，“那不是船！是活的！巨大的，像……像章鱼，又像大鳌虾，浑身都是坚硬的骨甲，我们的火炮打上去就跟挠痒痒一样！它有好几只……不，好几十只巨大的触手，能轻易掀翻我们的船！还有……还有它能从嘴里喷出一种绿色的、粘稠的酸液，我们的船板一沾上就冒烟融化！我们根本不是对手，根本不是……”
陈阿水语无伦次，但沈天还是从中捕捉到了关键信息：巨大的、类似甲壳类与软体类结合的海怪？能喷射腐蚀酸液？非木非铁的“活体”战舰？
这与之前发现的触手残肢和融化船板完全对得上！
“你们是在哪里遭遇的？距离信号源还有多远？”沈天沉声问道。
“就在……就在离岸大约一百五十里附近。那鬼东西好像就在那一带活动……信号源，应该就在它巢穴里！”陈阿水肯定道。
沈天走出房间，面色凝重如水。他看向波涛汹涌的远方海面，心中已然明了。海上的威胁，绝非寻常海盗或未知国度，而是某种被暮光之域技术驱动或改造的、恐怖的深海巨兽！它们的巢穴，很可能就是另一个能量源的所在！
一场与人造海怪的战争，即将在这片海域上打响。而他，手中还没有能够有效对付这种怪物的武器。形势，前所未有的严峻。
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