关东军与满洲派遣军联合司令部，气氛压抑得如同哈尔滨最严酷的寒冬。长条会议桌旁将星云集，却弥漫着一股难以言喻的颓丧与各怀鬼胎的暗流。主持会议的是刚从国内调来、以冷酷顽固着称的寺内寿一大将，他面色阴沉地坐在主位，仿佛一座随时可能喷发的火山。
一名参谋军官正站在巨大的作战地图前，用毫无波澜的语调念着令人心悸的情报汇总，每一条都像重锤砸在与会将领的心头：
“综合各方情报确认，北方军主力六个兵团，总兵力已确认超过一百五十万人。其技术装备数量急剧膨胀，目前确认的坦克数量逾一千辆，155毫米及以上口径重型榴弹炮超过一千门。锦州方向的第五兵团（赵刚部）近期获得十万兵员补充，现总兵力约十五万，战斗力完整。热河-辽西走廊一线的第一兵团（李振彪部）同样补充十万，现兵力十六万，防御坚固。此外，其第六兵团（少帅部）已有五万先头部队进入辽西走廊地域，对锦州形成直接增援态势。”
参谋顿了顿，翻过一页，声音在寂静的会议室里显得格外清晰：“另，龙国关内各地方势力持续向北派遣‘志愿’部队。赵振已将这些部队统一编为新成立的‘第七兵团’，目前已知下辖七个满编师，约十万人。关键点在于，该兵团已全面换装北方军制式武器，并正在其关内基地接受系统化整训。 其性质已从‘友军’向北方军附属战斗单位转变。”
听到这里，坐在角落的关东军参谋长中村孝太郎低垂着眼睑，嘴角却几不可察地撇了一下，心中疯狂翻涌着刻毒的嘲讽与快意：（呵呵，寺内大将，还有国内来的各位精英们……当初你们在东京，在报纸上，是怎么嘲笑我们关东军‘畏敌如虎’、‘丧师辱国’的？骂我们是被打怕了的‘马鹿’！现在呢？你们自己带着国内的精锐师团来了，兵员加起来七十万，威风凛凛啊！可结果呢？不还是缩在城里，躲在防线后面，连锦州的外围都不敢去碰？说什么‘慎重初战’、‘等待时机’、‘全局考量’……呸！当年把我们骂得跟灰孙子似的，现在轮到你们自己，不也开始当缩头乌龟了？你们这群眼高于顶的‘超级马鹿’！不是厉害吗？不是要‘三月定北支’吗？你们倒是去打啊！去进攻啊！怎么连屁都不敢放了？）
他心中骂得畅快，脸上却依旧维持着恭谨而木然的表情，仿佛专心聆听。而桌边其他来自国内师团或满洲驻屯军系统的将领们，表面上正襟危坐，实则心思各异。不少人眼神飘忽，手指无意识地在桌面划动，显然对参谋汇报的北方军恐怖数据感到心惊肉跳，内心盘算的早已不是如何“进攻”或“决战”，而是如何避免自己的部队被派去啃硬骨头，如何把友军推上前线当炮灰，如何在可能的溃败中保全实力。
参谋的声音还在继续，像钝刀割肉：“空中力量方面。根据可靠情报，赵振在鲁东设立的‘龙国空军大学’第三期学员已于上月毕业。北方军正在以此为基础，组建第三航空师，编制与装备水平将与其第一、第二航空师看齐。值得注意的是，其各航空师主力战斗机‘野马’的数量，已从早期的每师约300架，增加到每师500架。‘斯图卡’俯冲轰炸机的数量，也从每师约100架，增加到200架。其空中打击力量的增长速度，远超我方预期。”
“此外，其后勤与军工体系运转效率惊人。鲁东至热辽的铁路线运输量持续攀升，前线弹药、油料、食品储备极为充裕。有迹象表明，他们甚至有能力在前线设立野战维修厂，对战损的坦克、火炮进行中等级别的修复……”
参谋每念出一条，会议室里的空气就凝固一分，温度似乎也随之下降。那些具体的数字——150万、一千辆坦克、一千门重炮、五百架战机——不再是模糊的概念，而是化作了实实在在的、令人窒息的钢铁洪流和空中阴云，压得这些曾经骄狂不可一世的帝国将领们喘不过气。
寺内老鬼子的脸色已经黑如锅底，握着钢笔的手指关节捏得发白。他环视四周，看到的是一张张或惊惧、或闪躲、或麻木、或暗自算计的脸。没有他期望中的求战欲望，没有“帝国武运”的狂热，只有对绝对实力差距的恐惧和自保的私心。他知道，不仅关东军的魂被打没了，国内新来的这些部队，在如此悬殊的力量对比面前，也早已未战先怯。
这场会议，原本是要商讨“春季攻势”的可能，但现在，它更像是一场针对如何避免全军覆没的生存研讨会。北方军那令人绝望的体量和还在持续膨胀的肌肉，让一切进攻的幻想都显得苍白可笑。中村老鬼子在心中最后啐了一口：（一群马鹿！现在知道怕了？早干嘛去了！这仗，没法打了！） 但他依旧沉默着，等待着寺内，或者某个更“勇敢”的同僚，来打破这死一般的寂静，说出那句大家心知肚明却谁也不敢先开口的话。
漫长的、充斥着令人窒息数字的情报汇报终于结束了。参谋合上文件夹，退到一旁，会议室里只剩下粗重不一的呼吸声和纸张被无意识翻动的轻响。
坐在主位的寺内寿一，脸色看似沉静如水，胸腔里的心脏却像擂鼓一样“砰砰”狂跳，手心甚至沁出了一层薄汗。他强撑着大将的威严，目光扫过下方一张张或苍白、或躲闪、或写满忧虑的面孔，心里早已翻江倒海，骂声连连：（八嘎！我真是被猪油蒙了心！在国内安安稳稳等着退休，享受尊荣不好吗？非要听那帮混蛋的撺掇，跑来当这个什么劳什子满洲方面军司令！这下好了，一脚踩进这烂泥潭里！对面是武装到牙齿的一百五十万大军！上千辆坦克！上千门重炮！这哪里是什么“北支残敌”？这分明是一头已经完全苏醒、浑身披挂钢铁的巨龙！这仗怎么打？拿什么打？纯纯是来送死啊！不行，得赶紧想个办法……旧伤复发？健康状况不佳？国内有紧急事务？无论如何，必须找个说得过去的理由，尽快辞职脱身！再待下去，不是战死，就是被迫指挥一场注定惨败的战役，到时候连切腹谢罪都挽回不了名声！）
就在寺内心思电转，琢磨着怎么体面开溜的时候，关东军参谋长中村孝太郎站了起来。他先是对着寺内和国内来的将领们微微鞠躬，脸上带着恰到好处的沉重与无奈，用一种“痛陈利害”的语气开口道：
“司令官阁下，以及在座的诸位同僚。在此，我身为关东军参谋长，有必要再次，也是最后一次向诸位澄清与说明。” 他顿了顿，目光扫过那些国内师团长们，心中冷笑：（看什么看？现在知道厉害了？当初你们在后方颐指气使的时候，想过今天吗？） 嘴上却继续用沉痛的语调说：“我关东军上下，绝非畏敌怯战，更非消极避战！自事变以来，我关东军将士始终是帝国在满洲、在支那北方的先锋与基石！然而，自去年下半年起，北方军赵振部实力膨胀之速，完全超出常规认知！其火力、装甲、航空兵力以及后勤保障能力，已形成绝对优势。我军在锦州、在高桥枢纽等地接连受挫，实是力有不逮，非战之罪！目前转入全面防御态势，实是形势所迫，是为了保存帝国在满洲的有生力量，避免无谓的、可能导致战线崩溃的决战！个中艰难与不得已，还望司令官阁下及诸位……能够体谅。”
他这番话，表面上是解释和诉苦，实则绵里藏针，既推卸了关东军之前失败的部分责任（归咎于敌人太强），又隐隐堵住了国内新来部队可能提出的激进进攻方案——我们都试过了，打不过，你们行你们上啊？心里则在疯狂叫嚣：（说啊！你们不是牛吗？不是要教训北方军吗？赵振就在锦州，就在热河！他的坦克大炮飞机都在那儿摆着！你们倒是上啊！去进攻啊！看看是你们的‘武运长久’，还是赵振的钢铁能把你们的屎都打出来！）
寺内听着中村的陈述，脸上肌肉微微抽动。他何尝听不出中村话里的潜台词和隐隐的嘲讽？心中更是破口大骂：（中村你这个混蛋！智障！马鹿！你既然早就知道北方军这么难缠，实力悬殊到这种地步，为什么不早说？！我跟你们前司令官本庄繁君私交甚笃，就凭这层关系，你踏马的就不能私下给我透个底，提个醒吗？非要等到老子一头撞进来，坐到这火山口上，你才在这里假惺惺地‘澄清说明’？你这是把我往火坑里推！）
但面上，寺内却不能发作，反而要摆出理解和大度的姿态。他缓缓抬手，示意中村坐下，用尽可能平稳的声音说道：“中村君，以及关东军的诸位同僚，你们的努力与牺牲，大本营是知晓的，也是认可的。在绝对优势的敌人面前，采取理智的防御策略，保存实力，以待时机，这本身就需要巨大的勇气和责任感。大本营对此表示理解。请稍安勿躁，目前的首要任务，是巩固现有防线，加强侦察，摸清北方军下一步的确切动向。盲目进攻，绝非上策。”
寺内那番“巩固防线、谨慎行事”的定调话音刚落，会议室内却弥漫起一股更浓重的无力感。所有人都知道，这不过是拖延时间的说辞，面对北方军如绞索般逐步收紧的压迫，单纯的静态防御能否奏效，每个人心里都打着巨大的问号。
这时，一直沉默坐在中村孝太郎侧后方的石原莞尔少将（凭借其“聪明才智”和与中村的紧密关系，他已迅速成为关东军参谋部的核心智囊）轻轻咳嗽了一声，吸引了众人的注意。他推了推眼镜，脸上是一贯的冷静到近乎漠然的表情，但镜片后的眼神却锐利如刀。
“司令官阁下，诸位同僚，”石原的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“请允许我基于目前态势，做一点更具体的补充。中村参谋长方才所言转入防御，乃是明智之举。但现实情况可能更为严峻。”他站起身，走到悬挂的巨大地图前，拿起指示棒，指向热河与辽西交界处。
“我们为应对北方军李振彪第一兵团而苦心构筑的‘辽西防线’，其战略意义正在迅速流失。”石原的指示棒沿着防线划动，“李振彪所部并未满足于与我军在防线对峙。他们利用其强大的炮兵和装甲突击力量，采取‘剥笋’战术，持续对我防线突出部、支撑点进行挤压和拔除。过去一个月，我军在辽省西北地区的实际控制区域已缩小了百分之四十以上。多处关键据点失守，交通线被切断或严重威胁。现在，第一兵团的先头侦察部队和袭扰分队，其活动范围已经逼近吉林省边界。”
他停顿了一下，让这残酷的事实沉淀几秒，然后收回指示棒，目光平静地扫过在座的国内师团长们，心中冷笑：（你们不是要“积极解决”吗？不是看不起我们关东军的“保守”吗？现在防线在我们手里一天天垮掉，生存空间被一寸寸压缩。问题摆在这里了，我们关东军是没招了，弹药不足，士气低落，防线千疮百孔。你们这些国内来的“精锐”，倒是拿出办法来啊？反正我们有……别的门路，只要你们去顶住，去消耗，我们或许还能有条活路。）
“换言之，”石原总结道，语气依然平淡，“我们设想的、以辽西防线为依托的稳定防御体系，在北方军持续的高压打击下，正变得支离破碎。如果无法扭转这一态势，最坏的情况——北方军主力突破或绕过残破防线，直接威胁甚至切入满洲腹地——将可能在明年春季雪融后成为现实。
这番话无异于在已经沉重无比的气氛上又压了一块巨石。寺内的脸色更难看了一分，他强打精神，环视会场，希望能从这些帝国精英脸上看到一丝对策或斗志：“各位，都说说吧。面对如此局面，我们究竟该怎么办？”
回应他的是一片更深的沉默，只有压抑的呼吸声和纸张被无意识揉捏的轻响。每个人都在躲避他的目光，仿佛那目光带着灼人的问责。
终于，坐在另一侧的佐藤师团长（原满洲驻屯军系统）硬着头皮开口了，他脸色灰败，声音干涩：“司令官阁下……除了前线压力，我们后方……恐怕也快支撑不住了。”他艰难地吞咽了一下，“鸭绿江上的几座主要铁路桥和公路桥，在上个月的连续空袭中，已经被北方军第一航空师彻底炸断。修复短期内毫无希望。这意味着，从朝鲜方向来的陆路补给大动脉，已经被掐断了。”
他看了一眼手中的简报，继续用近乎绝望的语气说：“我们现在囤积的物资，要维持七十万大军度过这个严冬……粮食储备不足预期的一半，更为致命的是，半数以上的部队冬装棉被严重短缺！士兵们在零下二三十度的严寒中执勤站岗，非战斗减员每天都在增加！”
他抬起头，眼中布满血丝：“制空权……我们早已完全丧失。国内新组建的飞行师团，只要一调来满洲，用不了一个月就会被北方军的‘野马’和防空火力消耗殆尽！大本营已经明确告知，未来三个月，甚至更长时间，不会再向我们这里派遣任何新的航空部队！而没有制空权，不仅补给线任人宰割，连部队的集结和调动都暴露在敌方空中侦察和打击之下。北方军的第一航空师，现在几乎天天在鸭绿江沿线，甚至深入我方纵深进行侦察和袭扰……司令官阁下，诸位，我们……我们事实上已经被孤立了！”
佐藤的话，像最后一块冰水，浇灭了会场内本就微弱的、不切实际的幻想之火。前有强敌步步紧逼，防线岌岌可危；后路被断，补给匮乏，寒冬肆虐；头顶则是敌人绝对掌控的天空。七十万大军，听起来是个庞大的数字，此刻却仿佛成了困在冰原绝地、饥寒交迫、随时可能崩溃的庞大累赘。
寺内靠在椅背上，闭上了眼睛。辞职的理由似乎又多了一条——并非畏战，而是“无力回天”。中村老鬼子面无表情地坐着，心中却波澜起伏：（孤立？补给断绝？早该想到了……赵振出手，从来都是赶尽杀绝。现在，就看国内这些‘马鹿’们，是愿意在这里冻死、饿死、被炸死，还是……能想出什么“玉碎”的蠢办法了。反正，我们关东军……得早做打算了。） 石原的嘴角，则几不可察地向下弯了弯，那是极冷的一抹弧度。会议，陷入了真正意义上的死寂。
就在会议陷入死寂，绝望情绪蔓延之时，一个来自国内某二线师团、面容粗野的山田师团长猛地一拍桌子，打破了沉默。他眼中闪烁着一种近乎野兽般的凶光，压低声音，带着一种“理所当然”的狠厉提议道：
“诸君！何必如此丧气！粮食不足？冬装短缺？这算什么难题！” 他环视四周，仿佛在分享一个绝妙的主意，“满洲地广人稀，那些支那百姓的村子里、地窖里，难道会没有存粮和御寒之物吗？ 我们七十万帝国皇军，难道还能被饿死冻死？命令各部，就地‘征用’！不，是‘接收’！凡是皇军所需，无论是粮食、布匹、牲畜，还是房屋，统统‘接收’过来！用支那人的物资，养活我们帝国的军队！ 这样一来，补给压力至少能缓解大半！”
他这番话，带着日军尤其是某些军纪败坏部队里常见的、赤裸裸的强盗逻辑，仿佛这片土地和其上的人民，生来就该是他们予取予求的仓库。
“八嘎！山田！你疯了吗？！”
一声怒吼骤然响起，却不是来自寺内，而是刚从医院出来、脸色依旧苍白的坂本师团长。他气得浑身发抖，不是因为对平民的同情（他若有那东西，也不会在高桥扔下自己士兵和妻子的照片逃命），而是源于一种刻骨铭心、深入骨髓的恐惧。他仿佛又看到了高桥枢纽前那吞噬一切的白色磷火和三千度的烈焰。
“你知不知道自己在说什么蠢话？！”坂本的声音因为激动和后怕而尖利，“赵振的北方军之所以还没有发动全面进攻，按照石原君的分析，可能是在积蓄力量，等待开春！你现在去抢，去烧，去逼反那些满洲的百姓，你是嫌北方军找不到立刻开战的借口吗？！ 你是在逼着他们现在就打过来！用那些155毫米的炮弹，用那些‘斯图卡’的炸弹，还有那些该死的坦克，把我们这七十万缺衣少食、士气低落的部队，像碾死虫子一样碾碎在满洲的雪地里！你是想让我们所有人都给你陪葬吗，你这个超级马鹿！”
坂本的咆哮让会议室为之一震，也道出了许多将领（尤其是吃过北方军苦头的）内心最深层的恐惧——他们现在最怕的，就是刺激到那头暂时蛰伏的钢铁巨兽。
“就是！山田你个不长脑子的马鹿！”关东军参谋长中村孝太郎也立刻厉声斥责，他必须立刻掐灭这种愚蠢且危险的想法。这不仅仅是因为坂本说的战略风险，更深层的是，他（以及石原）与赵振那边存在着隐秘的、不足为外人道的“交易”或“默契”。维持现状，避免过度刺激北方军，尤其是避免大规模、公开的暴行引发对方雷霆之怒，是保证他们自己那点“后路”或“特殊待遇”的前提。山田这种愣头青的行为，很可能毁掉一切。
中村指着山田的鼻子，声色俱厉：“你以为赵振是金陵那些软柿子吗？你以为他的情报系统是摆设？他的军队对‘保护百姓’、‘维持治安’的力度比谁都强！你这边敢大规模动手抢粮抢衣，信不信明天北方军的传单就会撒遍你的防区，上面写满你的罪行？信不信他的炮兵观察员会立刻引导重炮覆盖你的集结地？信不信他的政治部门会立刻发动所有能发动的力量，让满洲的老百姓给我们下毒、切断水源、传递假情报？约束好你的士兵！没有方面军司令部的明确命令，任何人不得以任何借口骚扰、劫掠当地平民！违令者，军法从事！”
中村的反应如此激烈和迅速，甚至超过了坂本，这让寺内和其他一些国内将领都略感诧异。但转念一想，中村长期在满洲，更了解北方军的作风和赵振的底线，他的警告或许不无道理。
山田被两人劈头盖脸一顿骂，尤其是中村最后那句“军法从事”，让他脸上红一阵白一阵，悻悻地低下头，嘟囔道：“我……我也是为了部队着想……总不能看着士兵冻饿而死……”
“冻饿而死是以后的事！激怒赵振，我们现在就得死！”坂本余怒未消，恶狠狠地补充。
寺内老鬼子揉了揉突突直跳的太阳穴，终于开口，一锤定音：“山田君的‘积极性’可以理解，但方法绝对错误！中村参谋长和坂本师团长的顾虑非常正确。在当前极端不利的形势下，维持占领区最低限度的‘秩序’和‘稳定’，避免给北方军提供任何发动大规模进攻的口实，是最高原则！ 传令下去：各部必须严格约束军纪，非经方面军司令部特许，严禁任何形式的公开劫掠、征发！所需粮秣被服，应通过正常渠道（虽然这渠道快断了）申请，或……或自行‘节俭克服’！违令者，严惩不贷！”
这道命令，与其说是为了保护平民，不如说是日军在北方军绝对武力威慑下，被迫戴上的“文明”面具，是一种极端恐惧下的自保行为。山田的提议被彻底否决，但弥漫在会场中的，是比之前更加深重的绝望——不能抢，后方补给又断了，这个冬天，该怎么熬？七十万大军，难道真要困死、冻死、饿死在满洲？这个无解的问题，像冰窟一样吞噬着每个人的心神。寺内看着手下将领们死灰般的脸色，辞职跑路的念头，愈发强烈和急切了。
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