远处棚屋中，一个女人突然尖叫：“他吐血了！”
宫本雪斋没有回头。他站在药房外的木柱旁，左手按着肩头旧伤，呼吸有些急。那声尖叫像刀子划过耳膜，但他不能乱。三日之内十七人病情加重，药柜里混入草乌，账本夹层浮出南部家私印——这些事都指向同一个结果：有人要在城内制造混乱。
他转头对身边亲兵说：“传令下去，征用西市所有青竹，限两个时辰内运至北坪。”
亲兵愣了一下。“大人，要建围栏？”
“不是围栏，是隔离区。”雪斋声音低，但清楚，“发热者集中看管，不许进出。再发高烧的，直接抬进竹墙内。”
亲兵应声而去。雪斋走进药房，从柜底取出一个小布包，里面是几粒黑色药丸。这是他在甲贺学过的“三痹散”改良方，能让人血脉凝滞，痛如针扎，三个时辰内不用解药就会全身僵硬。他没打算轻易用它，但现在看来，得有人开口。
半个时辰后，第一车青竹运到北坪。工匠们开始截竹立桩，民夫抡起斧头劈开竹节准备削尖做桩。忽然一声惊叫，一名年轻民夫跳开几步，手背被咬出两个血孔，脸色迅速发紫，倒在地上抽搐。
雪斋快步上前。他蹲下查看伤口，又捡起那截断开的竹节。竹节内部封着一层薄蜡，轻轻敲碎后，一条墨绿色蝮蛇蜷缩在内，尚未完全苏醒。
他立刻下令：“封锁现场！所有人停下动作，原地待命！”
工匠和民夫面面相觑。雪斋亲自检查剩下的竹材，翻到第三捆时，又发现两根竹节被蜡封住，各藏一条休眠毒蛇。这些蛇经过低温处理，短时间内不会活动，一旦温度升高就会苏醒咬人。
这不是意外。这是故意放进来的杀器。
他站起身，扫视人群。“这批竹子从哪来？”
一名铁匠模样的男人走出来说话：“是我铺子后院的柴堆调出来的。前天官府征用建材，我让徒弟送去南仓登记。”
雪斋盯着他。“你叫什么名字？”
“小野次郎，城里打铁为生。”
“你知不知道竹子里有毒蛇？”
“绝无此事！”小野次郎摇头，“我亲手挑的料，都是干透的老竹，从没见过这种东西！”
周围百姓开始议论。有人喊：“是不是官府自己搞错了？”还有人说：“这墙还没建好就伤人，还怎么信你们？”
雪斋没理会吵闹。他让人把三根带蛇的竹节摆在高台上，当众剖开蜡封，放出毒蛇投入火盆烧死。焦臭味弥漫开来，人群安静了些。
“这些竹子出自你的铺子。”雪斋看着小野次郎，“签收文书还在南仓存档。你说不知情？”
小野次郎脸色发白。“我真的不知道……可能是别人换过的……”
雪斋从怀里取出一颗黑色药丸，放在掌心摊开。“这是‘三痹散’加量版。服下后，血管会慢慢收紧，像千万根针在扎。三个时辰不解，四肢僵硬，活不过天亮。”
他走近一步，把药丸递到小野次郎嘴边。“说出谁让你送这批竹子的，我给你解药。”
人群鸦雀无声。小野次郎浑身发抖，嘴唇哆嗦着。
“我……我只是照吩咐办事……有个蒙面人半夜来找我，给了我五贯钱，让我把这几根特别处理过的竹子混进征用材料里……他说只要做完这事，以后修兵器优先找我……”
“那人是谁？”
“我不知道……他戴斗笠……声音压得很低……只提到……提到南部家祠堂……”
话音未落，小野次郎突然惨叫一声，抱住手臂跪倒在地。他的脸扭曲起来，冷汗直流，手指痉挛地抓着地面。
雪斋收回药丸，对亲兵说：“拖去地牢，上镣铐，不许任何人探视。等他清醒再说。”
医女队已经赶到。她们给中毒民夫清洗伤口，敷上雄黄膏，灌了解毒汤。雪斋站在一旁监督全过程，确认每一味药材都准确无误。
然后他当着所有人的面，端起一碗同样的解毒汤，喝了一大口。
“这药安全。”他说，“我会和你们一起守在这里。”
百姓们看着他，眼神渐渐变了。刚才的愤怒和怀疑淡了一些。
雪斋走到高台前，面对众人。“疫病需要隔离，否则一人传十，十传百。今天建这个竹墙，不是为了关你们，是为了护你们。凡是进入隔离区的人，每天供应两剂药、一升米粥。等病好了，优先分田授产。”
他指了指正在加固的围栏。“毒蛇已经清除，内奸已经拿下。接下来，我们治病，也治乱。”
几个老者互相看了看，终于点头。有家属主动带着发热的亲人走向竹墙入口。医女们引导他们登记姓名、测量体温，有序进入。
雪斋站在北坪中央，灰蓝直垂沾了尘土，左眉上的刀疤微微跳动。他手里还捏着那颗未用完的药丸，指节发白。
阳光斜照在新立的竹墙上，影子拉得很长。围栏像阵列般延伸，墙内人影晃动，墙外风未停。
一名亲兵跑来报告：“南仓那边说，剩下的竹材全部拆检过了，没再发现异常。”
雪斋点头。“继续查。每一批材料都要专人验看，签字画押。”
亲兵犹豫了一下。“大人，要是还有别的陷阱呢？比如粮食、水源……”
雪斋看了他一眼。“那就一寸一寸查。从今天起，所有食物统一配发，水源每日检测两次。”
他转身望向药房方向。那里仍是防疫中枢，下一阶段的试药工作马上就要开始。他不能离开。
这时，一个小孩从人群里钻出来，手里捧着个烤红薯。他怯生生地递给雪斋。
“叔叔，给你吃。”
雪斋低头看他。孩子脸上有灰，眼睛却亮。
他接过红薯，蹲下来。“你家里有人发烧吗？”
“娘有点热，但她说不想进去那个墙里面。”
“墙不是囚笼。”雪斋轻声说，“是保护。等她好了，就能出来晒太阳。”
孩子点点头，跑回母亲身边。女人低头说了几句，随后拉着孩子朝竹墙入口走去。
雪斋站起来，剥开红薯皮，咬了一口。热气腾腾，甜味在嘴里化开。
他站在原地，没再说话。
北坪的风吹过竹墙，发出沙沙声响。
他的右手慢慢摸向腰间双刀，指尖触到冰冷的刀柄。
刀柄上有一道新鲜划痕。
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