待送走陈安初与何芝苒，丞相府正厅内的气氛陡然一变。方才的和煦暖意如潮水般退去，只余下熏香也驱不散的冰冷与算计。
何相夫人王氏面上的得体笑容瞬间消失无踪，她随着何相步入书房，刚掩上门，便忍不住急声道：“老爷，您也瞧见了！那陈安初，方才在席间是何等态度！竟为了那么个庶女，当面驳我的话，这分明是没将我们相府放在眼里！”
何相并未立刻回应，他缓步走到窗边，望着庭院中嶙峋的假山，目光深沉难测。
王氏愈发生气，语速更快：“还有芝苒那丫头，瞧她方才那副样子，低眉顺眼，话都不会多说一句，全然上不得台面！我们费心将她送进陈国公府，原是指望她能有些用处，如今看来，怕是白费了心思！陈安初看似温润，实则心思深沉，未必肯为她，或者说为我们相府，行什么方便！”
“目光短浅。”何相终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了王氏的喋喋不休。他转过身，眼神锐利地看向妻子，“陈安初今日之举，恰恰说明，他将芝苒视作了自己人。他越是在意她，维护她，对我们而言，才越是有利。”
王氏一怔，有些不解：“可他对我们……”
“他防着我们是自然。”何相打断她，嘴角勾起一丝老谋深算的弧度，“但这层翁婿关系是断不了的。只要芝苒还在陈府一日，还在他身边一日，这就是一条斩不断的线。今日他能为芝苒开口，来日，未必不能因为芝苒，在某些事情上……行个方便，或者，透露些风声。”
他踱步到书案前，指尖划过光滑的桌面：“陈国公府树大根深，在清流之中声望颇高，若能通过芝苒，慢慢将陈安初，乃至整个陈国公府拉拢过来，或至少让他们在关键时刻保持中立，那才是长远之计。你今日那些敲打，过于急切，反而落了下乘。”
王氏被说得哑口无言，但脸上仍有些不甘：“可那丫头……”
“至于芝苒，”何相眼中闪过一丝精光，“她今日的表现，怯懦是怯懦了些，却也未必是坏事。懂得藏拙，知道分寸，才能在陈府那种地方活得长久。只要她记着自己姓何，记着她的兄弟姊妹、她的根还在相府，将来总有用得着的时候。你要做的，不是整日想着如何拿捏她，而是偶尔，也该让她感受到几分‘娘家’的温暖，让她知道，相府永远是她的后盾，当然，是在她听话，有用的前提下。”
他最后一句说得意味深长，王氏立刻心领神会。所谓的“后盾”，不过是另一条更为隐秘牢固的锁链罢了。
“妾身明白了。”王氏低下头，掩去眼中的算计，“往后，我知道该如何对待这个‘女儿’了。”
何相微微颔首，不再多言。窗外天色渐暗，书房内烛火摇曳，将这对权势夫妻的身影投在墙壁上，拉得长长的，交织成一幅冰冷而现实的仕途与家族利益的图景。而远去的何芝苒，此刻尚不知，自己在父亲眼中，已从一枚险些废弃的棋子，变成了一步需要更为耐心、更为隐秘去经营的暗棋。
摇摇晃晃又过了几日，五日后的归宁之日，天光晴好。
六皇子府的仪仗虽不如大婚之日隆重，却也足够彰显天家气派与对这次破格恩典的重视。乔熙诺坐在微微晃动的马车里，望着窗外逐渐熟悉的街景，心中五味杂陈。近乡情怯，莫过于此。
马车在乔国公府巍峨的门第前停下。乔熙诺刚被锦书扶着踏下马车，抬眼便看见父亲乔国公、母亲乔夫人，以及两位兄长乔景澄、乔景南，早已亲自候在府门外。这等待遇，远超寻常归宁之礼，其中蕴含的担忧与期盼，不言而喻。
“父亲！母亲！” 乔熙诺眼眶一热，几乎要落下泪来，她强忍着，快步上前便要行礼。
“我儿！” 乔夫人早已按捺不住，一把将她搂入怀中，声音哽咽，上下打量着她，仿佛要确认她是否完好无损，“瘦了，定是受委屈了……”
乔国公虽依旧保持着国公的威仪，但看着女儿，眼神里也满是复杂与疼惜，他抬手虚扶了一下：“回来就好，先进府。”
一行人簇拥着乔熙诺入府，直接去了主院花厅，屏退了大部分下人。门刚一关上，乔熙诺强撑的镇定便瞬间瓦解，她扑到母亲怀里，肩膀微微抽动，连日来的惊惧、委屈、以及在皇子府中步步为营的疲惫，在此刻尽数宣泄出来。
“诺诺，别怕，回家了，有爹娘在，有哥哥们在。” 乔夫人轻拍着她的背，柔声安抚，自己的眼圈却也红了。
乔景南性子最急，拧着眉，拳头握得咯咯响：“那六皇子府可是有人给你气受？还有那场混账的‘错嫁’！妹妹你别怕，告诉二哥，二哥替你出头！”
连一向沉稳持重的乔景澄也沉声道：“诺诺，在那边……究竟如何？若有难处，定要告诉家里。”
乔熙诺在家人七嘴八舌的关切中，渐渐平复了情绪。她拭了拭眼角，抬起头，脸上重新有了光彩。她没有详述府中的勾心斗角，只拣了些能让人安心的话说，比如沈奕宸表面还算客气，皇帝皇后给了赏赐等等。她不想让家人过度担忧。
然而，在至亲面前，那份被强行压抑的天性终究是藏不住的。说到些许趣事时，她眉眼飞扬，语调不自觉地带上了在家时惯有的娇嗔；抱怨皇子府规矩繁琐时，她会嘟着嘴扯着母亲的衣袖摇晃；面对兄长的追问，她会皱着鼻子反驳，带着几分被宠坏的理所当然的刁蛮。
“那六皇子瞧着冷冰冰的，定是无趣得很！” 乔景南哼道。
“二哥你别胡说！” 乔熙诺下意识地维护，随即又觉得不妥，掩饰般地加了句，“……好歹是皇子呢。”
“怎么，这还没几日，就向着外人了？” 乔景南故意逗她。
“我才没有！” 乔熙诺跺脚，脸颊微红，那情态与在皇子府中判若两人。
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