被禁足的姜熠蔚坐在窗前，望着院内四角的天空，只觉得这院子像一个华美的牢笼。往日的尊荣和体面，在此刻显得如此虚幻。她第一次如此清晰地意识到，在这王府中，沈奕宸的宠爱和信任，才是立足的根本。失去了这些，她这个正妃，什么都不是。
焦虑催生了更深的恨意，也逼迫她冷静下来，开始更阴狠的算计。
“乔熙诺，你别高兴得太早……” 她喃喃自语，眼神阴鸷，“这次是我大意，着了你的道。待我出去……我们走着瞧！”
她开始仔细复盘这次失败的教训，意识到乔熙诺并非只有娇纵，其心机和手段远超她的预估。硬碰硬，尤其是在沈奕宸明显偏袒的情况下，绝非上策。
“必须找到她的弱点，一击必中……” 她沉吟着，“或者，从别处下手……陈国公府？乔国公府？或者……殿下最在意的东西？”
禁足的三日，对姜熠蔚而言，如同在地狱中走过一遭。当她终于得以踏出正院时，外面依旧是天光正好，府邸依旧井然有序，仿佛什么都没有改变。但只有她自己知道，有些东西已经不一样了。她收起了部分外露的锋芒，眼神却更加深沉难测。
她依旧是那个端庄持重的正妃，只是那份端庄之下，压抑着更浓的恨意，以及一颗亟待报复和谨慎算计的心。她知道，与乔熙诺的战争，远远没有结束，甚至，才刚刚开始。而下一次，她绝不会再如此轻易地落入圈套。
几日之后，宫中为“冲喜”而设的宴会如期举行。琉璃瓦在清冷日光下闪烁，丹陛之上，丝竹管弦之声悠扬，试图驱散三个月前那场荒唐婚仪带来的最后一丝阴霾。命妇女眷们衣香鬓影，言笑晏晏，然而暗流始终在觥筹交错间涌动。
乔熙诺身着符合侧妃规制的宫装，坐在沈奕宸下首稍后的位置，仪态无可挑剔，眉宇间却已褪去了大半新嫁娘的青涩，多了几分沉淀下来的冷静与疏离。她能感觉到，总有若有似无的目光掠过她，带着探究，同情，或是幸灾乐祸。
果然，酒过三巡，便有位与继后娘家沾亲的夫人，笑吟吟地上前，亲热地拉起乔熙诺的手：“早闻乔侧妃与陈二夫人皆是京中翘楚，却一直未曾得见。今日真是巧了，陈二夫人就在那边水榭赏菊呢，侧妃可要过去说说话？想必两位年纪相仿，定能聊到一处去。”
这话语听着热情，实则将乔熙诺与何芝苒“错位”的身份赤裸裸地揭开，并刻意将她们凑在一起，其心可诛。乔熙诺心中冷笑，面上却不动声色，余光瞥见沈奕宸并未看向这边，知是推脱不得，便顺势起身，淡淡道：“夫人有心了。”
她随着引路的宫人，穿过曲折回廊，走向御花园湖畔的水榭。秋日湖面泛着粼粼波光，几丛残荷点缀其间，平添几分萧瑟。水榭中，一个身着淡雅秋香色衣裙的纤细身影正凭栏而立，望着湖面出神，正是何芝苒。
几乎是乔熙诺踏入水榭的同一时间，何芝苒也若有所觉地转过身。四目相对，空气有瞬间的凝滞。周围侍立的宫人皆低眉顺眼，却无不在暗中观察着这两位命运被强行扭转的女子首次正式照面。
乔熙诺看着眼前的何芝苒，她比自己想象中更清瘦些，面容秀美，气质沉静如水，那双清澈的眼眸中带着一丝不易察觉的警惕，却也有一份超乎年龄的镇定。没有预想中的局促不安或是怨怼不甘。
何芝苒同样在打量着乔熙诺。这位名满京都的乔国公嫡女，果然明艳不可方物，即便衣着符合侧妃规制，那份源自骨子里的骄傲与鲜活气度依旧难以掩盖。她看向自己的目光里有审视，有复杂，却独独没有恶意与轻蔑。
短暂的沉默后，是何芝苒率先敛衽行礼，姿态标准，声音柔和清晰：“臣妇陈何氏，参见六侧妃。” 她用了最正式的称谓和自称，划清了界限，也给予了足够的尊重。
乔熙诺心中微动，抬手虚扶：“陈二夫人不必多礼。” 她的声音也放缓了些，不似平日那般带着骄矜，“秋日水边风大，二夫人仔细身子。”
何芝苒直起身，唇边泛起一丝浅浅的、得体的笑意：“谢六侧妃关怀。”
两人之间并无热络的寒暄，气氛却奇异地没有想象中的尴尬与敌对。她们都心知肚明，此刻不知多少双眼睛正盯着这里，等着看一场“仇人见面分外眼红”的好戏。
乔熙诺走到栏边，与何芝苒并肩而立，望着同一片湖光山色，仿若寻常相识般闲谈起来，话题仅限于眼前的景致和宫宴的布置这些无关痛痒的内容。
“这菊花开得倒好，品种似乎比宫外更繁盛些。”乔熙诺随口道。
“是，听闻是江南新进的品种，名唤‘金缕衣’，确是雍容。”何芝苒轻声应答。
言语往来间，客气而守礼。然而，在几句关于菊培之道的简单交流后，乔熙诺发现何芝苒言辞虽不多，却每每能切中要害，显见胸中颇有丘壑，并非只知风花雪月。而何芝苒也察觉到，乔熙诺的骄纵之下，是通透明晰的心性和毫不做作的爽利。
一种基于对彼此处境的理解和智慧的欣赏，在这短暂被众人瞩目的会面中悄然滋生。她们都是这场权力博弈中的棋子，被强行安置在错误的位置上，个中辛酸，唯有自知。此刻的平静与得体，是自我保护，亦是对幕后操纵者无声的反击。
“今日风确实有些凉了，” 乔熙诺侧首，对何芝苒淡淡道，“二夫人若无事，不妨一同回宴席吧？”
何芝苒微微颔首：“六侧妃请。”
两人一前一后，保持着恰到好处的距离，从容地离开了水榭。姿态端庄，神色平静，让那些期待着看笑话的人失望而归。
这次短暂被刻意安排的会面，没有针锋相对，没有泪眼婆娑，只有两位女子在命运捉弄下，展现出的惊人韧性，智慧与互相之间那一丝不易察觉且同病相怜的尊重。这无疑让某些人失望，却也预示着，未来的路，她们或许不会成为朋友，但至少，不一定是敌人。
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