死寂。
安全屋内只剩下“信鸽”粗重痛苦的喘息和冰砖融化滴落的声音。耻辱和挫感像冰冷的污水浸泡着每一个人。NIbA队员们脸色铁青，握着武器的手指因用力而发白。他们从未受过如此戏弄和失败。
牧羊人缓缓拾起那张银色纸张，指尖划过那行冰冷的字迹，眼神锐利得几乎要将纸片洞穿。“赝品……调包……”他声音低沉，压抑着滔天的怒火，“时间点……只可能在NIbA接手之前，甚至可能在‘屠夫’第一次袭击之前。”
陈教授脸色煞白：“这不可能！样本一直存放在最高权限的低温库，有双重生物锁和动态密码……”
“但知道样本存在和具体位置的人，并不多，不是吗？”牧羊人打断他，目光如手术刀般扫过陈教授，又扫过在场每一个可能接触核心机密的人，包括他自己带来的队员。内鬼的阴影不仅没有消失，反而因为样本的调包而变得更加庞大和恐怖——这个内鬼，能接触到最核心的机密，并且手段高超到瞒过了所有人。
梅子溪却蹲下身，不顾地上的血污，轻轻将手按在重伤的“信鸽”额头上。她手背黯淡的纹路微不可察地温热了一下，一股微弱却纯净的暖流，带着古树特有的安抚气息，缓缓渡入“信鸽”体内。
“信鸽”痛苦的喘息似乎平缓了一丝，惊惧的眼神看向梅子溪，多了一分感激和困惑。
“不是他。”梅子溪抬起头，看向牧羊人，语气肯定，“调包发生时，他大概率并不知情。而且……”她微微蹙眉，努力捕捉着那丝微妙的感应，“那样本……给我的感觉一直很‘平静’，甚至有点‘空洞’。现在想来，或许它很早就是假的了。真的样本，可能在我们都不知道的时候，就已经不见了。”
这个猜测更加骇人听闻。如果真的样本早已丢失，那之前的一切——屠夫的悬赏、蛇枝的袭击、NIbA的介入——岂不都成了围绕一个空壳上演的闹剧？所有人的行动都在对方的算计之中？
牧羊人深吸一口气，强迫自己从暴怒中冷静下来。他是负责人，他必须做出决断。
“通讯恢复多少？”他问负责技术的队员。
“干扰减弱了，但仍有断续，无法保证安全通讯。尝试发送了加密求救信号，但无法确认是否被接收。”
“不能等了。”牧羊人果断道，“‘信鸽’需要紧急医疗，我们必须立刻出去。原定撤离点可能已暴露，改变路线，从7号备用出口走，那里通向城市地下管网系统，更复杂，更容易摆脱追踪。”
他看了一眼梅子溪：“梅小姐，你刚才似乎有所发现？”他注意到了她之前的细微动作和话语。
梅子溪犹豫了一下，指向通道更深处的黑暗：“我感觉到……下面有什么东西在……共鸣。很微弱，但和古树的力量同源。”她没说的是，那共鸣里还夹杂着一丝若有若无的、与蛇枝力量相似的阴冷感，这让她极度不安。
牧羊人眼神一凝：“同源共鸣？这地下通道的历史比养老院还久远……难道下面还有我们不知道的东西？”他略一思索，做出了一个大胆的决定：“‘山猫’，你带两人护送陈教授和‘信鸽’优先从7号出口撤离，呼叫支援，报告情况。其他人，跟我下去看看。蛇枝处心积虑，他们的目标可能从来都不止一个。”
分兵行动，风险极大，但或许是唯一能打破僵局、获取线索的办法。
队伍迅速分开。梅子溪跟着牧羊人和另外三名队员，朝着通道更深处那未知的黑暗进发。手电光柱在潮湿的墙壁上晃动，脚下的路越来越崎岖，空气也越发浑浊陈旧。
梅子溪手背的共鸣感越来越清晰。那是一种苍凉、古老、被遗忘的气息，但其中确实混杂着一丝不和谐的、令人作呕的冰冷。
终于，前方出现了一个坍塌形成的豁口，似乎通往一个更大的地下空间。一股难以形容的、混合着腐朽和奇异清香的气味从里面飘散出来。
牧羊人打了个手势，队员们默契地散开，警惕地占据入口两侧。他小心地探头向内望去。
仅仅一眼，这位见多识广的NIbA处长的身体猛地一震，仿佛看到了什么极度不可思议的景象。
梅子溪也按捺不住好奇，凑了过去。
借着手电的光晕，她看到了一幅永生难忘的画面——
那是一个巨大的、显然并非现代建造的地下石窟。石窟中央，并非预想中的另一棵银杏树，而是一片早已枯死、却依旧保持着某种狰狞姿态的漆黑树林化石！它们的枝条扭曲盘绕，形态诡异地指向穹顶。
而在那片化石森林的中心，竟矗立着一座用苍白巨石垒砌的古老祭坛！
祭坛上刻满了早已失传的、与银杏树叶脉络有些相似却又更加复杂诡异的符文。最令人毛骨悚然的是，祭坛上方，悬浮着几颗拳头大小、如同黑色水晶般的不规则晶体，正缓缓旋转，散发出微弱却冰冷的幽光——正是梅子溪感知到的那股阴冷力量的源头！
但这一切，都比不上祭坛前那个身影更让梅子溪如坠冰窟！
是那个面具男！
他背对着他们，仿佛早已料到他们的到来。他正对着祭坛，微微张开双手，口中吟诵着古老而拗口的音节。祭坛上的黑色水晶随着他的吟诵明灭不定，那枯死的化石森林似乎也在微微震颤，发出细微的、仿佛无数冤魂哭泣的摩擦声。
更让梅子溪心脏骤停的是，在祭坛的一角，随意地放着一个熟悉的银色箱子——正是那个本该装着真正古树样本的箱子！箱盖打开着，里面空空如也！
而真正的那节散发着柔和金光、蕴含着磅礴生机的古树样本（果实），此刻正被面具男握在手中！
他似乎正在以古树样本为媒介，催动这座邪恶的祭坛和那些冰冷的黑色水晶！
“以永恒之枝的名义……”面具男的吟诵声停下，他缓缓转过身，那双冰冷的金色竖瞳透过面具，直接锁定了梅子溪，声音带着一种狂热的虔诚和诱惑，“……回归吧，‘钥匙’。这才是你真正的归宿。与‘母源’重新融合，开启新时代的大门。”
他举起手中的古树样本，那样本的光芒与祭坛黑水晶的幽光交织在一起，形成一种诡异而危险的平衡。
“阻止他！”牧羊人厉喝，率先开枪！
然而，子弹在靠近祭坛范围时，竟被一层无形的力场扭曲偏转，打在周围的石壁上！
面具男发出一声轻蔑的冷笑，看也不看他们，只是对着梅子溪，缓缓伸出了另一只手：
“来吧……难道你不想知道，你力量的真正源头是什么？不想知道，‘银杏’与‘蛇枝’，本就是一体的两面吗？”
巨大的信息量和眼前的诡异景象，如同重锤砸在梅子溪的心上！
真正的旅程……竟然通向如此黑暗而颠覆的真相边缘？
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