通过考核的喜悦并未持续太久。在一位面无表情的执事弟子带领下，这一百余名新晋学子离开了那悬浮平台，乘坐一种学院内部专用的、由阵法驱动的云舟，飞向学院外围区域。
云舟穿梭于云雾之间，下方掠过一片片规划整齐的院落区、修炼场、讲经堂。越是靠近外围，建筑的密度越高，但灵气浓度似乎也相对稀薄了一些。
最终，云舟在一片看起来颇为陈旧的院落群前缓缓降落。
“丙字区，到了。”执事弟子声音平淡，拿出一份名单，“念到名字者，自行前往对应院落。此后一年，若无特殊情况，尔等便居住于此。学院规矩，自行翻阅入院时发放的玉简。明日辰时，于外院广场集合，分配导师，不得延误。”
说罢，他便开始念名字和院落号。
楚枫注意到，那些出身大宗门或世家的天才弟子，名字大多出现在“甲字区”、“乙字区”，据说那里的院落不仅宽敞，还自带小型的聚灵阵，灵气浓郁远非此地可比。
很快，念到了他的名字。
“楚枫，丙字七百六十一号院。”
一个位于丙字区都几乎是最边缘的院落号码。
楚枫面色平静，并无意外。他早已料到，自己这“杂灵根、凝气四层、无背景”的标签，能分配到什么好住处。他默默记下方位，朝着那片略显拥挤和破旧的院落走去。
丙字区的院落明显比之前看到的要小很多，墙皮有些剥落，青石路面也多有破损。每个小院门口都挂着一个木牌，刻着号码。
找到七百六十一号，推开那扇吱呀作响的木门，一个小巧而简陋的院子呈现在眼前。院子不过丈许见方，角落有一口普通水井，正中一棵半枯的老槐树，树下摆着一张石桌和几个石凳。正面并排三间小屋，左右各一间，总共五间房，显然需要合住。
此时，院子里已经站了四个人，三男一女，看起来也是刚到的样子。听到推门声，四人目光齐刷刷地投了过来，带着审视、好奇，以及一丝不易察觉的戒备。
这四人修为都在凝气五层到六层之间，衣着普通，气息也算扎实，但眉宇间少了些那些世家子弟的傲气，多了几分谨慎和务实。显然，和楚枫一样，都是没什么背景的“寒门”学子。
一个身材高壮、皮肤黝黑，仿佛常年经历风吹日晒的少年率先开口，声音洪亮，带着点憨直：“嘿，又来一个！俺叫石猛，凝气六层，来自黑石城。兄弟怎么称呼？”他看起来像是猎户或者农家出身。
楚枫拱手，语气平和：“楚枫，凝气四层，来自青云城。”
“凝气四层？”旁边一个身材瘦小、眼睛却滴溜溜转得飞快，透着一股机灵劲的少年惊讶地插话，他搓着手笑道，“哥们你可以啊，这修为能挤进来，肯定有两把刷子！我叫侯平，凝气五层，百晓生一个，以后有啥消息问我准没错！”他似乎是个包打听的角色。
另一个穿着洗得发白的青衫、面容清秀、带着几分书卷气的少年则微微躬身，语气温和有礼：“在下林墨，凝气五层，读过几年私塾，侥幸过关。”他看起来像是寒门书生。
最后那位少女，约莫十六七岁，穿着一身干净的粗布衣裙，容貌清丽，眼神却有些怯生生的，小声说道：“我…我叫小雅，凝气五层，会…会一点简单的炼丹术。”她似乎有些内向害羞。
楚枫一一回礼，将几人的名字和特点记在心里。石猛憨直，侯平机灵，林墨稳重，小雅怯懦。这个小院，俨然是一个微缩的“底层”修士圈子。
“楚兄弟，就剩最右边那间小屋了，有点窄，你别介意。”石猛指了指方向，挠头笑道，“以后大家就是一个院里的人了，互相照应！”
“多谢石兄。”楚枫点点头，走向那间小屋。
推开房门，里面果然极其简陋。一床、一桌、一凳，除此之外，别无他物。面积狭小，光线昏暗。但对于经历过楚家破败小院和风餐露宿的楚枫来说，这已足够。
他放下简单的行囊，稍微整理了一下。窗外传来院子里另外四人的低声交谈。
“…甲字区那边，听说一人一个独院，还有聚灵阵呢！”
“人比人气死人啊！咱们这丙字区，灵气比外面也强不了多少。”
“知足吧，能进来就不错了。以后努力修炼，争取明年考核打进内院，就能换好地方了！”
“侯平，你消息灵通，说说明天分配导师的事呗？”
“嘿嘿，这个我可打听了，外院导师水平参差不齐，要是能被哪位金丹真人甚至元婴长老看中收为亲传，那就一步登天了！不过咱们啊，大概率是分到普通讲师手下…”
声音渐渐低了下去，带着对未来的憧憬和现实的无奈。
楚枫盘膝坐在硬板床上，并未修炼，只是静静听着。这种氛围，既熟悉又陌生。熟悉的是那种位于底层的挣扎感，陌生的是这里毕竟是一个全新的起点，充满了未知的可能。
他知道，这几位舍友，目前看来并无恶意，但也绝非简单。能在数千人中脱颖而出，谁没有点自己的故事和心思？未来的日子里，是成为相互扶持的朋友，还是仅仅是萍水相逢的过客，亦或是…因利益而产生龃龉，都尚未可知。
微妙的气氛在小小的院落中流淌，有对未来的期待，有对现状的接受，更有彼此间小心翼翼的观察和试探。
楚枫闭上眼，神识沉入丹田，那枚金丹缓缓旋转，散发着稳固而强大的气息。外界的一切纷扰，似乎都与他无关。
他需要的，只是一个立足之地而已。
真正的舞台，并不在这丙字区的小院之中。
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