最后一块木板在陈源身后沉重合拢，将外间光怪陆离的炼狱彻底隔绝。绝对的黑暗如浓墨般倾泻而下，瞬间吞噬了三人，唯有头顶缝隙间漏下的几缕微光，在翻涌的尘埃与烟雾中艰难地切割出模糊的光路。
死寂，比任何声响都更令人心悸的死寂，扼住了每个人的喉咙。
咳！咳咳！压抑不住的呛咳声终于撕裂了这片寂静。浓烟如毒蛇般钻入肺腑，刺痛着双眼。陈源被呛得几乎窒息，他猛地回头，目光在陈福身上那件厚实的粗麻短褐上停留了一瞬——那布料看起来足够厚实，或许能堵住缝隙。这个念头让他喉咙发紧，但求生的欲望压倒了一切。他哑着嗓子厉声道：陈福，把你外衫脱下来！快！
老仆被这突如其来的命令吓了一跳，下意识地蜷缩了一下，但在主人严厉甚至有些疯狂的目光逼视下，不敢有丝毫违逆。他颤抖着，慌忙解下那件已经看不出原本颜色的脏污短褐，递了过去。陈源一把夺过，看也不看便发狠地塞进门板最大的裂隙，又胡乱压上一个空麻袋。烟雾稍减，但那股混合了焦糊、尸臭与汗血腥臊的恶浊气息，却沉甸甸地淤积在这方寸之地，令人几欲作呕。
黑暗中，粗重惊惧的喘息声彼此交织。陈福光着枯瘦的上身，在阴冷的地窖里抱紧双臂，瑟瑟发抖，却不敢发出任何怨言。
老…老爷…陈福的声音抖得不成样子，在这密闭的黑暗里显得格外脆弱，咱们…咱们会不会就憋死在这儿了…
住口！陈源低声厉喝，声音却同样干涩发虚，火…火总有烧完的时候！噤声，节省气力！他何尝不知危险？地窖能有多大？空气够撑几时？头顶的梁柱能承重多久？一切都是未知。他只能强迫自己冷静，眼球竭力地在墨色中逡巡，试图捕捉任何一丝轮廓。
渐渐地，模糊的阴影开始显现。地窖不大，四壁是阴冷潮湿的夯土，散发着陈年的霉味。近处散乱堆着麻袋和杂物，更深处则隐于一片令人不安的浓黑。
栓子，陈源压低声线，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，这窖里，除了粮和酒，还有什么？有没有旁的路？通气孔在哪儿？
没…没路了…栓子的哭腔里满是绝望，就…就顶上这一个口子…通气孔…好像…好像在墙根角上，拿草塞着的…我…我找不着…
心，又沉下去一分。
摸！都给我仔细摸！不能干等！陈源下令，声音带着不容置疑的焦躁。三人立刻像盲人般，手脚并用地在冰冷的地面和杂物间探索。
陈福在麻袋里摸到些干硬硌手的饼子和粗粝的小米，下意识地吞咽了一下。栓子则抱紧了角落里找到的另外半坛烈酒，仿佛那是唯一的救命稻草。
陈源小心翼翼地向深处探去。脚尖忽然踢到一物，发出一声脆响，在死寂中惊得三人一颤。他蹲身摸索，是几个冰冷的空酒坛。再往里，指尖触到了一样不同的东西——木质，表面粗糙，还带着冰凉的金属附件。
一口箱子？孙掌柜竟在窖中藏了箱箧？
心跳莫名加速。他仔细摸索，锁头并不十分坚固。一种难以言喻的冲动驱使下，他摸到一块棱角尖锐的石头，对准锁头狠狠砸去！
铛！铛！
刺耳的敲击声在地窖中回荡，震得人心发慌。
老爷？陈福的声音带着惊疑。
陈源不答，只是更狠地砸下。终于，一声脆响，锁鼻崩裂。他深吸一口满是霉味的空气，猛地掀开了箱盖。
即便光线晦暗，箱内之物仍让他瞬间屏息——
最上层，是一件叠放齐整的青色细棉布直裰，质地绝非寻常市井之物。其下，是几锭沉甸甸、泛着冷光的官银！一旁还散着一小串铜钱。而最让他瞳孔骤缩的是，压在银两旁的那把带鞘短刀！刀柄光滑，显是常被摩挲，鲨皮鞘朴素却透着寒意。
这绝非一个寻常货栈掌柜该有的东西！孙掌柜，你究竟是何人？
陈源只觉一股寒意从脊背窜起，非喜反惊。他几乎是本能地抓起短刀，将短刀连鞘紧紧握在手中，那实在的触感似乎带来了一丝扭曲的安全感。刚合上箱盖，栓子那边便传来一声压抑的惊呼。
这…这是啥？！
陈源立刻警觉，握紧带鞘的短刀循声摸去：何事？
只见在地窖最深处的角落，并非土墙，而是用数根粗壮原木加固出的一个狭窄隔间，形同牢笼。木栏间隙狭窄，内里堆着厚厚的枯草。
而就在那枯草堆上，赫然蜷缩着一团模糊的、毫无声息的黑影！
人形？尸首？
三人的心脏刹那间提到了嗓子眼！这地窖里竟还关着人？！是死是活？
陈源将短刀横于身前，示意二人后退，自己则缓步逼近木栏，压低声线喝道：谁？！里面是谁？！
无声无息。那黑影死寂如顽石。
栓子牙齿咯咯作响：掌…掌柜的…他以前…有时会独自下来…从不让我们靠近这儿…
陈源心头疑云大起，眯眼努力分辨。那黑影脚踝处似乎锁着粗重铁链，另一端深钉入后方石墙。衣衫褴褛不堪，须发虬结缭乱，彻底掩盖了面容，难辨年岁样貌。
他不敢贸然用武器接触，目光在脚下急速扫视，随即弯腰从散乱的杂物中迅速拾起一截半朽的破木棍。他极谨慎地探出木棍，透过木栏缝隙，用棍头轻轻戳了戳那黑影的手臂。
毫无反应。
莫非真是死了？
就在他心神稍懈，准备扔掉木棍的电光石火间——
嗬……
一声极其微弱、干涩得如同破风箱竭尽全力抽气般的异响，猛地从那处迸发！
那绝非活人呼吸之声，倒似喉管破裂后漏风的嘶啸，却又诡异地裹挟着一丝令人毛骨悚然的生机！
紧接着，那蜷缩的黑影极其轻微地、几乎难以察觉地抽搐了一下！
娘呀——！栓子骇得魂飞魄散，瘫软在地。
陈福也惊叫半声，踉跄暴退。
陈源更是头皮发麻，周身寒毛倒竖！在极致的惊惧驱动下，他猛地扔开木棍，右手几乎是本能地瞬间握紧刀柄，地一声将短刀彻底拔出！森寒的刀光在黑暗中一闪，他几乎是不受控制地就要朝着木栏后的黑影猛刺过去！
然而，就在刀尖即将递出的最后一刹，一股残存的理智猛地拽住了他的动作——这东西被铁链牢牢锁着！孙掌柜将其深藏于此必有缘由！贸然攻击，万一引来更可怕的后果……
他手臂猛地一振，将已然出鞘的锋刃死死指向木栏之后，全身肌肉绷紧，进入了全神戒备的状态！他死死盯着那蠕动的黑影，刀尖因紧张而微微颤抖，每一次呼吸都灼热滚烫。
那究竟是个什么玩意儿？！孙掌柜在这暗无天日的地底，究竟囚禁了何物？！
几乎与此同时，头顶上方，燃烧与嘶吼声似在减弱，另一种更令人不安的、细微却清晰的声，却开始绵绵不绝地渗了下来——那是梁木在烈火焚烧后，行将断裂的呻吟！
这地窖，眼看也要塌了！
前有莫名陡然苏醒，后有葬身活埋之危迫近。
才离火海，又陷死窟。
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