北京，紫禁城，乾清宫。
一份来自山东的紧急题本静静躺在崇祯皇帝的御案上。题本旁边，还摞着几封密信——一份来自北镇抚司派驻山东的掌刑千户，另一封则出自一位与东林交情匪浅的致仕阁老之门生。
崇祯的脸色在烛光下愈发阴沉。
他前两日刚刚读完了沂水县令、主簿满门被戮、县衙遭血洗的骇人奏报，地方的文书将其描述为“红灯寨勾连白莲教巨寇”策划的、令人发指的叛逆之行。
据称当时有一白发魔神，一人堵在县衙大门，手持喷火“妖器”，一路杀入县衙，鸡犬不留，的是残暴至极！
然而，锦衣卫与东林通过不同渠道同时呈上的密信，却勾勒出另一番截然不同的图景。
北镇抚司的密信冷静而详实，罗列了其番子暗查到的铁证：沂水县主簿魏定忠及其子魏无羡，及东厂秦枭等一行三人，如何勾结地方、欺男霸女、构陷良民、逼反义士；如何因一己私怨，竟假借红灯寨之名调动巡检司弓兵，最终引来杀身之祸。
信中结论清晰：“…观任风遥之行，虽手段酷烈，骇人听闻，然事出有因，魏氏父子确系咎由自取，其情可悯。”
东林一系的密信则文辞激昂，充满道德感染力。信中痛陈地方胥吏如何如虎狼般盘剥百姓，将魏氏父子、与秦枭视为阉党遗毒在地方上的缩影，痛心于朝廷纲纪因此等蠹虫而荡然无存。
笔锋一转，盛赞任风遥“虽出身草莽，然怀激烈侠气，所作所为，虽不合律法，却暗合天道人心”，乃“代天执法，为民除害”，并将其对官府的不信任，归结为“为贪官污吏所逼，忠义之心无处可伸”。
侍立一旁的心腹太监王承恩，小心翼翼地观察着皇帝的脸色，适时地低声道：“皇爷，锦衣卫骆养性骆大人也在外候见，所言似乎亦与此事有关。”
崇祯帝揉了揉眉心，声音带着疲惫与一丝不易察觉的狠厉：“宣。”
锦衣卫指挥使骆养性躬身入内，言简意赅，所述与密信内容相互印证。同时补了一个重要信息：任风遥与红灯寨不仅并无洗劫沂水县百姓，还扶持了沂水县原班衙役刘福一行20余人继续行使县衙权力——刘福其人忠厚、良善，在沂水县百姓中颇多口碑。
最后他总结道：“陛下，据查，任风遥此人，武艺超群，麾下亦有能人。其虽犯下弥天大案，根由却在那魏氏父子与秦枭败坏纲纪在先。此人对贪官污吏有着刻骨之恨，行事狠决，不畏强权…观其将县衙治理又还回朝廷举动，似乎也无意…
若…若能为朝廷所用，或可成一柄快刀，专削那些法纪难以触及的腐枝烂叶。”
殿内一片寂静。
崇祯内心当然明白，这些县衙就是朝廷最底层的脸面，打县衙，打的就是朝廷的脸。
但是，杀贪官污吏，铲除毒瘤，又暗合了朝廷的需要。
用的好，这任风遥可以是自己和朝廷的一把刀，这个变数也许能为治理朝纲改变点什么。
崇祯帝的目光扫过桌上的文书，仿佛看到了帝国肌体上无数个像沂水县一样糜烂的伤口。
他需要能做事的人，需要能贯彻他意志、扫清积弊的利器。律法已经失效的地方，或许正需要这样一种“以暴制暴”的非常手段。
终于，他缓缓开口，声音冰冷：“魏定忠、魏无羡、秦枭，贪酷害民，激起民变，死有余辜。着有司追夺功名，查抄家产，以儆效尤。”
他顿了顿，手指在案上轻轻一敲，做出了一个决定：“至于任风遥…杀戮朝廷命官，本应千刀万剐。然，念其事出有因，尚有几分侠义之心…且如今国事维艰，正当用人之际。”
“传旨：授任风遥锦衣卫百户衔，令其戴罪立功。”
“告诉他，朕给他一个机会，给他的‘侠义’一个名分！朕的刀，要斩的是天下的贪官污吏，而非忠良百姓。让他好自为之！”
旨意传出，北京城的各方势力都露出了不同的神色。
东林党人觉得在地方拔除了一颗钉子，并埋下了一颗未来的棋子；
锦衣卫内部则多了一把可能不受控制、但暂时很好用的“快刀”；
而深宫之中的崇祯皇帝，则希望用这枚危险的棋子，去搅动那潭他已无力亲手搅动的死水。
却不知，这柄“快刀”有自己的意志，他划开的，将是整个时代！
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