清晏殿密室重归寂静，吴怀瑾的神识主要锚定在戌影与乌圆身上。
对于尚食局的春桃，他仅能通过早年随手赐下的那枚普通暖玉，模糊感知其方位与生命气息的平稳。
此刻的春桃，正走在通往尚食局库房的宫道上，手里捧着一个空食盒。
她依旧是那个安插在尚食局的普通眼线，身份低微，日常接触的不过是食材份例、各宫用度增减之类的琐碎信息。
她今日前来，是例行公事。
前几日领取德妃份例时，她偶然听得两位掌膳太监嘀咕，说新入库的南海珍珠，“数目似乎有些含糊”，封装蜜蜡的气味也与往年略异。
她寻了个由头，说是九殿下需用些珍珠粉宁神，前来核对数目与成色。
库房内光线晦暗，气味陈杂。管理库房的老太监靠在门边打着瞌睡。
春桃走到那口标着“南海珠贡”的紫檀木箱前，依规程检查封条、开锁。箱盖开启，珠光微闪。
她仔细清点，数目与账册无误，成色也属上乘。
她心下稍松，正准备合上箱盖，目光却无意间扫过箱内衬垫的明黄绸缎。
似乎有一角颜色略深？她伸手摸了摸，触感并无异常，只当是光线缘故。
然而，就在她指尖拂过几颗珍珠时，一种极其微弱的滞涩感传来。不似珍珠天然的温润，倒像是表面附着了什么极细的东西。
“是养护的粉霜么？可这手感……”
她心生疑窦，却不敢妄动。贡品若有损毁，她担待不起。正犹豫间，库房外传来一阵极轻微的脚步声。
一个穿着杂役服饰的高大身影出现在门口，逆着光，面容模糊。
“张公公可在？采买司让来核对上月肉桂的出入库。”声音低沉沙哑。
老太监被惊醒，嘟囔着去里间翻找账册。
那人就站在门口，身形看似放松，目光却冷冽地扫过库房，最终在春桃和珍珠箱上停顿了一瞬。
春桃心头一紧，垂下眼，福身道：“奴婢清晏殿的，已核对完珍珠数目，这便告退。”
她捧着食盒，低眉顺目地从那人身侧快步走过，能清晰地感觉到一道冰冷的目光烙在背上，直到走出很远才消失。
“那人……不像普通杂役。他的眼神太冷，手也太稳了。”
一种不安在她心中蔓延。她决定立刻返回，将今日所见所感禀告崔玥璃。
为免横生枝节，她选择了绕道御花园。
夜色渐深，宫灯在风中摇曳，投下幢幢黑影。
就在她穿过一片竹影扶疏的区域时，身后陡然传来一道锐利的破空声！
春桃根本来不及反应，左肩猛地一阵剧痛，仿佛被铁钎刺入！
她痛哼一声，向前踉跄，食盒哐当坠地。
回头望去，只见那个库房门口的“杂役”已悄无声息地站在她身后数步之外，脸上蒙着黑布，手中并无兵器，刚才那一下，竟是他隔空弹出的一缕指风！
“小丫头，好奇心太重，会短命。”
沙哑的声音如同毒蛇吐信。
春桃脸色煞白，心知遇到了高手，转身就想跑，同时张口欲呼——
对方速度更快！
她只觉眼前一花，那蒙面人已欺近身前，一只萦绕着淡淡黑气的手掌，挟着刺骨阴寒，拍向她的心口！
避无可避！春桃眼中闪过一丝绝望，只能拼命侧身，将左肩再度迎上。
“嘭！”
这一掌结结实实印在她左肩旧伤之处！
“咔嚓！”轻微的骨裂声响起。
比之前强烈十倍的阴寒痛楚瞬间爆发，如同无数冰针在经脉中窜动撕扯！
她清晰地感觉到左臂的生机正在被那股歹毒力量迅速侵蚀冻结！
她惨呼出声，鲜血从口中狂喷，整个人被击飞，撞在假山上，又软软滑落。
蚀骨的寒冷和剧痛吞噬着她的意识。蒙面人一步步走来，脚步声在寂静中如同丧钟。
“不能死……消息……要告诉殿下……珍珠……有问题……”
强烈的执念支撑着春桃。
就在蒙面人俯身，准备彻底了结她时，她用尽最后力气，抓起手边一块石头，砸向对方脚面！
这毫无力道的一击自然无效，却让蒙面人动作微顿。
就借着这瞬息的机会，春桃不知从何处涌出一股力气，手脚并用，带着淋漓鲜血，拼命向假山深处黑暗的缝隙里爬去！
蒙面人似乎没料到她如此顽强。
他冷哼一声，正欲追入，远处却隐约传来巡夜侍卫的交谈声。
他身形一顿，阴冷地瞥了一眼春桃消失的角落，最终悄无声息地融入夜色。
他笃信，中了蚀脉掌的人，绝无生还可能。
不知过了多久，当春桃拖着几乎麻木的左半身，凭借熟悉宫道和顽强意志，终于爬回清晏殿外的宫道时，她已成了一个血人。
视线模糊，只有前方殿宇的轮廓如同黑暗中唯一的灯塔。
她伸出手，朝着那光亮，用尽最后的力气向前爬行……
与此同时，密室中的吴怀瑾眉心微动。那枚普通暖玉正传来一阵阵异常微弱、且急速流失生机的波动！
他倏然睁眼，身形已如轻烟般掠至密室门口。
也正在此时，外间清晰地传来了云袖充满惊骇的轻呼：
“啊……”
殿门缝隙透出的光，映照出廊下石阶上，那道匍匐在地、气息奄奄、在身后拖出长长血痕的纤细身影。
她的拼死回归，将一个潜藏的危险信号，带到了吴怀瑾面前。
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