容嬷嬷走后，清晏殿内恢复了之前的宁静，只是那碟御赐的梅花酥静静放在黑漆螺钿矮几上，如同投入静湖的一颗石子，虽已沉底，涟漪却未散尽。
吴怀瑾依旧倚在窗边软榻上，手中书卷未再拿起。
他目光落在庭院中那几株瘦梅上，眼神却有些飘忽，仿佛透过那倔强的花枝，看到了更远、更深处的东西。修长的手指无意识地在柔软的锦缎坐垫上轻轻敲击，节奏平稳，却带着一种难以言喻的算计。
云袖和云香安静地侍立在一旁，不敢打扰。方才容嬷嬷的到来，虽只是送些点心，但那严肃的气氛和皇后娘娘的名头，还是让殿内原本松弛的空气重新绷紧了些许。
云袖低眉垂目，心中却暗自揣度着皇后娘娘此举的深意。
云香则更多是不安，她偷偷觑着殿下沉静的侧脸，只觉得那好看的眉宇间似乎凝着一层化不开的薄雾。
良久，吴怀瑾才缓缓开口，声音平淡无波：“云袖。”
“奴婢在。”云袖立刻上前一步，柔声应道。
“将那梅花酥撤下去吧，你们若喜欢，便分食了。”
他吩咐道，语气随意得像是在处理一件无关紧要的杂物。
云袖微微一怔，随即应道：
“是，殿下。”
她上前，小心地端起那碟制作精巧、散发着淡淡甜香的酥点，心中却无半分欣喜。
殿下连尝都没尝……这意味着什么？她不敢深想，只是依言将碟子交给门外候着的小宫女，低声嘱咐了几句。
吴怀瑾看着云袖谨慎的背影，眼底闪过一丝漠然。
皇后的“关怀”，他心知肚明。
这梅花酥，不过是敲打与试探的媒介。
他此刻“病弱”，不宜与任何一方走得太近，保持距离，才是最好的应对。
他重新将目光投向窗外。
天色渐渐暗淡下来，残阳的余晖给冰冷的宫殿镀上了一层虚幻的金边，却驱不散那浸入骨髓的寒意。
是时候，去看看另一枚棋子了。
他站起身，月白色的衣袂在暖融的空气中划过一道清冷的弧线。
“本王去书房静坐片刻，无事莫要打扰。”
“是，殿下。”
云袖和云香齐声应道，看着他颀长的身影转入通往书房的回廊，这才悄悄松了口气。
不知为何，每次殿下露出这种深沉难测的表情时，她们总会感到一种无形的压力。
书房内，墨香更浓。
吴怀瑾并未在书案后坐下，而是径直走到了靠墙的一排书架前。
他伸出手，指尖在最上层一排看似普通的《资治通鉴》书脊上轻轻一按，伴随着一声几不可闻的机括轻响，书架悄无声息地向侧方滑开，露出后面一道仅容一人通过的暗门。
门内是一条向下的石阶，幽深黑暗，与外间温暖明亮的书房判若两个世界。
他步入其中，书架在身后缓缓合拢，最后一丝光线被吞噬。
石阶两旁镶嵌的幽冥石依次亮起幽绿的光芒，勉强照亮脚下粗糙的石阶，也将他的脸庞映得有些诡谲。
石阶尽头，是一间更为宽敞的地下密室。
这里没有窗户，空气带着地底特有的阴冷和潮湿，与清晏殿的暖融截然不同。
墙壁上同样镶嵌着幽冥石，绿油油的光晕笼罩着整个空间，正中是一个巨大的、刻满复杂符文的石台，此刻正氤氲着浓郁的药味和白茫茫的蒸汽。
石台内，是滚烫的、呈现深褐色的药液。
午影（阿娜尔）正浸泡在其中，只露出脖颈以上部分。
她脸上依旧戴着那暗哑的“隐息嚼”，湿透的墨色长发贴在脸颊和石台边缘，水珠顺着发梢不断滴落。她闭着眼，眉头紧锁，似乎在忍受着极大的痛苦。
裸露在水面的肩头肌肤，可以看到纵横交错的伤口在药力作用下微微翻卷，呈现出一种诡异的粉红色，正在缓慢地蠕动、愈合。
戌影如同沉默的守护者，站在石台旁阴影里，一身黑衣几乎与黑暗融为一体。
听到脚步声，她没有任何犹豫，立刻转身，向前两步，双膝重重跪倒在冰冷粗糙的石面上，紧接着上半身深深伏下，额头紧紧抵在石面上，行了一个无比恭顺的五体投地大礼。
“主人。”
她的声音透过与石面的接触传来，沉闷而绝对服从。
吴怀瑾甚至没有看她一眼，只是随意地摆了摆手，目光始终落在药浴中的午影身上，仔细审视着她的状态。
戌影保持着额头抵地的姿势，一动不动，如同化作了一尊石雕。
“恢复得如何？”
他问道，声音在空旷的密室里带着淡淡的回音。
戌影的头依旧紧贴地面，声音没有丝毫起伏：
“回主人，外伤已愈合七成，左臂骨裂处需再静养五日。经脉因过度催发‘空’之力略有损伤，药力正在温养，三日内可复原。”
吴怀瑾点了点头，走到石台边。
浓郁的药味混杂着血腥气扑面而来，他恍若未闻，只是伸出手，指尖悬在午影裸露的肩头上方，一缕精纯的《太素蕴灵诀》灵力如同丝线般探出，轻轻触碰着她肩胛处一道最深的伤口。
在他灵力触及的瞬间，午影的身体猛地一颤，紧闭的眼睫剧烈抖动起来，喉咙里发出一声压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽。她似乎想挣扎，但药力的束缚和灵魂深处那冰冷的契约让她无法动弹，只能被动承受着这带着探查意味的触碰。
吴怀瑾的灵力在她伤口处盘旋片刻，感受着其中蕴含的阴寒掌力残余和药力修复的进度。
片刻后，他收回手，语气平淡：“‘影蛇’的蚀脉掌，阴毒有余，刚猛不足。你能在其偷袭下只受此伤，还算不错。”
他的话语没有半分安慰，更像是一种冷静的评估。
午影缓缓睁开眼，浅褐色的眼眸在幽冥石的光线下显得有些涣散，带着劫后余生的疲惫和深入骨髓的痛楚。
透过“隐息嚼”，她的呼吸有些粗重。她没有说话，只是艰难地动了动脖颈，将目光转向吴怀瑾的方向，那眼神复杂难辨，有痛苦，有屈从，还有一丝……被认可的微弱波动。
“记住这份痛楚，”
吴怀瑾俯视着她，声音低沉而清晰，如同魔咒，一字一句敲打在她的灵魂上，
“它将磨砺你的筋骨，淬炼你的意志。等你重新站起来，你会比过去更快，更利，更……不可或缺。”
他说话的同时，右手再次抬起，这一次，却不是探查伤势，而是如同之前那般，带着一种掌控者的姿态，轻轻落在了她湿漉漉的头顶。
掌心温热，与药液的滚烫和地底的阴冷形成鲜明对比。
午影的身体再次僵硬，屈辱感让她下意识地想要偏头躲开，但灵魂烙印传来的绝对服从意念，以及那温热掌心所带来的、在极致痛苦中唯一一丝近乎扭曲的“安定感”，让她最终放弃了抵抗，甚至……如同渴望抚慰的困兽般，极其轻微地，在那掌心下蹭了蹭。
她闭上眼睛，任由那代表着“主人”的抚摸，如同烙印，加深着她对这份痛苦与力量的归属认知。
吴怀瑾感受着她细微的反应，嘴角的弧度几不可察地加深了一分。他需要她记住，谁赋予她痛苦，谁又能给予她抚慰与力量。
恩威并施，方能将这把利刃，彻底锻造成只属于他的形状。
抚摸持续了约莫十息，他才缓缓收回手。
他的目光终于转向依旧跪伏于地、额头紧贴石面的戌影。
“戌影。”
“奴在。”她的回应立刻从地面传来，没有丝毫延迟。
“药浴再持续一个时辰。结束后，带她进行《隐杀诀》灵力循环疏导，重点在双腿经脉，‘空’的根基不能受损。”
“是。”戌影的声音沉闷而绝对服从。
吴怀瑾不再停留，转身踏上石阶，离开了这间充满药味与痛苦的地下密室。
当他重新回到温暖明亮、熏香袅袅的书房时，脸上已恢复了那副温润疏淡的神情，仿佛刚才在地底的一切从未发生。
他走到书案前，目光落在方才未看完的《南华经》上，却并未拿起。案头一角，静静放着一枚不起眼的灰色符石——这是乌圆传递紧急情报的通道。
他指尖触及符石，一丝微不可查的灵力注入。
片刻后，符石表面泛起微弱的光芒，乌圆那带着压抑兴奋与紧张的声音直接在他脑海中响起：
「主人，刚得到消息，太子的人……动手了！他们在八皇子常去的那家‘墨韵斋’附近，截住了一个西域商人，搜出了……搜出了与之前‘晦影石’碎片能量波动相似的物件！现在人赃并获，已经押往宗人府了！」
吴怀瑾执起案头一支紫毫笔的手指，微微一顿。
太子果然按捺不住了。
只是这“人赃并获”……未免太顺利了些。
是八皇子将计就计，还是……另有黄雀在后？
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