夜色如墨，沈砚却毫无睡意。周老栓酒后吐露的关于王虎当街砸死乞丐的消息，如同在他心中点燃了一簇冰冷的火焰。寻找那对幸存的母子，获取王虎杀人的直接证言和物证，成为了当前最紧迫的任务。
接下来的两天，沈砚利用一切可能的机会，尤其是外出办事的间隙，将活动范围重点放在了西城，特别是西街口至城外乱葬岗一带。他没有大张旗鼓地打听，那无异于打草惊蛇。他穿着最普通的粗布衣服，收敛起所有属于锦衣卫的锐气，像一个真正的底层小民，混迹于街边的茶摊、窝棚区，以及那些依靠在乱葬岗捡拾祭品或打些零工为生的最贫苦的人群中。
他付出的代价是几块舍不得吃的干粮，几枚攥得温热的铜钱，以及耐心倾听那些充满苦难和麻木的絮叨。他从一个在乱葬岗边缘拾柴的老妪口中，隐约听说曾有一对母子，在乞丐死后不久，曾在附近一座废弃的山神庙里躲藏过，但很快就不见了踪影，不知是死是活，还是去了别处。
山神庙！这是一个关键线索。
北京城外废弃的庙宇庵堂不在少数，但靠近西城乱葬岗的，似乎只有一座早已断了香火的“将军庙”，据说是前朝祭祀某个戍边将领的，如今早已破败不堪，成为流民和乞丐偶尔的栖身之所。
这日傍晚，沈砚寻了个借口提前下值，出了城，径直往那座将军庙寻去。庙宇坐落在一个荒草萋萋的山坡上，远离官道，周围寂静得只能听到风吹过破败窗棂的呜咽声和荒草摩擦的沙沙声。残垣断壁，庙门早已不知去向，只剩下一个黑黢黢的洞口，如同怪兽张开的巨口。
空气中弥漫着尘土、鸟粪以及一种若有若无的、属于绝望栖息地的酸腐气味。沈砚放轻脚步，如同灵猫般潜入庙内。大殿早已倾颓一半，露出布满蛛网的房梁，残存的神像泥塑剥落，露出里面的草秸木架，面目模糊，在昏黄的光线下显得格外狰狞。屋顶漏着几个大洞，晚霞的余晖如同几柄利剑刺入殿内的黑暗中，映照出飞舞的尘埃。
角落里堆着一些干草和破烂的絮被，似乎有人居住过的痕迹，但此刻却空无一人。沈砚仔细检查着地面，发现了一些零碎的食物残渣和小孩的脚印，脚印很新，似乎不久前还有人在这里活动。
他耐心地潜伏在神像后的阴影里，收敛了所有气息，如同一个最有耐心的猎人，等待着可能归巢的“猎物”。
时间一点点过去，天色彻底暗了下来，庙内几乎伸手不见五指，只有虫鸣和远处隐约的狼嚎（或许是野狗）声传来。就在沈砚以为今晚要无功而返时，一阵极其轻微、带着警惕的脚步声，从庙外传来。
脚步声很轻，一大一小，踩在荒草上，几不可闻。随即，一个瘦小的身影率先探进庙门，是个看起来约莫七八岁、面黄肌瘦的男孩，穿着一身打满补丁、明显不合身的衣服，眼睛很大，却充满了惊惶，像一只受惊的小鹿。他警惕地四下张望了一番，才回头小声说：“娘，没人。”
接着，一个更加瘦弱、形容憔悴的年轻妇人，抱着一个破旧的包袱，小心翼翼地走了进来。她约莫二十七八岁年纪，长期的营养不良和恐惧使得她面色蜡黄，眼窝深陷，但眉宇间依稀能看出几分清秀。她身上的衣服比男孩的更加破烂，几乎难以蔽体。
她们显然就是沈砚要找的人——被杀乞丐的妻子和儿子。
那妇人进入庙内，并未立刻放松，而是习惯性地走到角落的干草堆旁，仔细检查了一番，确认没有外人来过的痕迹，才微微松了口气，将包袱放下，搂过男孩，坐在干草上，从包袱里拿出半个黑硬的、不知从哪里讨来的馍馍，掰了一小块递给男孩。
男孩接过，狼吞虎咽地吃起来。妇人自己却只是舔了舔干裂的嘴唇，将剩下的馍馍小心包好，藏回包袱里。
看着这心酸的一幕，沈砚心中恻隐之心大动，但他知道此刻不能贸然现身，以免惊吓到这对如同惊弓之鸟的母子。
他耐心地又等了一会儿，直到那男孩靠在妇人怀里似乎快要睡着，妇人也疲惫地闭上眼睛假寐时，他才从神像后缓缓走了出来，脚步放得极轻。
即便如此，那妇人还是瞬间惊醒，如同被踩到尾巴的猫，猛地将男孩护在身后，惊恐万分地看着突然出现的沈砚，身体抖得像风中的落叶。“你……你是谁？！”她的声音尖锐而颤抖。
“大嫂，别怕。”沈砚立刻停下脚步，与她保持足够的安全距离，尽量让自己的声音显得温和而无害。他蹲下身，使自己看起来不那么具有威胁性，“我没有恶意。我是……想来帮你的人。”
“帮我们？”妇人眼中充满了不信任和恐惧，紧紧搂着儿子，“没人能帮我们！你走！你快走！”她似乎认定沈砚是王虎派来灭口的人。
沈砚知道空口无凭，他想了想，从怀中掏出自己那份干粮——一块用油纸包着的、相对白净的炊饼，轻轻放在地上，然后退后几步。“大嫂，你先吃点东西。我若是坏人，何必与你们多言？”
那男孩看到炊饼，眼睛顿时亮了，咽着口水，渴望地看着母亲。妇人看着地上的炊饼，又看看沈砚，眼神中的恐惧稍减，但警惕依旧。
沈砚趁热打铁，低声道：“大嫂，我听说……你们的亲人，是在西街口被……被一个叫王虎的人害死的，对吗？”
“你……你怎么知道？！”妇人猛地抬头，眼中瞬间蓄满了泪水，混杂着巨大的悲伤和恐惧。
“因为我想要对付王虎，为你的丈夫，也为所有被他欺压的人讨一个公道！”沈砚的语气坚定而真诚，“但我需要你的帮助。我需要你告诉我当时发生了什么，我需要证据。”
妇人怔怔地看着沈砚，似乎被他的话震撼，又似乎不敢相信这世上还有人敢对抗王虎。她沉默了很久，泪水无声地滑落。男孩似乎感受到了母亲的悲伤，紧紧抱住了她。
终于，妇人仿佛下定了某种决心，她颤抖着手，从怀里摸索出一个用破布层层包裹的东西。她小心翼翼地打开，里面是一块成色普通的白色玉佩，边缘有些磕碰的痕迹，上面刻着一个清晰的“陈”字。
“这……这是我当家唯一的遗物。”妇人将玉佩递给沈砚，声音哽咽，“那天……那天他出门前还戴着……被那些人拖走时，掉在了地上，我偷偷捡回来的……上面，可能还沾着他的……他的血……”她说不下去了，失声痛哭起来。
沈砚接过玉佩，入手微凉，他能感觉到上面一些细微的、暗褐色的斑点。这不仅是物证，更是一个妻子对丈夫最后的念想，蕴含着血海深仇。
“跟我走吧，大嫂。”沈砚将玉佩小心收好，语气恳切，“这里不安全。王虎的人可能还在找你们。我带你们去一个相对安全的地方，我会保护你们，直到将王虎绳之以法的那一天。”
妇人看着沈砚，又看看怀中饥饿疲惫的儿子，眼中挣扎了许久，最终，对复仇的一丝渺茫希望，以及对儿子安全的担忧，压倒了她内心的恐惧。她艰难地点了点头：“我……我们跟你走。”
沈砚心中一块大石落地。他正要带着母子二人离开，忽然，他耳廓微动，敏锐地听到破庙外似乎有极其轻微的、不同于风声的响动！他猛地转头，目光如电般射向庙门方向，隐约似乎看到一个穿着灰衣的人影在门口一闪而过，迅速消失在夜色中！
有人监视！沈砚心中一凛。是王虎的人？还是其他势力？看来他们的行动，一直都在某些人的眼皮底下！
“快走！”沈砚不再犹豫，一手抱起那男孩，一手搀扶起虚弱的妇人，迅速离开了这座阴森破败的将军庙，融入沉沉的夜色之中。必须尽快将这对母子安置到更安全的地方，每多停留一刻，就多一分危险。
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