刑场设在京城南门外的空地上，黄土被踏得坚实，边缘插着几杆皂旗，风吹得旗面猎猎作响。辰时刚过，周围就围满了百姓，黑压压的一片，议论声嗡嗡不绝，像是煮沸的开水。沈砚站在人群外围，玄色劲装的衣角被风掀起，他微微眯着眼，看向刑场中央 —— 王虎被反绑在行刑柱上，头发散乱地贴在脸上，往日的嚣张气焰荡然无存，只剩下满脸的恐惧和绝望。
阳光算不上烈，却足够明亮，照在王虎惨白的脸上，将他眼角的泪痕照得清晰可见。他时不时挣扎一下，铁链摩擦着行刑柱，发出刺耳的 “哗啦” 声，却只能换来百姓们的唾弃和怒骂。
“就是他！强占民宅，打死乞丐，总算遭报应了！”
“这种恶人就该千刀万剐！还好有沈总旗为民除害！”
“听说他叔是吏部尚书，照样救不了他，真是大快人心！”
议论声传入沈砚耳中，他没有丝毫得意，心里反而沉甸甸的。他看着刑场中央那个瑟瑟发抖的身影，想起了乱葬岗上的白骨，想起了小贩作证时的惶恐，想起了被强占民宅的百姓无助的眼神。这场刑罚，是正义的伸张，却也承载着一条人命的重量，和无数人的冤屈。
“在想什么？” 一个清脆的声音在身边响起。
沈砚回头，见凌霜穿着一身藏青色捕快劲装，腰佩长刀，额前的碎发被风吹得有些凌乱，手里拿着两块用油纸包着的饼，正笑意盈盈地看着他。
“没什么。” 沈砚收回目光，嘴角露出一丝浅淡的笑意，“你怎么来了？”
“这么大的事，我能不来看看？” 凌霜把一块饼递到他手里，“一大早就在这站着，肯定饿了，先垫垫肚子。”
饼还是温热的，带着麦香和油香，触在手心暖融融的。沈砚捏着饼，心里泛起一股暖意。从粮商案时的管辖权之争，到后来联手查案，他和凌霜早已从竞争对手变成了彼此信任的朋友，甚至是战友。这种无需多言的默契，在刀光剑影的日子里，显得格外珍贵。
“谢谢你。” 沈砚咬了一口饼，口感酥脆，味道很实在，像是凌霜的人一样，爽朗而真诚。
凌霜靠在旁边的老槐树上，也咬了一口饼，目光投向刑场中央，嘴角勾起一抹解气的笑容：“你这招借刀杀人，够狠的。吏部尚书这次损失大了，不仅侄子没保住，自己还被削了俸禄，闭门思过，估计气得在家摔东西呢。”
沈砚笑了笑，没有否认。他确实借了陆炳的势，借了皇帝的怒，才一举扳倒了王虎，牵连了吏部尚书。但这并非单纯的报复，而是为了让恶人得到应有的惩罚。“对付恶人，就得用他们的规矩。” 他轻声说道，眼神里带着一丝坚定，“他们仗着权势横行霸道，不把国法和百姓放在眼里，若是不用点手段，怎么能让他们害怕，怎么能还受害者一个公道？”
凌霜转头看向他，眼神里带着几分欣赏。她认识的锦衣卫，大多是趋炎附势、手段狠辣之辈，像沈砚这样，手握权力却依旧心怀百姓、坚守底线的，实在少见。“你和他们不一样。” 她说道，语气很认真，“你办案，是真的为了百姓。”
沈砚的心微微一动，转头看向凌霜。阳光照在她脸上，勾勒出清晰的轮廓，她的眼神明亮而坦荡，没有丝毫杂质。在这个人人自危、尔虞我诈的世道里，这样的认可，比任何赏赐都让他动容。“只是做了该做的事。” 他说道，声音有些沙哑。
两人并肩站着，没有再多说话，只是静静地看着刑场。百姓的议论声渐渐平息，行刑官走上台，高声宣读王虎的罪行，每一条都清晰地回荡在空地上，像是在为那些受害者发声。王虎的身体抖得越来越厉害，到最后，几乎瘫软在行刑柱上，嘴里喃喃地说着什么，没人能听清。
午时三刻一到，行刑官掷下令牌，大喝一声：“行刑！”
刽子手扬起长刀，寒光一闪，随着一声闷响，王虎的头颅落地。百姓们爆发出一阵欢呼，有的甚至拍手叫好，孩子们在人群中奔跑着，传递着这份解气。
沈砚看着那滩暗红的血迹，心里没有丝毫快意，只有一种尘埃落定的平静。他想起了那个死去的乞丐，若是他泉下有知，看到凶手伏法，或许能安息了。他捏了捏手里的饼，剩下的一半忽然没了胃口。
“走吧。” 凌霜的声音在身边响起，她的语气也平静了许多，“都结束了。”
沈砚点了点头，跟着凌霜挤出人群。刚走出没几步，凌霜忽然停下脚步，低头看了看自己的刀鞘。她的刀鞘上缠着一根红绳，不知何时松了，垂在那里晃荡。她伸出手，下意识地将红绳重新系紧，动作熟练而轻柔，像是在做一件很重要的事。
沈砚看着她的动作，心里忽然想起第一次见她时，她也是这样，手按刀柄，眼神锐利，却在争执间透露出一丝不易察觉的细腻。这个看似刚烈的女捕快，心里也藏着柔软的一面。
“在看什么？” 凌霜系好红绳，抬头见他盯着自己的刀鞘，好奇地问道。
“没什么。” 沈砚收回目光，笑了笑，“只是觉得，你这红绳挺特别的。”
“这是我娘给我系的，说能保平安。” 凌霜摸了摸刀鞘上的红绳，眼神里闪过一丝温柔，“她总担心我办案危险，其实我自己心里有数。”
沈砚没有再多问，他知道，每个人心里都有牵挂，都有软肋。而这份牵挂，往往会变成最坚硬的铠甲，支撑着人在险途中一步步走下去。他的牵挂，是那些被欺压的百姓，是身边信任的朋友，是心中从未熄灭的正义。
两人沿着小路往城里走，路边的野草被风吹得弯腰，远处的炊烟袅袅升起，一派宁静祥和的景象。很难想象，就在刚才，刑场上还上演着生与死的终结。
“吏部尚书不会就这么算了的。” 凌霜忽然开口，语气变得严肃起来，“他虽然暂时受挫，但根基还在，肯定会找机会报复你。你以后要多加小心。”
沈砚点了点头，他心里清楚这一点。从尚书府拿人时，吏部尚书那怨毒的眼神，他一直记在心里。“我知道。” 他说道，“不过，我也不会怕他。只要我行得正坐得端，办案公正，他就算想找我麻烦，也找不到借口。”
“话是这么说，但防人之心不可无。” 凌霜说道，“他要是暗中使坏，或者联合阉党，你一个人应付不过来。以后有什么事，记得告诉我，顺天府虽然不如锦衣卫权势大，但我也能帮你搭把手。”
沈砚转头看向凌霜，她的脸上带着认真的神色，没有丝毫敷衍。这份真诚，让他心里暖暖的。“好。” 他重重地点了点头，“以后有需要，一定找你。”
两人聊着天，不知不觉走到了城门下。就在这时，沈砚的目光无意间瞥见远处的一辆马车，马车停在路边的树荫下，窗帘紧闭，看不清里面的人。但他能感觉到，有一道冰冷的目光从窗帘的缝隙里射出来，落在他身上，带着浓浓的怨毒和不甘。
沈砚的眼神沉了下来。他认出了那辆马车，是吏部尚书的座驾。看来，吏部尚书亲自来刑场了，不是为了送王虎最后一程，而是为了亲眼看着他伏法，将这份仇恨深深记在心里。
凌霜也察觉到了不对劲，顺着他的目光看去，眉头皱了起来：“是吏部尚书的马车？”
“嗯。” 沈砚点了点头，语气平静，“他在看着我们。”
“这个老狐狸。” 凌霜咬牙道，“都到这地步了，还不死心。”
沈砚没有说话，只是对着那辆马车的方向，微微颔首，像是在致意，又像是在宣告。他知道，这场较量并没有结束，反而才刚刚开始。吏部尚书的仇恨，阉党的虎视眈眈，朝堂上的暗流涌动，都在等着他。
但他并不畏惧。他转头看向凌霜，脸上露出一丝从容的笑容：“走吧，回去还有很多事要做。”
凌霜点了点头，两人并肩走进城门。阳光洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，紧紧地靠在一起。
回到锦衣卫衙门，沈砚先去了诏狱，查看了王虎的尸体已经被妥善处理，才放心地回到自己的营房。赵虎已经等在那里，见他回来，立刻迎了上来：“沈总旗，您回来了！王虎伏法了，兄弟们都很高兴，想请您喝一杯！”
沈砚笑了笑，摇了摇头：“喝酒就不必了。兄弟们办案辛苦，今天给大家放半天假，好好休息一下。”
“好嘞！” 赵虎兴奋地答应下来，“沈总旗，您真是太好了！我这就去告诉兄弟们！”
赵虎离开后，营房里只剩下沈砚一个人。他坐在椅子上，拿起桌上的茶杯，喝了一口温水。茶水的温热顺着喉咙滑下去，驱散了刑场带来的压抑。
他想起了百姓们欢呼的样子，想起了凌霜递来的那块温热的饼，想起了乱葬岗上的白骨终于得以安息。这一切，都是值得的。哪怕未来会面临更多的危险和挑战，他也会坚持下去，守住自己的本心，守住心中的正义。
沈砚站起身，走到窗边，看向远处的天空。天空湛蓝，白云朵朵，一派平静。但他知道，平静的表面下，暗流涌动。吏部尚书的报复，阉党的算计，队伍里的隐患，都像一张张无形的网，将他笼罩其中。
但他已经不再是那个初来乍到、茫然无措的沈砚了。他有了自己的团队，有了信任的朋友，有了在这个黑暗时代里坚守下去的勇气和底气。他握紧了拳头，眼神变得坚定。
无论前方有多少荆棘和暗箭，他都会一往无前，用手中的绣春刀，劈开黑暗，守护正义，在这个乱世里，闯出一条属于自己的道路。
而远处的马车里，吏部尚书放下窗帘，脸色阴沉得能滴出水来。他身边的管家低声说道：“大人，沈砚太嚣张了，我们不能就这么算了。”
“哼，嚣张不了多久了。” 吏部尚书的声音里满是怨毒，“他以为扳倒了虎儿，就万事大吉了？等着吧，我会让他付出代价的，比虎儿痛苦百倍千倍的代价！”
马车缓缓驶离，留下一路无形的杀机。
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