猎户小屋的火塘里，松木柴烧得噼啪作响，火星偶尔溅起，落在青砖地上，很快又熄灭。吴峰的妹妹靠在娘怀里，已经睡着了，小脸上还带着泪痕，却不再有之前的恐惧。吴峰的爹坐在火塘边，借着光查看自己受伤的腿，伤口已经用沈砚带来的金疮药处理过，不再流血，只是动一下还是会疼。
沈砚坐在门口的木凳上，手里拿着一块粗糙的麻布，正擦拭着短刀上的血渍。刀身映着火光，泛着冷冽的光，那些血渍是刚才与守卫搏斗时沾上的，有敌人的，也有他自己不小心蹭到的。赵虎则在一旁整理带来的干粮和水，时不时抬头看看沈砚，眼神里满是敬佩。
“沈百户，这次真是谢谢你了。”吴峰的爹忽然开口，声音有些沙哑，“要是没有你，我们一家人……恐怕早就不在了。”他说着，眼圈又红了，看向沈砚的眼神里满是感激。
沈砚放下短刀，笑了笑：“大叔，您别这么说。我和吴峰是兄弟，他的家人就是我的家人，我救你们是应该的。”
吴峰坐在一旁，听到这话，心里更是愧疚。他看着沈砚，又看了看自己的家人，声音带着哽咽：“沈百户，之前我还帮着吏部尚书的人监视您，差点害了您和兄弟们，您不仅不怪我，还冒着这么大的风险救我的家人……我真的不知道该怎么报答您。”
沈砚拍了拍他的肩膀，语气平静却带着力量：“我说过，过去的事就让它过去。你本性不坏，只是被形势所迫。以后好好跟着我，好好办案，保护好自己的家人，就是对我最好的报答。”
“嗯！”吴峰重重地点了点头，眼神里充满了坚定，“沈百户，您放心，以后我一定跟着您好好干，绝不再做对不起您和兄弟们的事！要是有谁敢欺负您，我第一个跟他拼命！”
赵虎也笑着说道：“好兄弟！以后咱们就是一家人，有福同享，有难同当！”
火塘里的柴又烧旺了些，屋里的温度也升高了不少。吴峰的娘端来一碗热水，递给沈砚：“沈百户，喝点水暖暖身子吧。这一路辛苦你了。”
沈砚接过水碗，温热的触感顺着指尖蔓延到掌心，心里也暖暖的。“谢谢大娘。”他喝了一口水，看向吴峰的爹，“大叔，您知道吏部尚书的人为什么要抓您吗？除了用您要挟吴峰，还有没有其他原因？”
吴峰的爹皱了皱眉，仔细回忆着：“我也不知道。我就是个普通的农民，一辈子老实本分，从没得罪过什么人。他们抓我的时候，只说我儿子得罪了不该得罪的人，让我好好待着，别想着逃跑。”
沈砚点了点头，心里有些疑惑。吏部尚书抓吴峰的家人，仅仅是为了要挟吴峰吗？还是说，吴峰的家人知道些什么，或者无意中看到了什么不该看的东西？
“大叔，您再仔细想想，被抓之前，有没有遇到什么奇怪的人，或者看到什么奇怪的事？”沈砚继续追问。
吴峰的爹低头想了很久，忽然眼睛一亮：“对了！被抓前几天，我在地里干活，看到一辆黑色的马车，停在村外的树林里。马车上下来几个人，都蒙着脸，手里还提着一个大箱子，看起来很重。我当时觉得奇怪，就多看了几眼，结果被他们发现了，还追了我一段路，幸好我跑得快，才没被他们抓住。”
“黑色的马车？蒙着脸的人？大箱子？”沈砚的眉头紧紧皱起，心里有了一个猜测，“大叔，您还记得那辆马车有什么特别的标记吗？比如车帘上的花纹，或者马车上的装饰？”
吴峰的爹摇了摇头：“记不清了，当时太害怕了，只记得马车是黑色的，其他的没注意。”
沈砚没有再追问，心里却已经开始盘算起来。黑色的马车，蒙着脸的人，沉重的大箱子……这一切都透着诡异。会不会和吏部尚书的什么秘密有关？比如贪赃枉法的证据，或者是用来贿赂别人的财物？
“沈百户，您觉得这件事和吏部尚书有关？”赵虎也察觉到了不对劲，问道。
沈砚点了点头：“很有可能。吏部尚书抓吴峰的家人，表面上是为了要挟吴峰，说不定还有另一个目的，就是怕吴峰的爹看到了他们的秘密，想杀人灭口。”
吴峰的脸色瞬间变得惨白：“他们……他们想杀了我爹？”
“只是猜测，不一定是真的。”沈砚安慰道，“不过，我们还是要小心。以后你们待在安全屋里，尽量不要出去，我会派人来保护你们，也会尽快查明这件事的真相。”
吴峰的家人点了点头，心里充满了感激。他们知道，沈砚不仅救了他们的命，还在为他们的安全着想。
夜色渐深，火塘里的柴渐渐烧尽，屋里的温度也降了下来。沈砚站起身，对赵虎说道：“赵虎，你在这里陪着他们，我出去看看情况，顺便安排人过来保护他们。”
“沈百户，你一个人出去太危险了，我跟你一起去！”赵虎连忙说道。
“不用，你留在这里，保护好他们更重要。”沈砚摇了摇头，“我很快就回来，放心吧。”
他拿起短刀，别在腰间，又检查了一下身上的装备，然后推开房门，走进了夜色中。外面的风很大，吹得树林里的树叶沙沙作响，像是有无数双眼睛在暗中盯着他。沈砚的脚步很轻，却很坚定，他知道，自己肩上的担子很重，不仅要保护好吴峰的家人，还要查明吏部尚书的秘密，为扳倒他寻找更多的证据。
走了约莫半个时辰，沈砚终于遇到了前来接应的校尉。他安排好校尉们在安全屋附近隐蔽，保护吴峰家人的安全，然后又叮嘱了几句，才转身准备返回安全屋。
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声，还有人的呼喊声。沈砚心里一紧，赶紧躲到一棵大树后面，屏住呼吸，仔细观察着。
只见一队人马朝着安全屋的方向跑来，为首的正是吏部尚书的心腹管家，他手里拿着火把，脸上带着狰狞的笑容，嘴里还喊着：“给我仔细搜！一定要找到沈砚和那家人！找到他们，格杀勿论！”
沈砚的心里一沉，没想到吏部尚书的人来得这么快。他知道，现在不能硬拼，只能想办法引开他们，保护吴峰家人的安全。
沈砚看了一眼周围的环境，心里有了一个计划。他悄悄绕到那队人马的侧面，捡起一块石头，朝着远处的树林扔去，石头落在地上，发出“砰”的一声响。
“那边有动静！快过去看看！”管家以为发现了沈砚的踪迹，立刻带着人朝着声音传来的方向跑去。
沈砚趁机转身，朝着安全屋的方向跑去。他知道，这只是暂时引开了他们，用不了多久，他们就会发现上当，还会回来搜查。必须尽快想办法，把吴峰的家人转移到更安全的地方。
回到安全屋，沈砚把外面的情况告诉了大家。吴峰的家人吓得浑身发抖，吴峰的妹妹更是哭了起来。
“沈百户，我们……我们该怎么办？他们还会来吗？”吴峰的娘带着哭腔问道。
“别害怕，有我在。”沈砚安慰道，“他们暂时被我引开了，但肯定还会回来。我们必须马上转移，去另一个安全的地方。”
他看向吴峰的爹：“大叔，您的腿能走吗？我们得尽快离开这里。”
吴峰的爹咬了咬牙，挣扎着站起身：“能走！为了家人，我能走！”
沈砚点了点头，搀扶着吴峰的爹，赵虎则抱着吴峰的妹妹，吴峰扶着他的娘，一行人趁着夜色，悄悄离开了猎户小屋，朝着另一个安全屋的方向走去。
外面的风依旧很大，夜色依旧深沉，但他们的心里却充满了希望。因为他们知道，有沈砚在，就一定能安全到达目的地，就一定能摆脱吏部尚书的追杀。
而此刻，管家带着人在树林里搜了半天，什么也没找到，才意识到上当了。“该死！被沈砚骗了！”他气得咬牙切齿，“快回去！他们肯定还在那个小屋里！”
等他们回到猎户小屋时，里面早已空无一人，只剩下一堆冰冷的灰烬。管家看着空荡荡的小屋，脸色阴沉得能滴出水来：“沈砚，你给我等着！就算你跑到天涯海角，我也要找到你！”
他带着人，朝着沈砚他们离开的方向追去。一场新的追逐战，在夜色中悄然展开。
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