两个时辰后，鹰嘴岩堡。
残存的痕迹被尽可能掩盖，篝火的余烬被仔细埋入土中，连人类活动留下的细微垃圾也被收集带走。九名尚能战斗的边军（包括钟六），两人一组，用临时改造的担架抬着依旧昏迷的玄玑子和伤势沉重的王把总。冯绩被“客气”地安置在队伍中段，前后都有军士“保护”。蒋瓛走在队伍最前，左手按刀，血契的感知如同无形的蛛网，以他为中心向四周辐射开去。
一支沉默而疲惫的队伍，离开了这座短暂栖身的悬崖孤堡，沿着刘三儿和赵驴儿探出的、相对隐蔽的东南向路径，一头扎进了更加荒芜、充满不祥气息的山野。
天空是永恒不变的铅灰色，太阳如同隔着一层污浊的毛玻璃，散发着缺乏热度的惨白光芒。风更冷了，带着深入骨髓的湿寒和那股无处不在的淡淡腥甜。沿途的植被呈现出一种病态的繁荣——树木扭曲虬结，叶片呈现出暗绿、紫黑甚至不祥的暗红色；荒草疯长，却大多干枯脆硬，踩上去发出窸窣的碎裂声，仿佛无数细小的骨骼。
行军异常艰难。道路早已不存在，他们只能在乱石、荆棘和齐腰深的怪异草丛中跋涉。担架上的伤员需要格外小心，每一次颠簸都可能加重他们的痛苦。王把总在昏迷中发出压抑的呻吟，玄玑子则依旧静默，只有手中玉牌那急促闪烁的淡金微光，提醒着众人北疆那迫在眉睫的危机。
冯绩表现得相当“识趣”。他紧紧跟着队伍，尽量不拖后腿，尽管脸色苍白，气喘吁吁，显然并不习惯这种强度的野外行军。他不时用一块还算干净的帕子擦拭额头的虚汗，目光却总是不自觉地掠过前方蒋瓛挺拔而沉默的背影，以及偶尔扫过周围环境时，眼中闪过的、与其文官身份不符的锐利审视。
蒋瓛将这一切尽收眼底，不动声色。他大部分心神都用于探查前路和警戒四周。血契的感知中，这片大地仿佛在“呼吸”，但那“呼吸”是紊乱的、带着病态的悸动。地脉灵气的流动变得滞涩而污浊，某些节点甚至散发出与归墟同源的、令人作呕的“空洞”感。小型邪物如同阴影中的蛆虫，在感知的边缘蠕动，但大多灵智低下，本能地畏惧蒋瓛身上血契散发出的、混合了冰冷与吞噬气息的威压，不敢靠近。
“停。” 蒋瓛忽然抬起左手，握拳。队伍立刻静止，如同惊弓之鸟，迅速依托地形隐蔽。
前方是一片开阔的谷地，原本应该是一条溪流的河道，如今却只剩下龟裂的河床和零星几洼散发着恶臭的黑色积水。引起蒋瓛警惕的，是河道对岸，几具倒毙的骸骨。不，不仅仅是骸骨。
那是几具穿着破烂皮甲、依稀能看出边军制式的尸体，但他们的死状极其诡异——肢体扭曲成不可能的角度，骨骼呈现出被某种巨力拧断又拼接的怪诞模样，伤口处没有通常腐败的迹象，反而覆盖着一层灰白色的、如同石膏般的硬壳。最令人毛骨悚然的是，他们的头颅都朝着同一个方向——东南方，空洞的眼窝仿佛还在凝视着什么。
“是‘石瘟’……” 队伍中一个年纪较大的老兵倒吸一口凉气，声音发颤，“北疆……北疆后期出现过……被那种特别的黑气喷中的活物，会慢慢变得僵硬，最后……最后就像风化的石头一样碎掉……可这里怎么也有？”
石瘟？新的邪祟侵蚀表现？蒋瓛眉头紧锁。这进一步证实了归墟污染的扩散与变异。他示意众人保持隐蔽，自己则小心翼翼地靠近观察。
血契的感知聚焦于那些尸体。果然，尸体内部早已没有生命或邪气活动的迹象，但那层灰白硬壳和扭曲的骨骼中，残留着一种极其精纯、极其霸道的“死寂”能量，与寻常邪气的阴寒污秽不同，更像是一种绝对的“终结”之力。
他忽然想起玄玑子玉牌警示中的“外力牵引”和“反噬提前”。难道北疆封印的异常，与这种更高级、更具破坏性的侵蚀形式有关？
“绕过去，保持距离。” 蒋瓛退回，果断下令。这种诡异的尸体，触碰的风险未知。
队伍小心翼翼地绕过谷地，每个人都屏住呼吸，仿佛那些石化的尸体随时会睁开空洞的眼窝，扑将过来。气氛愈发压抑。
傍晚时分，他们找到一处背风的山坳，决定在此过夜。不敢生火，只能就着冰冷的净水，啃食硬邦邦的、混合了草籽和最后一点杂粮的粗粝干粮。疲惫如同潮水般席卷了每个人，即使是那些还能站岗的军士，眼皮也在不停打架。
蒋瓛安排了明暗双哨，自己则坐在一块岩石上，看似闭目养神，实则心神与血契相连，感知范围扩大到极限，监控着山坳周围的任何风吹草动。
夜深了。风在山石间呜咽，如同鬼哭。远处偶尔传来一两声非狼非狐、充满狂躁意味的嚎叫，旋即又消失在死寂中。
冯绩靠在一块石头边，裹着那件破烂的裘皮大氅，似乎睡着了。但他蜷缩的身体微微绷紧，呼吸轻缓得近乎无声。
他的手指，在裘皮大氅的掩盖下，轻轻按在腰间那个看似普通的锦囊上。锦囊内，那块暗红色的晶石碎片，正散发着微弱的、只有他能感受到的温热。
一段极其模糊、充满杂音、仿佛直接在他脑海深处响起的低语，断断续续地传来：
“……确认……‘钥匙’载体……方向……东南……同步……”
“……祭品……龙脉节点……干扰……”
“……‘影月’大人……已抵……预定……”
“……观察……记录……必要时……引导……”
低语的内容破碎不堪，充满命令式的冰冷。冯绩的额角渗出细密的冷汗，脸色在黑暗中更加苍白。他努力维持着平稳的呼吸和沉睡的姿态，但按在锦囊上的手指，却不受控制地微微颤抖。
他知道自己是什么。一枚棋子，一个耳目，一个被标记了价码的“合作者”。从他在京城那个绝望的夜晚，被那枚滚落到脚边的红晶碎片中传来的、充满诱惑与威胁的低语所俘获开始，他就已经没有退路了。为了活下去，为了获得那许诺中的“净化”与“超越”，他交出了部分灵魂，成了“圣主”与“影月”祭司伸向现实的一只卑微触手。
他奉命“逃出”京城，“偶遇”溃兵，提供指向南京的“希望”，最终“投靠”这位身怀“钥匙”（他并不知道血契具体是什么，但红晶能感应到其特殊波动）的锦衣卫指挥使。他的任务，就是跟随、观察、汇报，并在必要时，将这支队伍引向预设的“轨道”，成为祭坛上的另一份祭品，或者……混乱中的一枚砝码。
蒋瓛的警惕与冷漠，他感受到了。这支队伍对他的隐隐排斥，他也明白。但他别无选择。只能演下去，小心翼翼地演下去，在钢丝上行走，直到……直到祭司大人完成那伟大的仪式，或者，直到他被彻底抛弃、吞噬。
低语渐渐消散，红晶碎片的温热也缓缓褪去。冯绩紧绷的身体微微放松，一股更深的疲惫和寒意席卷而来。他悄悄睁开一线眼睛，望向不远处的蒋瓛。
那个男人依旧如同岩石般坐着，一动不动，仿佛与夜色融为一体。但冯绩有种错觉，仿佛蒋瓛那紧闭的眼皮下，正有一双冰冷的眼睛，穿透黑暗，看透了他所有的伪装与恐惧。
他打了个寒颤，将身体缩得更紧，闭上了眼睛。
他不知道的是，在他按上锦囊、红晶碎片与他意识产生微弱交互的瞬间，蒋瓛怀中的血契，那团暗红星云，极其轻微地加速旋转了一瞬，将那一闪而逝的、特殊的能量波动与精神涟漪，牢牢地“记录”了下来。
蒋瓛依旧闭着眼，嘴角却几不可察地向下抿了抿。
夜还很长。山坳外，是浓得化不开的黑暗，以及黑暗中潜伏的、不可名状的威胁与阴谋。而山坳内，这支小小的队伍，带着不同的目的与秘密，在疲惫与警惕中，迎接着未知的黎明。
末路行军的第二天，就在这样的暗夜低语与无声较量中，悄然流逝。距离他们的第一个可能目标——南京，还有很长的路，而途中的危险，正在以远超他们想象的方式，悄然汇聚。
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