出发之日，宜兴城外，漕运码头。
初升的朝阳将金光洒在浑浊的河面上，大小漕船、客舟鳞次栉比，桅杆如林。
卢家的船队——三艘中型漕船已装载完毕，除了明面上运往北地的粮食，底层舱室则满载着真正重要的粮种和部分后世物资。
卢象关、卢象群身着利落的劲装，外罩寻常布衣，精神抖擞地立于码头之上。
身后，卢象远、卢象峰等十几名族中子弟，同样装束整齐，神情中混合着紧张、兴奋与一丝离家的愁绪，目光却大多坚定。
码头空地上，送行的人群熙熙攘攘。
卢国霖携夫人李氏亲至，卢国强、蔡氏、卢小燕一家、卢晓雯，以及几位德高望重的族老和众多亲属皆在。小象清被蔡氏牵着，踮着脚尖努力张望。
卢国霖面色凝重，走上前，从袖中取出一封郑重卷好的文书，递给卢象关：
“象关，此乃象升随信寄回、加盖了大名府官印的押粮文书。有此文书在，沿途漕关查验可省去诸多麻烦。
此去千里，关山重重，定要加倍小心。我等在此，盼你与象群，及诸位子弟，平安归来！”
“谢叔父！侄儿定不负所托，必当谨慎行事，将粮种平安送至象升兄长处！”
卢象关双手接过那沉甸甸的文书，小心收入怀中。
卢国强上前，用力拍了拍儿子卢象群和侄子卢象关的肩膀，千言万语只化作一句：“都……好好的！”
蔡氏和卢小燕早已眼泛泪光，不住叮嘱“吃饱穿暖”、“遇事莫强出头”。
卢晓雯走到卢象关面前，低声道：“哥，家里和公司这边有我，放心。一切顺利！”
李氏则拉着卢象群，又看了看卢象关，叹息道：“你们都要平安回来。不然，我可没法跟你们爹娘交代……”
其他族中子弟也纷纷与家人话别，嘱咐声、抽泣声、鼓励声响成一片。
时辰已到，卢象关深吸一口气，环视众人，抱拳朗声道：“诸位长辈、亲人，请留步！我等就此别过！”
他转身，面对整装待发的船队和子弟，声音陡然提高，清晰有力地吐出四个字：
“上船，启航！”
令下，众人纷纷最后挥手，转身开始有序登船。
族中子弟卢象远指挥着弓手小队率先登船检查货物固定情况；卢象峰则灵巧地跳上船帮，协助水手解开部分缆绳；卢象明则拿着清单，在跳板旁做最后的人员和装备清点。
缆绳收起，跳板撤去。船工们撑开长篙，船帆在微风中缓缓调整角度。两艘漕船缓缓离开码头，驶向河道中央。
码头上，送行的人群用力挥舞着手臂，呼喊声此起彼伏。
卢象关和卢象群站在船尾，同样用力挥手，直到亲人的身影在视野中渐渐变小、模糊。
小象清清脆的“大哥、象关阿兄早点回来！”的喊声，似乎还隐约可闻。
船队顺着水流，逐渐加速，汇入京杭大运河上，南来北往、千帆竞渡的庞大船流之中，向着北方，坚定驶去。
船队稳稳地行驶在宽阔的京杭大运河上。
初次远离家乡的年轻子弟们，最初的离愁很快便被这千里漕河的壮观景象所冲淡。
河道上，漕船、官船、客舟、商船、渔船……各式船只首尾相接，帆影蔽日，仿佛一条流动的街市。
两岸时而出现繁华的市镇，码头林立，人烟稠密；时而又是一望无际的稻田沃野，水网密布；偶尔还能见到巡逻的小型官船，船头飘扬着大明的旗帜。
白日行船，卢象群主要负责与水手头领沟通航线、停靠事宜，并督促子弟们训练配合，熟悉现代防具。
卢象关则更多时间待在舱内，与卢象明一起核对文书，研究卢象升寄来的简陋地图，与后世地图进行比对，推测可能遇到的状况。
卢象峰充分发挥了他机灵和善于交际的特点，很快便与船上的老水手混熟，从他们口中听到了许多关于运河沿途风土人情、关卡规矩乃至道听途说的各路消息，回来一一向卢象关汇报。
“关哥，听那老船工说，过了淮安府，北边的情形就有些不一样了。运河上讨生活的帮派多了，偶尔还能听说有水匪出没，不过大多不敢动官家和有大队护卫的漕船。”卢象峰压低声音报告。
卢象关点点头，这与他了解的历史和卢象升信中的提醒相符。崇祯年间，北方局势日益糜烂，流民渐增，运河沿线也远非太平之地。
夜晚停泊，多选择在官方设立的漕运码头或较大的市镇附近，这些地方通常有官兵驻守，相对安全。
泊船后，卢象关会安排卢象远带着几个可靠子弟，对复合弓维护保养，复习瞄准技巧，只是不敢真个放箭。
夜视镜也会在夜深人静时，由核心几人轮流在舱窗口小心尝试，熟悉其使用，惊叹于其在黑夜中带来的巨大优势。
航程并非一帆风顺。数日后，船队遇到了第一次漕关稽查。
当穿着号衣的税吏带着几名兵丁登上船舷时，年轻子弟们都不由自主地紧张起来，手下意识地按住了腰间的刀柄。
卢象关镇定自若，迎上前去，不卑不亢地递上卢象升的那份押粮文书。
税吏仔细查验了官印和文书内容，又看了看船上明显是护卫打扮、神情精悍的卢家子弟，态度缓和了不少。
简单询问了目的地和货物种类，又下到舱底粗略看了一眼那些装粮的麻袋包，便挥手放行，甚至还好心提醒了一句：“前面快到邵伯湖了，水道复杂，客官小心些。”
虚惊一场，却也给众人提了醒。卢象关借此机会，再次强调谨慎的重要性，要求众人时刻保持警惕，但外表上要显得从容自然，以免引人怀疑。
船队继续北上，越过长江，经淮安，入黄河，当时黄河夺淮入海，运河与之交汇，再转入泗水、卫河航道。
越是往北，空气中似乎都弥漫着一种与江南水乡迥异的、更为粗粝和紧张的气息。
沿岸的村落有时显得破败，田地也偶见荒芜，与南方“苏湖熟，天下足”的富庶景象形成鲜明对比。甚至能看到零星拖家带口、沿河乞讨的流民。
这一切，都让卢象关和卢象群的心情愈发沉重。他们知道，目的地大名府，正处于未来动荡的核心区域之一。
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