张氏看着他们背影，心里隐约觉得这三人问得有点细，尤其是对产量和“海外”来历时，眼神不太对劲。
但她没来得及细想，摊前又来了客人。
这次是三个身着普通棉布直裰、但步履沉稳、目光沉静的男子。
为首一人约三十五六岁，面容普通，唯有一双眼睛看似平静，却偶尔掠过一丝鹰隼般的锐利，他自称姓沈。
他们也是被香味引来，却似乎对地瓜本身兴趣不大。
“老板娘，”
沈姓男子开口，声音平淡，“方才那三个关外客商，在你这里买了地瓜，可还说了些什么？”
张氏心里“咯噔”一下，警惕起来。
刚刚走了关东客，就有人来打听？她想起陈满仓的叮嘱，定了定神，装作回想的样子：
“也没说啥特别的，就是问了问地瓜产量，听说亩产高挺惊讶，又问种了多久，在哪能买到水泥。我都照实说了。”
沈姓男子仔细听着，点了点头，没再多问，也买了两个地瓜，付钱时多给了几文，低声道：
“若是再见到那三人，或再有类似生面孔打听这些事，可去镇东头‘悦来客栈’找掌柜的说一声，就说‘老沈打听事’，自有酬谢。”
说罢，也带着人匆匆离去，方向似乎也是朝着那“佟掌柜”三人离开的方位。
张氏捏着手里多出的铜钱，心跳有些加速。这事……好像不简单了。
她连忙低声吩咐儿子虎头：“快去新码头工地，找你周俭周伯伯，把刚才两拨人问话的事告诉他，要快！”
虎头机灵，应了一声，撒腿就往正在扩建的新码头工地跑去。
工地上一片繁忙，深秋的河水已带寒意，但为了赶在冻土前完成基础，工人们干得热火朝天。
营造主事周俭正与几个匠头在临时工棚里核对图纸，见虎头气喘吁吁跑来，听他说完，脸色立刻凝重起来。
他深知水泥、新粮、快船这些事对卢象关乃至卢象升的重要性，也明白其中可能牵扯的利害。
他立刻让虎头回去告诉母亲莫慌，照常做生意，自己则疾步去找正在码头巡视的护卫副领队卢象文。
卢象文刚协调完一批水泥的卸货，听周俭说完，浓眉顿时拧起。关外客商打听产量和水泥？旋即有人跟踪打听关外客商？这绝非寻常市井好奇。
“周先生，多谢告知。此事我晓得了。”
卢象文沉吟道，立刻叫来一名得力且机警的护卫队长，名叫韩猛，吩咐道：
“你带两个身手好的弟兄，换上便装，立刻去镇子里，悄悄寻访那两拨人的踪迹，尤其是那三个关外行商。
务必小心，不要打草惊蛇，摸清他们落脚何处，与何人接触。若有异常，速来回报！”
“是！”韩猛领命，点了两人，匆匆去了。
然而，那“佟掌柜”三人显然并非庸手。
韩猛带人在小滩镇几条主要街巷和客栈打听寻觅，却只得到一些模糊的线索，似乎那三人在镇子里稍作停留，补充了些干粮，便很快离开了，去向不明。
韩猛懊恼不已，只得回禀卢象文。
卢象文听了汇报，心中疑云更重。他下令基地及各处工地护卫，这几日提高警惕，加强夜间巡逻，对陌生面孔多加留意。
他不知道的是，就在韩猛等人无功而返时，在小滩镇外一处荒废的河神庙里，“佟掌柜”三人正围着一小堆炭火，低声商议。
“额真（卡伦额真，意为首领）”一个年轻随从用女真语低声道，“那烤薯妇人所说若属实，这蕃薯确为神物！还有那水泥……李永芳大人命我等务必查明虚实，最好能弄到种子和配方。”
被称为“额真”的佟掌柜，目光阴冷：“此地戒备比预想森严。那卢象关不过一商贾，竟有如此势力。白日里似乎还有汉狗的鹰犬在嗅探。
直接混入其核心庄园恐不易。需从长计议。先摸清其工地、货栈、往来路径。那水泥既在‘环球洋行’有售，或可从此处下手……”
与此同时，在悦来客栈一间僻静的上房内，锦衣卫百户沈默也在听取手下小旗的回报。
“大人，那三人很警惕，在小镇里兜了一圈，买了些东西，便从西边小路离开了，属下跟了一段，怕被发觉，没敢再近。看方向，不像是离开，倒像是在探查地形。”
另一小旗补充：“打听过了，那三人自称关外皮货商，但口音有些杂，不像是纯粹的辽东汉民，倒似……混了建虏那边的腔调。他们打听水泥和蕃薯产量极为详细。”
沈默用布巾缓缓擦拭着一把无鞘的短刃，刀身在灯下泛着幽蓝的光。
“蕃薯高产，水泥筑城，无帆快船……这几样东西，若是真的，于国朝可谓利器。建虏岂能不闻风而动？李永芳那老狗，鼻子倒灵。”
他眼中寒光一闪，“他们必不会空手而回。盯紧小滩镇，尤其是码头和通往那庄园的路。另外，查查近日可有其他可疑生面孔在元城县活动。我总觉得，这潭水，可能不止一股势力在搅。”
他直觉敏锐。确实，除了后金间谍和追踪而来的锦衣卫，还有第三双眼睛，在暗中窥探着这一切。
就在次日，新码头工地上，两个被分派在同一小组干活的力夫，在休息喝水的间隙，躲在物料堆后低声交谈。
“王哥，你觉不觉得，这两天工地外面……好像老有人影晃荡？昨天晌午，我好像看见河对岸芦苇丛里有人朝这边张望。”一个瘦小的力夫说。
被称为王哥的汉子，体格粗壮，看似憨厚，眼神却灵活，他喝了口水，含糊道：
“许是过路的，或者捡柴的。咱们干咱们的活，管那些作甚？上头只让咱们看看这水泥是不是真如卢家说的那么好用、便宜、又耐水冲，还有工期快不快。别的，少管，少问。”
“说的也是……”
瘦小力夫点点头，但眼角余光，仍忍不住瞥向工地外围的阴影处。那里，似乎真的有什么东西，一闪而过。
这些人，正是杜文才派出的探子，奉命混入工地，近距离观察水泥应用效果，并伺机探听技术细节，甚至寻找偷盗配方的机会。
他们同样注意到了工地外似乎另有窥视者，但这不属于他们的任务范围，只暗自记下，通过特定渠道将“工地似有不明人物窥探”的消息，连同水泥使用观察报告，一并传回了济宁。
基地外围，一处可以俯瞰基地大门和部分工坊区的土丘林地里，换了装束的“佟掌柜”三人，伏在枯草丛中，耐心而又仔细观察。
他们看到了高耸的窑炉烟囱，整齐的房舍，宽阔的晾晒场上堆积如山的薯干，以及基地内巡逻的护卫队伍。
“守卫严密，出入查验甚紧。”一名随从低声道。
“硬闯必死无疑。”另一名随从道。
佟掌柜眉头紧锁：“须得另寻他法。或从其人员下手，或从运输途中截取。那‘环球洋行’既是其售卖窗口，或有机可乘。先回县城，从长计议。”
他们悄然退去，如同幽灵。而在更远处，另一片树林的阴影里，沈默带着一名手下，如同耐心的猎人，远远锁定着这三个“猎物”的动向。
他看到他们在观察基地，看到他们商议，看到他们退走。
“果然是冲着卢家的秘技来的。”
沈默心中冷笑，“也好，借你们的手，或许能搅动些什么，让我看清这卢家到底藏着多少秘密，又与这北地的牛鬼蛇神，有无勾连。”
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