坤宁宫的烛火在夜风中摇曳，周皇后独自坐在窗前，手中紧紧攥着一方绣帕。当她看见朱由检的身影出现在宫门口时，立即起身行礼，眼圈分明是红的。
“陛下...”她声音哽咽，欲言又止。
朱由检挥手屏退左右，上前扶起她：“皇后可是在为今日之事伤心？”
周皇后垂下眼帘，泪水终于滚落：“臣妾不敢为罪父求情...只是想到他落得如此下场，心中实在...……”
“朕明白。”朱由检轻叹一声，引她到榻前坐下，“你可知道，周奎私吞的军粮，足以让十万边军饱食半年？你可知道，因他克扣赈粮，京畿饿殍遍野？”
“他做的事情，蚕食家国，残害百姓，实在为天理不容。”
他取出一份奏报递给她：“这是通州灾民的联名血书，上面按着三百多个手印，都是感谢朕为他们做主。”
周皇后颤抖着接过血书，看着上面歪歪扭扭的字迹：“草民张二狗，全家五口饿死三口，谢皇上诛杀贪官...”她再也忍不住，伏案痛哭。
朱由检轻抚她的背脊，语气温和却坚定：“朕杀周奎，不是不念亲情，而是不能因私废公。这天下是朱家的天下，更是天下人的天下。”
他起身走到窗前，望着宫外的万家灯火：“皇后可知道，此刻京城百姓正在为何事欢呼？”
周皇后抬起头，泪眼朦胧中，只听远处隐约传来“圣明天子”的呼喊声。
“他们不是在欢呼朕杀了国丈，”朱由检转身，目光灼灼，“他们是在欢呼，这天下终于有了公道。”
他走回榻前，握住皇后的手：“朕今日严惩贪官，既是为了黎民百姓，也是为了你我，为了这大明的江山社稷。若任由蛀虫横行，将来你我恐怕连做个平民百姓都不可得。”
周皇后怔怔地望着丈夫，忽然发现这个曾经优柔寡断的君王，眼中多了一种她从未见过的坚毅。
她拭去泪水，郑重下拜：“臣妾明白了。从今往后，定当恪守本分，绝不为外戚求情。”
朱由检扶起她，欣慰一笑：“这才是朕的贤后，皇后能理解，朕甚是欣慰。”
这时，王承恩在门外禀报：“皇爷，锦衣卫使骆大人求见。”
朱由检对皇后温声道：“你早些歇息，朕去去就来。”
走出寝宫时，他回头看了一眼。周皇后正对着铜镜整理仪容，虽然眼角还带着泪痕，但神情已经恢复了往日的端庄。
月光洒在坤宁宫的琉璃瓦上，映出一片清辉。
乾清宫内，烛火通明。锦衣卫指挥使骆养性跪在御前，双手呈上一份密报。
“陛下，臣在查抄周奎府邸时，发现他与江南钱庄往来密切。”骆养性声音低沉，“这些银票都来自苏州的永昌钱庄，而钱庄背后...是东林党。”
朱由检展开密报，目光渐渐冰冷。上面详细记录了周奎通过钱谦益等人，将贪墨的银两转移到江南的过程。
更触目惊心的是，还有几封密信提及“漕粮改道”、“苏松粮价”等事。
“好个东林君子！”朱由检冷笑，“嘴上都是仁义道德，心里全是生意。”
骆养性继续禀报：“据周奎管家招供，这些年贪墨的漕粮，多半都运往了江南。当地米商联手压价收购，再囤积居奇。光是去年，苏州米价就涨了三倍。”
“三倍..…….”朱由检攥紧拳头，“北方饿殍遍野，南方米贵如金。这些蛀虫，坐拥千亩良田，金银无数还不满意吗？他们这是要把大明的血吸干啊！”
他起身踱步，突然停下：“骆养性，朕给你一道密旨。”
“臣在！”
“你亲自带队南下，暗中查访漕粮去向，漕运负责的部门，官员，以及这之间经手的人员和势力，都给我彻查一遍。”
骆养性神色一凛：“陛下，若是查到……...”
骆养性还未开口，朱由检便先一步说道：“若是查到皇亲国戚、朝廷重臣……”
“一律密报，不得打草惊蛇，我要你把这群东西彻查到底，每一个参加过这次粮案的背后之人，无论是谁，朕都要把他细细剁成臊子。”
“臣领旨！”
当夜，一队锦衣卫便衣出京。骆养性扮作粮商，带着一众精干手下沿运河南下。
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