大一的第一学期在紧张的学习与隐秘的理念传播中接近尾声。化名艾伦的维克多凭借其惊人的专注力和弥补知识空白的迫切，在课业上取得了远超寻常新生的进步，尤其是在哲学与社会学领域，他表现出的洞察力时常让授课教授侧目。恩泰斯教授对此尤为满意。
学期的最后一天，恩泰斯教授将艾伦叫到了自己的办公室，随后又将他带回了家中那间堆满书籍的书房。炉火噼啪作响，驱散着冬日的寒意，空气中弥漫着旧书和雪茄的醇厚气息。
“艾伦，这一学期，你做得很好。”恩泰斯教授递给他一杯热茶，目光中带着审视与嘉许，“不仅学业上进步神速，你带来的那些……思想，也在我脑海中激荡出了不少火花。”他指的是那篇引起震动的论文。
艾伦（维克多）谦逊地微微颔首：“是您给了我机会，教授。”
恩泰斯教授摆摆手，话锋一转，神色变得郑重起来：“今天叫你来，是想正式询问你一件事。你……是否愿意加入‘秘修会’？”
“‘秘修会’？”艾伦眼中闪过一丝疑惑。
“一个由学者组成的、探寻世间一切秘密的超凡组织。”恩泰斯教授没有隐瞒，他伸出右手，指尖在空中轻轻划过一个复杂的符号，一缕微弱但凝实的灵性光芒随之流转，散发出比艾伦的“鼓舞者”力量更加深邃、有序的气息。“我本人，是序列八：博学者。秘修会的成员，大多是醉心于知识探索的学者，遍布各个学科领域。”
他详细解释道，秘修会的宗旨纯粹而宏大——探寻与守护知识，理解世界运行的底层规则，无论是自然的、历史的，还是……超凡的。组织非常松散，没有强硬的政治主张，也不排斥成员同时隶属于其他组织（只要不涉及核心知识泄露）。大部分的聚会，更像是一场场高水平的学术沙龙，讨论的问题可能从古代语法的演变跨越到星界投影的数学模型。
“我对你进行了观察和推荐，长老会已经同意。”恩泰斯教授看着艾伦，“我认为，那里有你需要的东西——更系统、更深入的神秘学知识，关于途径，关于法则，关于这个世界表象之下真实的运作方式。这对于你完善自身的理论，理解你所拥有的力量，乃至……应对未来的挑战，都至关重要。”
艾伦的心脏猛地跳动起来。秘修会！一个纯粹由学者构成的超凡组织！这正是他梦寐以求的！不仅能系统学习神秘学，弥补那本《神秘学概论》之外的空白，更能接触到更高层次的知识和人物，这对于“真理之火”的未来，无疑是一笔难以估量的财富。隐藏在学者身份之下，也更为安全。
“我愿意加入，教授！”他没有丝毫犹豫，语气坚定。
恩泰斯教授脸上露出了笑容：“很好。那么，今晚就有一个小型的入门聚会，我带你去见识一下。”
当晚，在恩泰斯教授的引荐下，艾伦参加了一次秘修会的内部聚会。地点就在大学区一栋不起眼的、拥有巨大地下藏书室的建筑里。聚会的成员果然如教授所说，气质各异，有白发苍苍的老学究，有目光锐利的年轻研究员，他们讨论着晦涩的古代文本，争论着某个炼金反应的灵性催化效率，分享着对历史中某些“异常事件”的新发现。艾伦大多时候只是静静聆听，但仅仅是这样，就让他感觉眼前打开了一扇通往更深邃世界的窗户，他体内那团“真理之火”似乎都对周围浓郁的、秩序井然的灵性与知识氛围产生了微妙的共鸣。
聚会结束后，还有一个非正式的小型“集市”，一些成员会拿出自己用不上或复制的超凡材料、低级咒文卷轴、乃至一些蕴含微弱灵性的古董物件进行交换或出售。
集市上的东西让艾伦大开眼界：闪烁着月光的银粉、被封存在水晶中的奇异植物种子、刻画着复杂几何图案的羊皮纸、甚至还有据说能短暂增强记忆力的羽毛笔……每一样都散发着奇异的吸引力。然而，标价也让他瞬间清醒——大多是以金镑甚至魔石（一种高阶超凡者间流通的灵性结晶）计价。他摸了摸口袋里仅有的几个银马克和铜克朗（大部分奖学金都被他悄悄通过玛丽转给了组织作为活动经费），只能无奈地苦笑，真正体会到了什么叫“知识的代价”。
他囊中羞涩，什么也买不起，只能带着满心的惊叹和一丝对资源的渴望，离开了集市。
回到他那间位于大学角落、相对僻静的宿舍时，夜已深沉。他刚推开房门，心中猛地一凛——黑暗中，一个高大的身影静静地站在窗边。
艾伦瞬间警惕，肌肉绷紧，以为是“影梭”或是斯奈普派来的新杀手。
“谁？”他压低声音，体内灵性暗自流转。
“是我，艾伦。”熟悉而低沉的声音响起，带着难以掩饰的疲惫和焦急。
窗边的人转过身，借着窗外朦胧的月光，艾伦看清了那张饱经风霜的脸——是夏尔！
“夏尔！你怎么来了？”艾伦又惊又喜，但立刻察觉到夏尔神情不对，“出什么事了？”
夏尔几步跨到艾伦面前，粗糙的大手紧紧抓住他的胳膊，声音沙哑而急促，带着绝望：
“是小布朗……他病了，高烧了好几天，一直不退，现在……现在眼看就不行了！城里的医生要么嫌我们没钱，要么看了也说没办法……维克多，艾伦，你得想想办法！那孩子……那孩子一直念叨着你……”
如同一声惊雷在脑海中炸响，艾伦（维克多）脸上的血色瞬间褪去。小布朗！那个把他视为唯一依靠，眼睛亮晶晶的孩子！危在旦夕！
大学校园的宁静，秘修会的新奇见闻，所有的一切在这一刻都被这突如其来的噩耗击得粉碎。现实冰冷的铁拳，再次穿过象牙塔的围墙，狠狠砸在他的胸口。
他没有任何犹豫，一把抓起刚刚脱下的、还算厚实的外套。
“走！立刻回去！
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