卡森迪亚的惊雷，终究化作了点燃大陆的火药桶。
就在罗兰帝国的贵族议会还在为“干涉”与“绥靖”争吵不休时，新生的卡森迪亚共和国，以其特有的、被“资本之王”神性与革命狂热双重驱动的侵略性，率先撕破了最后一丝虚伪的和平。
卡森迪亚的舰队，在一个浓雾弥漫的清晨，悍然炮击了罗兰帝国位于争议海域的“黑石岛”殖民前哨站。几乎同时，他们的陆军越过边境线，以惊人的效率攻占了罗兰帝国数个缺乏防备的矿业小镇。口号响亮而具有煽动性——“将自由与理性的光辉，从旧贵族的枷锁中解放出来！”
战争，这个萦绕在帝国上空许久的幽灵，终于以最赤裸、最残酷的方式，降临了。
帝国的反应先是措手不及的震惊，随即便是歇斯底里的战争动员。征兵令雪片般飞向各省，工厂被强制转为军工生产，税赋再次加重，一切都被冠以“保卫帝国荣光”的名义。战争的阴云，瞬间压过了内部的所有分歧，也以更沉重的方式，碾压在工业区每一个普通工人的头上——更长的工时，更低的实物工资，以及随时可能被送上战场的亲人的命运。
……
地下安全屋内，气氛凝重。战争的爆发，意味着生存环境的进一步恶化。
“狗咬狗！让他们打！”“铁匠”托马斯愤懑地低吼，但眉宇间也带着对未来的忧虑。战争带来的混乱可能是机会，但更可能是毁灭。
维克多沉默地看着手中一份刚刚由艾文冒险送来的、与战争情报截然不同的东西。
那是一张请柬。
用料是昂贵的压花羊皮纸，边缘烫着暗金色的、简约而现代的几何纹路，与贵族喜好繁复花鸟的风格迥异。上面用优雅的字体书写着：
“诚邀‘艾伦·希望’先生，莅临宪政维新会于明晚在‘理性之冠’俱乐部举办的慈善募捐舞会。时局维艰，愿集思广益，共商未来。”
落款处，是一个清晰的印记——一柄铁锤砸碎王冠的图案。
委员会的其他成员传阅着这张请柬，脸上写满了惊疑与不解。
“宪政维新会？那些大工厂主、大银行家的组织？他们怎么会知道‘艾伦’这个名字？还送来请柬？”玛丽的声音带着一丝颤抖，这感觉就像是被一头蛰伏的巨兽忽然瞥了一眼。
“陷阱！这绝对是陷阱！”“铁匠”托马斯斩钉截铁，“他们肯定查到了主席的身份，想把他骗过去抓起来！”
“学生”里昂则比较冷静：“不一定。如果他们想抓人，大可以像第六处一样直接动手。送请柬……更像是一种试探，或者，他们觉得‘艾伦’有某种‘价值’。”
所有人的目光都集中在了维克多身上。
维克多摩挲着请柬光滑的纸张，感受着其中蕴含的、属于另一个阶级的傲慢与算计。他的大脑在飞速运转。
宪政维新会……约克伯爵……他们在这个时间点，在战争爆发之际，邀请一个他们明知底细的工人领袖去参加上流社会的舞会？
他瞬间“获得”了几个关键判断：
身份彻底暴露：“艾伦”这个伪装在对方面前已无意义。对方清楚他就是维克多，是“真理之火”的核心。
动机绝非善意，但也未必是即时加害。在战争这个更大的背景下，资产阶级与旧贵族的矛盾依然是主要矛盾。他们或许是想评估他这个“工人代表”的威胁程度，或许是想展示力量进行威慑，又或者……是想在对抗贵族的棋盘上，寻找一枚特别的、来自底层的棋子？
风险极高，但机遇同样巨大。这是深入敌人心脏地带的绝佳机会，可以亲眼观察这个阶级最真实的面貌，窥探他们的虚弱、分歧与计划。情报的价值，无可估量。
他抬起头，目光扫过同志们担忧的脸，做出了一个让所有人心脏骤停的决定。
“我去。”
“主席！”
“太危险了！”
维克多抬手压下众人的反对，他的眼神冷静得可怕，仿佛即将奔赴的不是一场华丽的舞会，而是一片危机四伏的战场。
“战争开始了，旧的规则正在被打破。宪政维新会在这个时候找我，说明他们内部也在进行激烈的评估和选择。恐惧解决不了问题，躲避只会让我们永远被困在黑暗中。”
他顿了顿，语气带着一种近乎冷酷的分析：“他们想看看我这个‘工人代表’是何方神圣，想称称我们的斤两。同样，我也想去看看，这些掌控着帝国经济命脉的‘大人物’们，在战争的阴影下，到底是何等的成色。这比我们派十个探子能获得的情报都要直接和宝贵。”
“可是你的安全……”
“我有‘扞卫者’的能力，并非毫无自保之力。”维克多打断道，“而且，他们既然用请柬而非逮捕令，在众目睽睽的舞会上直接动手的可能性反而最低。这更像是一场……鸿门宴。”
他看向艾文：“艾文，想办法给我弄一身能混进那种场合的行头，不需要多华丽，但要得体。里昂，帮我恶补一下上流社会的礼仪，至少不能立刻露馅。”
最终，委员会的决议是：维克多前往，但外围必须由艾文和“铁匠”托马斯带领最精干可靠的同志，制定周密的接应和撤离方案，一旦情况有变，不惜一切代价掩护维克多突围。
第二天傍晚，维克多穿上了一身略显陈旧但剪裁合体的黑色礼服（不知艾文从哪个落魄贵族那里淘换来的），站在安全屋内唯一一块模糊的玻璃前。镜中的年轻人，洗去了煤灰，梳理了头发，眉宇间却依旧残留着来自底层的坚硬轮廓，与这身华丽的服饰格格不入，却又奇异地融合成一种独特的气质——仿佛一把被强行塞进丝绸刀鞘的、依旧锋利的匕首。
他知道，这一步踏出，便是从地底直接踏入龙潭虎穴。
他将以“艾伦·希望”之名，赴一场资本的夜宴，行一场属于“真理之火”的侦查。
舞会的灯光即将亮起，而深渊，也在等待着他的舞步。
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