“狄常，以后不许这般莽撞。”青年板着面皮轻斥一句，片刻后试探着捏起了男人掌心余下的那颗药丹。
那丹丸无论色泽或是药香，都与他平日所吃的丸剂无甚区别，墨书礼托着丹药犹豫良久，到底闭着眼将它吞去了腹中。
苦涩的药味自他喉咙里寸寸化开，那药丸入腹，他向来不剩多少知觉的双膝登时涌上了一股暖流。
在某种巨力的驱使下，他近乎本能地伸手抓住了廊上围栏，继而又小心扶着廊柱，颤巍巍撑起了身。
双腿离开轮椅的刹那，他心下不受控地迸出滔天狂喜。
他杵着栏杆重重喘了粗气，而后兴奋万般地朝廊外伸出了手臂，细雨落在掌心的触感是那样真实，真实到令他忍不住想要战栗。
十九年啊，他已被困在这一方轮椅上过了足足十九年了啊——
不良于行的时日太久，久到他早便忘了站起来究竟是种什么样的感觉。
青年几欲喜极而泣，他本想跑下廊去，再仔细体会体会这梦似的自由，哪成想，下一息，那力道便骤然退了个彻底。
——药力尽了。
不……不——不要！
跌坐回轮椅的墨书礼张皇地睁大了眼，得而复失的恐惧瞬间便将他淹没。
没有人能在感受过自由的滋味后，再安然接受那满身的枷锁，尤其是似他这般被那囚笼困锁了十数年的人，由是他手足无措，像抓住什么救命稻草一般，猛然抓住了男人的斗篷——
“先生、先生，”青年满面惊惧，齿关不住地打起哆嗦，“您要什么？”
“要金银珠宝，还是要奴仆田产？或是泥塑金身、香火供奉？”
“只要您肯为小子治病，只要您要的小子能有——无论您要什么，小子一定给您双手奉上！”
“求求您，求求您救救小子——”墨书礼攥紧了掌下布帛，此刻他身上浑无半点与生俱来的清贵之气，更寻不到分毫儒雅从容的书卷味道，只余一派惊惶狼狈。
——像是骤然跌落泥潭的神只，又像极了垂死挣扎的落水之徒。
卑微而低贱。
男人垂头瞅着那面色惨白的孱弱青年，嗓音平直听不出丁点情绪：“殿下，您说的这些，贫道都不需要。”
“这些，可换不来给您治病的药。”
墨书礼豁地仰了头，两眼满是哀求：“那您需要什么？”
“您尽管说……您尽管说！！”
“殿下莫慌，贫道想要的东西不多。”术士俯身，兜帽下露出一线苍白的下颌，入耳的银铃声连缀出一段诡奇的小调，他声线里悄然浮上些许辨不分明的笑。
“贫道只要殿下，帮贫道两个小忙便好——”
*
定宁三年四月廿七，上京云销雨霁。
元灵薇立在院中，仰头望了眼穹隆上的晴日，竟无端生出了两分恍如隔世之感。….打上年末哈吾勒江成功夺得了西商大权，大漠的那群人就莫名其妙地与她断了联系。
她本欲遣两个得力之人赶去西商与那新君好生问罪一番，孰料还未等她派出人去，她那尚不足两岁的小女儿，便突然发了高热。
自那时起，她膝下的这几个女儿就似捅了什么病窝了一般，今儿这个头痛，明儿那个风寒……
一连串的琐事兜头砸打下来，登时将她拍了个晕头转向，待她好不容易把自己从长公主府里的那堆杂务中薅出身来，京城的桃花早便开得尽了。
——也不知小芷跟白大人服软没有。
还有东郡、南省两地的饥荒与路氏的那两万余私兵……
她隐约记得自己之前听人说过，上元宫宴上白大人因着两省的税|务，与小芷和路氏发了好大的火。
路惊鸿那挨千刀的不但当堂气走了白大人，过后还故意将南省的税比又拔高了半成。
简直是反了天了。
元灵薇敛眸轻嗤一口，她正欲动身去书房瞧一瞧近日落下的政|务，便觉头顶一暗，一把纸伞悄然出现在她身后。
“殿下，您这阵子跟着也几位郡主忧心了好些时日，今儿是难得好天，您不若出门好生转转，歇息歇息再去批那些折子罢。”撑伞侍女小声劝慰着元灵薇。
她自幼便跟在元灵薇身前伺候，情分向来非比寻常，如今她瞅见自家主子面上那掩不住的疲倦与憔悴，心下亦免不了泛了疼惜。
“左右今天是休沐之日，这会子的时辰也还早。”
“出去转转……也好。”元灵薇闻言不由一阵恍惚，她稍作迟疑，少顷便轻轻点了头，“那你简单收拾下东西，叫他们备辆马车罢。”
“刚好本宫也想去京外看看。”
“喏。”侍女应声，话毕便出院寻了车夫，长公主府的下人们动作惯来利落，不出一刻，元灵薇就已然坐上了那辆出城的马车。
……去年南省发水的时候，她仿佛听哪个朝臣提过一嘴，说不少受灾郡县的百姓拖家带口地跑到京城逃难来了，朝廷不许外|地|人入城，他们便索性在城门外扎了一溜的草窝。
那会子，镇国将军府还在京外施过好长一段日子的粥呢，可惜她当时忙于掺和西商的那摊破事，也没机会亲自出一趟城。
这时间水都退尽小半年了，住在城外的百姓们，也应该是都搬走了罢。
元灵薇出神想着，思绪飘游间那马车已然出了城门，守城的兵士瞄见那悬着长公主府标志的马车，忙不迭与她问了好，她摆了摆手，随即提着裙摆，小心下了车。
只是城外的景象，与她想象中的不尽相同。
尚守在草窝里的百姓，确乎是不剩下几个，可那些被雨雪风霜摧磨了的粗陋草窝，却仍旧杵在京城之外。
有兵士正拉着板车向外运着什么，见状她不由自主地走上前去想要看个分明，没几步却又陡然苍白了脸色。
——她看清楚了，那板车上被枯草裹着的，赫然是些干瘪瘦弱的百姓尸首，有些人的身上，甚至还生着大片暗色的腐斑！
“那些……那些人是怎么回事？”元灵薇白着脸，齿关亦跟着不住打颤。
她就手拦下个欲要赶去帮忙的守城兵士，那人闻声颇为恭敬地拱了手，可脱口的语气，却尽是一派习以为常：“回长公主殿下的话，那些人是饿死的。”
“饿死的？！”元灵薇诧然瞠目，不受控拔高了音调。
“对啊，饿死的。”兵士颔首，半垂着眼睫说了个轻描淡写，“去年一整年的稻子都被大旱和大水毁了，今年的早稻还没到下来的时候。”
“到现在还能留在京城外的，大多是些上了年纪的老人，和扛不住奔波的孩子。”
“这帮人手头没什么银钱，身子弱又寻不到什么营生。”
“将军府是每日都要来施粥，可光吃粥也不见得能顶饿——这年头国中到处缺粮缺肉，家家户户都是勒紧了裤带过日子，温家再大，也很难养得活这么多人。”
“再加上个别得了病，根本进不下米汤的……害，这不就饿死了。”
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