崔名塬想起月前，那个通过家族旁支子弟秘密接触他的“商人”。
对方言辞恳切，代表元猛帝国中书省某位大人物，许下了重诺——若崔尚书能“弃暗投明”，助帝国顺利拿下益都，不仅保他崔家满门富贵，更可让他在新朝继续位列九卿，执掌文教礼法。
当时他严词拒绝，甚至将来人斥退。
但如今，形势比人强。
“铁准……这个蠢货！”崔名塬又想起了刑部侍郎铁准，那个同样主张和议，却行事不密，已被太后密探盯上的同僚。
不能再等了！
崔名塬猛地站起身，在书房内来回踱步，脚步声在寂静的夜里显得格外清晰。
他走到窗边，掀起厚绒窗帘的一角，望向外面漆黑如墨、风雪交加的夜空。
益都的城墙轮廓在黑暗中若隐若现，如同一个巨大的囚笼。
崔名塬深吸一口冰冷的空气，刺骨的寒意让他混乱的头脑清醒了几分。
走到书案旁，他取出一张特制的薄韧桑皮纸，提起一支小楷狼毫，蘸饱了墨，却悬在纸上，久久未能落下。
笔尖的墨汁，终于承受不住重量，滴落下来，在纸上晕开一团浓重的污迹。
崔名塬闭上眼，仿佛能看到先祖在祠堂中注视着他，能看到史官那支如椽巨笔，能看到“叛臣”、“国贼”的骂名千古流传。
他的手在微微颤抖。
但，求生的本能，对家族延续的责任，以及对太后、对主战派的怨愤，最终压倒了一切虚无缥缈的名节。
崔名塬猛地睁眼，眼神变得决绝而冰冷。
重新拿过一张桑皮纸，笔走龙蛇，不再犹豫。
崔名塬将益都城防的虚实——何处城墙因年久失修而内部夯土松动，何处戍卫由新募壮丁充数不堪一击，西门守将好酒贪杯常于夜间擅离职守，城中粮草实际已不足十日之需，甚至皇城禁军的轮换间隙……所有他知道的、猜想的、打探到的机密，事无巨细，一一写下。
字迹工整，却带着一种孤注一掷的急促。
写毕，崔名塬取出礼部专用的火漆，却不是用的部堂官印，而是他崔氏家族的一枚私印，在烛火上烤化，小心翼翼地封缄了信口。
那暗红色的印记，在昏黄灯光下，如同凝结的血滴。
“崔安。”崔名塬对着门外低唤一声。
一个穿着灰布棉袍、身形佝偻的老仆无声无息地推门而入，他是崔家的世仆，忠心耿耿。
崔名塬将封好的密信递过去，声音压得极低，带着一丝不易察觉的沙哑：“老规矩，送到‘墨香斋’赵掌柜手中。告诉他，这是……他要的‘孤本典籍’，务必连夜……送出城去。”
崔名塬特意加重了“连夜”二字。
老仆崔安浑浊的眼睛里闪过一丝了然与悲凉，但他什么也没问，只是伸出枯瘦的手，接过那封仿佛重若千钧的信，贴身藏好，深深一揖，便倒退着消失在门外的黑暗中。
崔名塬看着重新关上的房门，仿佛被抽空了所有力气，颓然坐回椅中。
烛火跳跃了一下，将他瞬间苍老了许多的身影，剧烈地晃动在墙壁上。
与此同时，益都城南，一家名为“墨香斋”的旧书铺后院。
地下密室，空气浑浊，仅有一灯如豆。
一个穿着元猛帝国夜行软甲，面容精悍的中年男子——元猛枢密院直属密探头目，代号“幽狼”——正仔细检查着刚刚由“赵掌柜”送来的密信。
幽狼对照着几份之前获取的零散情报，以及城内细作传来的消息，逐字逐句地核对着信中的内容。
良久，幽狼眼中爆发出难以抑制的精光，脸上肌肉因激动而微微抽搐。
“确认无误！”幽狼声音低沉，却带着压抑不住的兴奋，“关键信息皆能印证！这崔名塬，果然把身家性命都押上了！天佑我元猛！”
幽狼立刻行动起来。
必须在天亮前，通过那条牺牲了数名好手才维持住的秘密信道，将这份足以改变战局的情报，送出去！
******
益都，皇城，凤翔殿。
虽已是辰时，殿内却依旧需要点燃无数的宫灯与烛台，方能驱散那自门窗缝隙侵入的阴沉寒意。
昭华皇太后端坐在丹陛之上的凤座之中，身着一袭绛紫色绣金凤朝服，头戴双凤衔珠步摇冠，珠络垂旒，遮住了她部分容颜，却遮不住那双凤目中透出的凝重与疲惫。
她身侧，少年皇帝正襟危坐，小小的身板包裹在明黄色的龙袍里，脸上带着一丝属于这个年龄段的懵懂，更多的却是被这沉重气氛感染的紧张。
丹陛下，文武百官分列两侧。
空气中弥漫着一种无形的焦虑，仿佛一点火星就能引爆。
“众卿平身。”昭华皇太后的声音透过珠旒传来，清冷而平稳，听不出太多情绪，却自有一股不容置疑的威仪。
百官谢恩起身，垂首肃立。
例行公事的朝议开始，各部依次奏报。
无非是城中粮秣调度、伤兵安置、民夫征调、城墙修补等事宜，每一项都透着捉襟见肘的窘迫。
崔名塬位列文官班首，低眉顺目，神情看似与往常无异，专注地听着同僚的奏报，偶尔还会就礼仪典制方面补充一两句，引经据典，言辞得体。
但若有人细看，便会发现他垂在袖中的手指，在不自觉地微微痉挛，额角也沁出些许细密的冷汗，只是在这寒意森森的殿内，很快便蒸发了。
昭华皇太后的目光，看似随意地扫过御阶下的臣子，却在掠过崔名塬时，几不可察地微微一顿。
女人的直觉，以及多年执政历练出的敏锐，让她捕捉到了一丝不同寻常。
今日的崔名塬，看似镇定，但那镇定之下，似乎隐藏着一种极力压抑的躁动，一种……心虚？
昭华皇太后想起了月前，宫内侍卫禀报，崔府夜间有不明身份的访客；想起了前几日，密侦司呈上的一份关于刑部侍郎铁准与某些商人过从甚密的简报；更想起了今晨起身时，右眼皮那毫无来由的狂跳。
昭华皇太后的目光再次扫向崔名塬。
崔名塬感受到昭华皇太后的目光，头颅垂得更低，后背的官袍似乎已被冷汗浸湿。
早朝事毕，昭华皇太后缓缓站起身，珠旒碰撞，发出清脆而冰冷的声响。
喧哗的大殿瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这位掌控着大贞最后命运的女人身上。
“退朝！”昭华皇太后不再多言，带着少年皇帝，转身便向后殿走去，凤袍曳地，留下一道威仪的背影。
崔名塬随着人流，脚步有些虚浮地走出凤翔殿，冰冷的空气扑面而来，让他打了个寒颤，却也让他狂跳的心稍稍平复。
他抬头望了望灰蒙蒙的天空，只觉得那压抑的云层，仿佛随时都会坍塌下来。
后殿，暖阁。
昭华皇太后叫来了穆婆婆，然后屏退了所有宫人。
“穆婆婆，”昭华皇太后褪去了朝堂上的威仪，眉宇间是无法掩饰的疲惫与厉色，“烦劳您老人家盯死崔名塬、铁准，以及他们所有的心腹、门人！暗中彻查他们近日与何人接触，传递过什么消息，哪怕只有一丝可疑，立刻来报！”
穆婆婆点了点头，没有任何多余言语，躬身领命而去。
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