细究起来，此处说的出城并非是京城外城，而是出的内城。那日出了南面朱雀门，眠柳带着青杏红梅两个去五岳观里上香。五岳观是皇家道观，寻常不给人出入。但眠柳也不是寻常人，一则他是京中的红人，交游广阔。二来，他有凭着三皇女姬圭的手令一份。去五岳观走一遭还是使得的，和上次一般。眠柳为了独自去见姬圭，先行打发青杏和红梅在观中玩耍。
恰巧五皇女姬璜叫了辆太平车，出宫至此散心。她的殿试成绩出来，是个普通的不能再普通的二榜二十余名。对普通士子而言，榜上有名已经是一生所求。可是对于贵为五皇女的姬璜来说，却是离理想差了老远。她心念念的探花，被那个之前她自家看好的方明德得了去。真叫人哭笑不得，该自夸一句自己的眼力好，还是叹一声自己时运不济呢。姬璜想不明白，病急乱投医，因此想到鬼神之事上头。便悄悄出宫，想找五岳观的观主曹玄机给她指点一二。
姬璜轻装简从而来，衣着没有什么繁盛的标识，可五岳观里里外外都是火眼金睛。京城皇宫大内有头脸的，不过百余人，如何认不出这位是五皇女白龙鱼服。当下值守的小道姑为她开了门，姬璜进到观里，也不叫她伺候，自家一路闲看风景一路去寻曹神仙。
行不多远，就看见观里有两个穿着花俏的小小子在扑蝴蝶。若是寻常，大约姬璜也不会把这样的少年放在眼里。但那日的红梅着实叫人心动，他几次三番被方明德无情拒绝。虽然方探花从来彬彬有礼，可话语里的拒人千里却是再明白不过。少年红梅明媚的青葱岁月，被方明德这个无情之人泼洒上了层淡淡的忧伤。眼光下，他的脸上虽洋溢微笑，那笑容却叫人看得心疼。
姬璜不经意一眼。看到了红梅的无奈，触动心房。若是缘分至此而至便也罢了，之后的两三日。她受人邀约去吃酒赴宴，竟然又在楼里遇见过这少年几回。得知他是那位和自家姐姐姬圭有绯闻的眠柳身边的，出于诸般考量，居然放下身段，去和这少年攀谈起来。青杏向来比红梅伶俐，那日在五岳观里红梅没留意。他可是看见了，便是这位娘子只身进的观门。彼时又不是节下游湖的日子，什么人能叫开山门。须知他们跟着眠柳入观。走的也不过是边上角门。
可见这位娘子必是位凤子龙孙级别的，方能叫五岳观里牛气轰天的道姑们，对她听命俯首帖耳。大千世界芸芸众生。能得一个照面或者可说是偶然。能一而再再而三的遇到，可见便是缘分了。缘分天注定，天予不取，反受其咎。这位的身家可比那个穷酸腐儒来得高贵，想起那日无礼之极的樊二郎。青杏犹自咬牙。自己也不曾做些什么，那些自负清白人家的男子，便个个没来由地轻蔑与他。真是狗眼看人低，还当自家女子是人人争抢的宝贝呢。如今有个更好的选择，大爷不伺候了。
由此，青杏便放弃了方明德。说来奇怪。这些女子不知为何，都白瞎一双眼。他与红梅品貌相当，甚至小胜一筹。她们一个个竟都只把眼睛。盯在红梅那个呆鹅头上。把自己这样知情识趣、通晓世理的男儿晾在一边，好没意思。他心里这般想，面上没露出分毫情绪。反而加倍小意侍奉姬璜，却不知便是他的热情吓退了别个去。世人的通病，便是不珍惜轻易到手的东西。
红梅心中有个方明德。呆呆傻傻的不晓得理会其余人的殷情。落在这些不知情的眼里，全误作是这少年一派清纯坚贞。虽大多数女子都喜欢青杏这样投怀送抱的。但私下里虚荣心作祟，还是愿意有个坚贞的蓝颜知己。一辈子不用娶回家，那人却一辈子心里挂怀自己。尤其是有些书生意气的娘子们，到了欢场买笑，肉体追求欢愉堕落。心头却还保有着没来由的处子情节，就爱品尝红梅这份不谙人情世事的“新鲜”。
青杏不了解女子心底的龌蹉，舍本逐末，活该一辈子捉不住大鱼。
吐蕃的战事，从大顺朝廷，和吐蕃将军，多玛的亲姑姑络绒登巴，两路渠道传到多玛的耳朵里。消息叫人且喜且忧。多玛在家族中有个同父同母妹子，如今年岁尚幼。另有几位异父姐姐，打仗死伤到现在，只剩下一个囫囵完整的。唤作次仁邓珠，这名字是请大活佛给起的，意思是长寿功就或长寿事业成功。但这位姐姐的生父出身卑微，乃是奴隶之属。若是寻常时节，她的继承位要排在诸皇女之后，甚至在多玛小妹妹之后。
但一旦大顺帮吐蕃打败西夏，为了稳定和恢复，现任赞普需要有个年富力强的继任者，在未来十年内延续政策、收拢局面。十有八九这位姐姐会被擢拔继承母皇的大统，那么到时多玛的小妹就成了个碍眼的存在。她的继承权优先于皇姐，年岁和资历却有重大欠缺。皇姐一旦即位，生父尚可以先王妃的身份苟活，大不了被御赐与他人婚配。却叫他的小妹，何处安生。
大活佛说的话不可不做考量，那位姐姐出生便沾了菩萨的福气，长寿且事业成功。这话应验了，自己的小妹会怎样呢，会被打发到喇嘛庙里出家吗。只怕即便如此，她也不容易长大。多玛有了身子，慈悲心甚于以往。他在蔡府里又不得志，心里更加偏向吐蕃亲人。母皇虽亲，但她是许多姊妹兄弟共有的母皇。唯有那个妹子，他俩只拥有彼此，是唯一同父同母的兄妹。多玛向蔡玉琦旁敲侧击，提请此事，想求她想个办法。
蔡玉琦却因为玲珑来访送给她的那口倭刀，关注点转向了另外个方向。见微知著的来由，是个读书人便都晓得。箕子不过看到纣王用了一双象牙筷子，就想到了亡国。那么蔡玉琦见到一把吹毛断发的倭刀，如何叫她不往深刻里想。这些时日她细细查访，发现早在几年前，扶桑便可以打造这种锋利实用的刀兵。而自从大顺新式武器在与北辽的对峙中实地运用，斩获可观以来。扶桑人在京城与军械所相关各处出没频繁，看来倭奴所图不小。
她如今虽是闲赋在家，但心系朝廷，不敢有片刻忘忧。她的将门背景，也叫她对这种事份外敏感。一番调研，有了些证据在手后，便向女帝起草了份奏章。她的品秩在身，自家寻了门路，把东西连同章程呈报到女帝那里。
女帝喜爱收藏兵器，善于将将用兵。倭刀在案头一摆，立刻引起了她的关注。拿起小菜大人的奏章细细读下来，女帝的脸色变得有些沉重。弹丸小国，也敢觊觎我泱泱华夏。但燎天之火起于星星，此事不可不作防范。想到姬圭昨晚递送来的折子，女帝不禁露出笑意，这孩子就是闲不住。
军械所的火炮研发小有所成，炮身起先使用青铜铸造。比相应的铁炮所制火炮壁薄、分量轻。散热也好，不易炸膛，炮弹发射出去高且远。但多次使用后，炮身变形严重。去问秦小猪，小猪讶道：“怎不用钢材制造炮身。”秦小猪本打算再不过问武器研发，已经向姬圭打报告申请调任别处。被姬圭虎着脸驳回，只得继续留在军械监里摸鱼。姬圭有事也还是去问她，秦小猪虽不情愿。却一不留神就说出惊人的话语，时不时人品爆发。姬圭得了好处，于是越发不肯放她离开。
这次秦小猪说出用钢材的话来，姬圭也曾经命人尝试过，效果却不如何理。把其他金属试着添加进铸铁，得出的钢材依旧容易炸膛。但秦小猪在众人眼里，早不是个寻常人。她既然这样说，那么必有她的道理。姬圭便顺藤摸瓜，揪住小猪详加盘查，叫她把知道的零碎尽数抖落出来。
秦小猪不情愿道：“此物一出，又要叫好多人丧命。”姬圭见小猪如此不识大体，叱道：“说你笨，你还真够蠢。”叫小猪近前，两人坐到一处，“我且问你，若是别个无端打你，你还不还手。”秦小猪点头道：“我又不傻，自然要打回去。”想想又道，“打得过就打，打不过就算了”。姬圭一口郁气憋在嗓子眼里，好半天才呸了一口，道：“没出息。”
也不再和她绕弯子，开门见山道：“你以为我大顺，凭什么能有多年和平。”秦小猪归顺大顺没多久，哪里晓得这些。姬圭见秦小猪摇头，觉得这小猪真是笨得叫人伤心。只是还要从她这里掏出有用的东西来，也不能如何吓她，只能好言劝慰。最后总算说动了这小猪，看着她捧着脑袋想了半天，说出一样炼制炮钢必不可少的东西来。
“是镍。”
秦小猪听姬圭说，这炮将来是要交给禁军使用的。若是炮身用料不稳定，那些炮手们便只能自求多福了。禁军中虽有好色的营官，也有秦小猪的朋友们。小猪动摇了，她本就没什么原则，如今便干脆在火炮问题上投降。
“什么东西？”姬圭没有听说这种东西，出言询问。就听秦小猪叹气道：“可惜这个却不大好找。”掰着手指头数下去，金昌，在武威西北。武威，还有个名字叫凉州。姬圭听到这个地名，也不说话了。凉州啊凉州，她的心也凉了。
凉州前朝时犹在中原治下，朝代更替之际，华夏大乱，鲜卑小儿趁机占据西北山河建了个西夏王国。
凉州正是在秦凤路西北，西夏境内。
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