“受天之祜，四方来贺！”
何为天朝，或许，这八字恰好诠释了何谓“天朝”，对于千百年来，习惯了“中华中心”的中国人来说，他们习惯了自称“天朝”，习惯了“四方来贺”，这无关其它，仅仅只是数千年来，身为“世界中心”的一种自觉。
或许对于欧洲人来说，他们曾经经历过“罗马治世”的时代，但是在中国，自秦朝一统为开始，中国人就习惯了“中华治世”，习惯了“四方来贺”。
而在这个“千年未有之变局”所有的传统都遭到质疑，都遭到的颠覆，当然也包括人们的世界观，通过过去多年的地理普及，使得再妄自尊大的人都很清楚，现在的中国不可能是“世界中心”，至于“天朝”不过只存在于史书的记忆之中，甚至就连文明——在满清奴役下，中华文明已经两百余年未曾进取，中国现在正在以“汉魂洋学”的心态去全方面的向西洋学习着。
在这种情况下，“天朝”还会是“天朝”吗？
两年前，或许有人怀疑，人们会去怀疑“天朝不在”，但是现在，即便是所有藩属国中对中国抵触情绪最深的越南，也不敢再怀疑这一点。
因为每一个人都有很清楚，“天朝”从来不是靠着温文尔雅的文字去建立的，或许“天朝”靠着儒家去影响着周围的藩属国，并在东亚构建了“中华体系”，但是文化的输出最初靠的却是拳头。
中华文化的输出实际上仍然是靠着一通乱拳打过去，在千年的历史长河之中那些桀骜不驯者要么被中华的拳头打翻在地，又被儒家文化所征服，要么就彻底消失在历史长河之中。
这才是“天朝”的本质！
几年前，人们之所以怀疑，是因为天朝不得不接下自己的脸面向西洋学习，人们通过各个渠道见识到了西洋的强大，见识到了这个世界，人们知道英国以区区三岛占据着半个世界，知道了“不列颠治下的世界”是何种面貌。
但是现在，当中国作为弱者猛然冲上去一通乱拳把英国狠狠的教训了一下，打的英国甚至没有还手之力的时候。在见识到这种力量之后，再也没有任何人敢于质疑“天朝”，质疑中华帝国仍为“天朝”的事实了。
在这种情况下，无论是处于保护中的日本，或者说在过去的几年间，因为中国对内政的插手，越发表现离心的越南来说，他们都不得选择沉默，他们深知自己根本就没有力量挑战“天朝”。
不仅如此，甚至对于西洋人来说，无论是他们是否愿意，都不得不接受一个来自东方的观点——“天朝！”。尤其是对于弱者而言，“天朝”或许陌生，但是他们却必须要接受。
内政部理藩院，与满清的设立理藩院用来管理边疆少数民族事务不同，内政部理藩院是专门管理藩属国的机构，至于边疆少数民族事务并没有专门机构管理，无论是蒙地或者新疆，都早已经完成设省，至于藏区的管理，则因其特殊性则由民政部藏区事务厅负责。
而理藩院的职能非常简单——管理藩属国，按照“凡臣服之邦皆隶版籍。”的宗藩原则，帝国的藩属包括有朝鲜、日本、琉球以及越南这四个一等藩属国，他们无一例外的千年来都处于“中华体系”之中。在一定程度上，帝国内政部将其视为“半个华人”，至于缅甸、暹罗、尼泊尔在这一体系中的地位无疑是相对次等的，因为他们并不受中华文明的影响，他们在中华宗藩体系之中，根本就是半个殖民地。而在藩国之中，地位最为特殊的恐怕就是刚刚“臣服”的夏威夷以及巴拿马，几乎是他们刚刚表示臣服，尽管他们并没有受中华文明的影响，但是并不妨碍中国在两地设立总理府，派出总理大臣——这是一等藩国的待遇。而他们获得这一地位的根本原因是其特殊的战略位置，使得中国愿意给予其特殊的待遇。
而在理藩院礼宾馆中，最能够体现出“四方来贺”的盛世之景，与其它各国外交场馆设于外交部街不同，藩属国派驻帝都的代表皆住于礼宾馆内，礼宾馆说是馆，但除了那栋富丽堂皇的礼宾馆之外，在其园林内还有数十栋独栋的别墅，而那些别墅正是各藩国办事处所在。
过去，或许“四方来贺”的盛世之景是每一个中国帝王所梦想的，对于他们来说，蕃邦来投自然是一件令人高兴的的事情，但今日并非往日，对于开宏后的中国来说，维持“帝国藩属”仅仅局限于某种程度上的传统责任，甚至会拒绝一些国家的臣服，毕竟藩属意味着责任与付出。而且这些藩属国并非是一成不变的，就像缅甸因为“咒水之难”的旧怨在去年被废除藩国之位，尽管贡榜王朝与发动“咒水之难”的东吁王朝无关，但其王室仍然被废，举国沦为帝国殖民地，划归帝国殖民地部管理。从那时起，缅甸馆便一直闲置，直到现在其又一次迎来的宾客，而他们的相貌迥异，全是一副金发碧眼的西洋人模样。
而这些人正是不远万里从爱尔兰来到中国的爱尔兰共和国的官员，而他们这次来中国所谋求的正是“帝国藩属”的地位。
“帝国藩属……”
放下手中的“帝国藩属”这本书，费里斯用一种感叹的语气说道。
“如果在欧洲存在有这种理念的话，也许爱尔兰根本就不会灭亡，小国同样不会再遭遇大国的入侵！”
他之所以会发出这番感叹，是因为在过去的一段时间里，他一直在翻看着这本书，试图全面了解“帝国藩属”到底是什么，而内政部出版的书籍无疑是最为标准的答案。
“哦？为什么会这么说？费里斯教授！”
因为费里斯是圣三一学院的教授，所以查理一直用教授称呼他，而在他发现在中国，似乎费里斯的教授身份，比他这个代表团团长的身份更受欢迎，中国人对于有知识的人一直都非常尊重，千年来一直如此，甚至他们正是通过文化上的认同，确立了帝国藩属的等级观。
“所谓的“帝国藩属”，我个人以为类似于一种在中国协调下的国际关系，小国之间的冲突、事务往往都是由中国仲裁，比如在东南亚的许多小国之间，他们的矛盾往往都是由中国负责仲裁，在这个宗藩体系中，中国更像是一个大法官，尽可能的以和平的方式维持秩序，如果其中的一个国家试图挑战这种秩序，比如在两百多年前日本就曾经试图挑战这一秩序，向朝鲜发动进攻，在中国勒令其撤军的命令被拒绝后，中国立即出兵帮助几乎已经灭国朝鲜打败了日本，恢复了朝鲜王室，如果没有中国的帮助，朝鲜或许将会像爱尔兰一样，为日本所占领……”
即便是作为一名东方学教授，费里斯可以说着一口还算流利的汉语——这也是他被选为代表团副团长的原因，但是他仍然很难理解“东亚藩属观”，当然也不知道，这本“帝国藩属”更多的是官方语汇的集合。
“好吧，我承认这是事实，但是，费里斯教授，在帝国的藩属国之中同样存在着等级……”
提及等级的时候，查理立即想到了日本、朝鲜、琉球以及越南，他们就是所谓的“头等藩国”，他们的国民也被视为“可归化的”，在非洲殖民地，这些人更是被列为“荣誉华人”，享有与华人近乎同等的地位。
“查理！”
看着查理这位代表团的团长，费里斯教授笑着说道。
“这种等级正是我们所需要的！”
费里斯的手按着那本书，然后他压低声音说道。
“爱尔兰之所以希望能够成为帝国的藩属，一个最根本的原因是，我们与英国人之间的问题，不可能在未来的几十年内得到解决，如果没有中国的保护，爱尔兰随时都有可能遭到英国的入侵，在这种情况下，如果有一面中国的旗帜，那么对于爱尔兰人来说，无疑是极为有利的……”
有时候，迫于现实，每一个国家都必须要做出一些选择，就像现在爱尔兰做出的选择一样。
“作为帝国的藩属，我们就可以得到中华帝国无条件的保护，当然，我们只需要表示“臣服”，这种臣服是名义上的，比如在高棉，高棉总督几乎从不过问高棉事务，总督只是中华帝国皇帝的代表，尽管按照藩属条令，藩属国的法律只有在总督签字之后，这些条款才能有法律效力。而且总督还是其军队的总司令，但这只是名义上的，这不正是我们所需要的名义吗？”
费里斯口中的“总督”，指的是三级“藩属”中最次等的藩国，对于这种藩国的掌握，更多的是局限于名义上的控制，实际上是朱宜锋本人借鉴了后世“英联邦”的理念。
在“藩属”之中划出三六九等，也是朱宜锋本人的意思，这完全是基于国家的利益，在这个“藩属”等级之中，受中华文明影响最深的日本、朝鲜、琉球以及越南这些东亚文化圈的成员，未来的最终目标是行省化，他们会成为帝国的行省，至于其王室则会成为帝国的贵族。尽管其在“藩属”等级中地位极高，但是驻在总理大臣对其国家事务的插手，也是最高的，他们的法律需要总理大臣签署，他们的官员任免需要总理大臣的同意，甚至就连同军队——也必须接受总理大臣的指挥，不是名义上的，而是实质上的，所有的军官必须是中国的陆海军学院毕业生，现在，这些国家与其说是国家，倒不如说是是中国同控制下的国家，尽管他们的大小官员仍照常办事，其傣禄仍照旧开支，但是国家的日常管理却已经完全由总理府负责，至于其王室往往只是象征。
而在这一体系中的第二等成员，则是像高棉、尼泊尔等国那样的臣服，他们的臣服只是名义上的，派出的总督不过只是作为皇帝的代表，驻在国的王室，仍然掌握着国家的大权，他们在其国内的存在，甚至可以被忽视。
至于夏威夷、巴拿马那样的藩属，则是一种极为特殊的存在，也正是他们的存在，使得帝国的藩属之中分成了三级。
“爱尔兰所需要的只是这种名义上的臣服，即便我们承认中华帝国皇帝为爱尔兰的国家元首又有什么呢？我们只需要在选举之后，将被选举出来的总理上报给作为皇帝陛下代表的总督，等待皇帝陛下的认可就可以了，一切都很简单，我们甚至不需要像对英国一样交纳沉重的税收，就可以获得帝国的保护，嗯，这一切只需要象征性的臣服！当然还有就是每年提供一些贡礼，这更像是国家间的馈赠。”
爱尔兰人或许固执，但是他们同样也是现实的，为了确保爱尔兰的独立，他们愿意付出一些东西，而是固执的坚持一些所谓的原则，也正因如此，他们才会在几个月前就达成共识——成为帝国的藩属，以获得帝国的保护，在他们看来这是维持独立最好的选择。
尽管在最初，这一选择曾遭到教会的反对——因为中华帝国皇帝同样是异教徒，但是最终迫于现实，迫于他们与英国之间的仇恨，他们还是选择了接受。
不过当时在他们做出这个选择的时候，却只是根据道听途说的一些东西，对于帝国的藩属国政策并不怎么了解，而现在了解之后，费里斯相信爱尔兰作出了正确的选择，可以作为代表团团长的查理，却又道出了他的忧虑。
“教授，你别忘了，帝国的藩属中还有夏威夷、巴拿马，他们的地位是因其位置，而爱尔兰位于欧洲，未来还有可能是中国在欧洲唯一的藩属，如果到时候，他们要升级藩属国的话，我们又怎么拒绝呢？就像日本一样！”
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