山风在林木间穿梭，发出呜咽般的低啸，卷起细密的雪沫，簌簌地落在众人的肩头和篝火周围。跳跃的火焰驱不散冬夜的严寒，光影在每一张神色各异的脸上晃动，噼啪作响的木柴燃烧声，成了这紧绷寂静中唯一活跃的背景音。
一位面相敦厚的士兵递给布林登一杯冒着热气的粗茶，少年连忙用冻得通红的双手接过，低声道谢后，立刻贪婪地小口啜饮起来，温热液体下肚，让他苍白的脸上恢复了一丝血色。
他紧挨着肖恩坐在一段倒木上，在篝火的暖意和“叔叔”的陪伴下，似乎放松了些许，开始断断续续讲述他“从龙之国到龙之国”的遭遇：刺客如何攻入城堡，戴维学士如何为了掩护他们逃难而惨死，贝里骑士又是如何在磐石海岸丧命，父亲又如何带着他东躲西藏，最终父亲死在海中，他和母亲孤儿寡母在芜州挣扎求生……
“……母亲最后……叫我去买她最想喝的肉汤，还叫我带上了自己的蛋……我就应该想到的，那些士兵把整个落索坡都烧光了，都烧光了……”布林登的声音哽咽了，将脸埋入膝盖，“后来……我爬出来……只看到……到处都是残骸……我找不到母亲……” 他瘦削的肩膀微微耸动，没有再继续说下去。
肖恩默默听着，放在膝盖上的手早已紧握成拳，指节捏得发白，手背上青筋隆起。他伸出粗糙的大手，用力按在布林登颤抖的肩膀上，仿佛要将自己的力量传递过去，浑浊的眼中是悲痛，更是压抑了太久的怒火在无声燃烧。
这时，罗斯轻轻掀开帐篷帘子走了出来，她已经将兰迪哄睡。埃蒙德立刻移动脚步，站到了一个既能保护罗斯、又能随时应对布林登和肖恩的位置，他的目光依旧冰冷如刀，始终没有离开过布林登身上。
罗斯看着篝火边依偎的叔侄，眼中神色复杂，她走到埃蒙德身边，低声询问：“埃蒙德，你觉得……他们说的是真的吗？”
埃蒙德没有直接回答，而是反问了一个问题：“小姐，您……可还记得葛雷家族？十几年前，山姆·葛雷的事情？”
罗斯闻言，秀眉微蹙，陷入了回忆。“我记得……”她缓缓道，声音很轻，仿佛怕惊扰了什么，“那件事情让维扬怒气冲冲，乃至吃饭时当着孩子们的面都说过好几次。山姆·葛雷奉王命，押解两名重犯前往斯诺家族领地，瓦尔德半岛……那里荒凉苦寒，历来是流放之地。”她顿了顿，似乎在组织语言，“但后来传来消息，山姆……他竟然私自放走了那两名犯人，且拒不交代其下落。维扬为此雷霆震怒，下令将山姆带回王宫问罪……然而山姆却带着家人连夜出逃，从此……杳无音讯。”
“不对！”
一声尖锐的、悲愤的反驳骤然响起！布林登猛地转过头，死死盯着罗斯，那双之前还写满恐惧和可怜的眼睛，此刻却燃烧着被触及伤疤的痛楚与怒火：“押解回宫？问罪？王后殿下！维扬派出的根本不是使者，是刺客！是杀手！他们半夜闯入我家，见人就杀！我年迈的奶娘、受人尊敬的戴维学士、还有看门的老约翰……他们有什么错？为什么一个活口都不留？如果不是贝里骑士拼死抵挡，我也早就成了刀下亡魂！这就是您口中‘只想问罪’的国王？”
罗斯被他激烈的言辞和眼中那深切的恨意震得后退了半步，脸色微微发白，下意识地辩解：“不可能！维扬他……他虽然有时严厉，但绝不会滥杀无辜，更不会对手无寸铁的妇孺仆役下此毒手！这中间一定有误会！”
“误会？”布林登惨笑一声，还想再说什么。
就在这时，“噌——”一声轻微却刺耳的金属摩擦声响起。
埃蒙德腰间的佩剑，已然出鞘三寸！冰冷的剑锋在火光下反射着寒光。他的目光不再仅仅锁定布林登，而是如同最警惕的猎人，缓缓移到了紧挨着布林登的肖恩身上，眼神锐利得仿佛要将他刺穿。
“私自放走重犯，违抗王命，举家潜逃……”埃蒙德的声音低沉缓慢，每一个字都像冰珠子砸在雪地上，“如今看来，你们葛雷家族的作风，还真是出奇地一脉相承。肖恩，”他叫出这个名字，带着一种冰冷怒意，“这么久，我竟不知，你也是葛雷家族的人。你是故意接近我，试图报复莫尔蒙一家，是吗？”
肖恩没有立刻否认，也没有惊慌失措。他极其缓慢地转过头，看向埃蒙德，又越过他，看向面色苍白的罗斯。那张平日里总是挂着憨厚笑容、有些玩世不恭的脸上，此刻没有任何表情，只有一种深不见底的、沉积了太多年的平静，而在这平静之下，是汹涌的暗流。
他没有回答埃蒙德的问题，反而像是在陈述一个与自己无关的事实，声音平静得可怕：
“只可惜……斯诺家族先我一步，杀了维扬。”
他顿了顿，目光骤然变得锐利如淬毒的钉，一字一句，清晰无比地砸在寒冷的空气中：
“否则，他的项上人头——必然是我的！”
话音落下的刹那！
“唰——！”
剑光如雪练般乍起！埃蒙德一直按在剑柄上的手，终于动了！他拔剑的速度快如闪电，众人只觉眼前一花，那柄跟随他征战多年的利剑，冰冷的剑锋已经稳稳地、紧紧地贴在了肖恩的颈侧动脉之上，只要再进一分，便能轻易割开他的喉咙！
篝火猛地蹿高了一下，爆出一团火星，映照着埃蒙德冰冷决绝的脸，和肖恩颈边那抹致命的寒光。
埃蒙德的声音比剑锋更冷，带着毫不掩饰的杀意：“那么现在，肖恩·葛雷，你的项上人头，又该是谁的呢？”
肖恩迎着埃蒙德毫无温度的视线，缓缓地、沉重地站起身，那剑锋也随之移动，始终不离要害。然后，他做出了一个让所有人都意外的举动——他面对着埃蒙德，双膝一弯，重重地跪在了冰冷的雪地上！
“事已至此，我无话可说。要杀要剐，悉听尊便。”肖恩的声音嘶哑，却异常清晰，他抬起头，目光越过剑锋，直直看向埃蒙德，“但布林……他还只是个孩子。求你，放过他，给我们葛雷家族……留下最后一点血脉。” 最后一个字，几乎是从他紧咬的牙关中挤出，带着一个男人、一个家族最后的尊严与乞求。
埃蒙德的眼神没有丝毫波动，甚至更加锐利。他手腕微转，剑尖如同毒蛇的信子，瞬间从肖恩颈边移开，精准地指向了旁边看似瑟瑟发抖的布林登。
“灯下黑，肖恩。看来你也不过如此。”埃蒙德的声音冷得像这冬夜的山风，“如此明显的破绽，你竟视而不见。”他盯着布林登，一字一句地剖析，“小子，你方才见到肖恩时那般‘意外’，可见你事先根本不知道你叔叔在此。那么，你孤身一人，为何会‘恰好’出现在这荒无人烟的森林，遇见我们？唯一的解释是——你从一开始，就在追踪我们！从王城，一路跟到了这里！否则，哪个逃难的流民会往这种鬼地方钻？”
他上前一步，剑尖几乎要碰到布林登的鼻尖：“如果你追踪的目标不是你叔叔，那会是谁？王后？还是王子殿下？” 他的目光如同冰锥，仿佛要刺穿布林登的伪装，“可你，一个边陲小贵族家破人亡的遗孤，在芜州待了这么久，又如何能认得王后与王子的容貌？”
布林登的身体明显地颤抖了一下，他吞咽了一口唾沫，喉结上下滚动。在低垂的眼睑下，一丝极快掠过的、不属于少年的冰冷凶光骤然闪现，又瞬间被他用更浓重的恐惧和可怜掩盖。他眼珠飞快地转动，似乎在急速思考，然后带着哭腔开口：
“我……我看到你们像是走江湖的马戏班……我、我想着，能不能拜个师傅，学点手艺，以后……以后好歹能混口饭吃，不用再饿肚子了……” 他语无伦次地解释着，目光却不由自主地、极其隐蔽地瞟向自己刚才磕头的地方——那摊渗入积雪的暗红血迹中，有几缕极其细微、颜色比夜色更沉的“丝线”，化作了有生命的黑色蛞蝓，正无声无息地从血泊中分离，极其缓慢地向着兰迪休息的帐篷方向蠕动。
追踪？ 布林登自己也不知道。毕竟如今占据这具身躯的灵魂并不是布林登。寄宿在他体内、与他生命诡异共存的龙族残骸，对纯粹的王族血脉有着本能的、贪婪的感知。是这残骸的意志，冥冥中指引着这具疲惫的躯壳，穿越山林雪原，一路尾随至此。它的目标清晰而唯一——那个帐篷里，散发着诱人气息的幼小王子。似乎只要成功寄生，这残骸便能获得新生与更强大的力量，至于布林登这具耗尽潜力的“旧壳”是死是活，它毫不在乎。
“君子论迹不论心，海风。”肖恩再次开口，声音沉重，“这一路走来，我肖恩可有半分对不住你们之处？我的木工手艺，帮你做了这些马戏道具，不正好让你顺利进入王宫救出王后与王子？你若认定我有罪，要取我这项上人头，尽管拿去！若你怀疑布林……” 他猛地转头，看向神色动摇的罗斯，声音带着最后的恳求，“王后陛下！求您发话，派人蒙住布林的眼睛，将他带到远处，任他自生自灭吧！只求……给我们葛雷家，留一条活路！”
罗斯的眼眶已经红了，她看着跪在雪地里的肖恩，又看看被剑指着的、瘦弱惊恐的布林登，内心充满了挣扎。“维扬……他已经不在了。”她声音带着哽咽，“但我不愿相信，他会做出那样残忍的事。葛雷家族的事，背后或许真有我们不知道的隐情。埃蒙德，如果……如果你现在杀了他们，真相可能就永远被埋葬了。”
“小姐！”埃蒙德的声音陡然提高，带着不容置疑的坚决，“正因为维扬已经不在了！我们才更不能为了已经逝去之人的名誉，或是莫须有的‘隐情’，而拿您和兰迪殿下的性命去冒险！这个世界上，被黄土和积雪掩埋的秘密还少吗？不在乎再多这一个！” 他强大的直觉和多年的护卫经验都在尖叫——这对突然出现的叔侄，绝不像表面那么简单！那少年眼中偶尔闪过的异样，也绝非一个普通流民所有。
“维扬死了好啊！他死得妙！” 一直瑟缩的布林登突然抬头，脸上露出一种扭曲的、混合着快意与恶毒的笑容，他尖声叫道，“他下了地狱，正好！我的叔叔伯伯、姑姑婶婶，还有我那冤死的爸妈，都会在下面好好‘问候’他！等着他！”
这充满诅咒和刺激的话语，如同火星溅入油锅！埃蒙德眼中杀机暴涨！他不再犹豫，手臂肌肉贲张，利剑扬起，带起一道凛冽的寒光，眼看就要朝着布林登的脖颈劈落！他甚至已经侧身，用自己宽阔的后背挡住了罗斯的视线，低喝道：“王后，请您回避！”
布林登垂下头，嘴角却是奸计得逞的冷笑。只要埃蒙德砍下他的头，喷溅的血液将会化作无数致命的黑色蛞蝓，扑向最近的活物！阿瑞德家族的首席骑士埃蒙德，流淌着国王之血的罗斯王后和兰迪王子。这些人对它们而言无异于饕餮盛宴。
“住手！海风骑士！”
一个稚嫩却清晰的声音，带着初醒的懵懂和急切，突然从众人身后响起。这声音像一颗小小的石子投入凝滞的冰湖，瞬间打破了那几乎凝固的杀意。
帐篷的帘子被一只小手掀开，兰迪揉着惺忪的睡眼，光着脚丫站在冰冷的雪地边缘，不安地看着篝火边这剑拔弩张的一幕。
一条不起眼的黑蛞蝓此时从兰迪脚底的土壤中钻出，轻易地就咬破了小王子的皮肤，爬进了他的身体中。
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