《魏书》中对这位君主是这样评价的：帝礼爱儒生，好览史传。以刘向所撰《新序》《说苑》于经典正义多有所阙，乃撰《新集》三十篇，采诸经史，该洽古义，兼资文武焉。
从这个评价可以看出，拓跋嗣的口碑还是相当不错的，他被认为在北魏的开国历史中具有承先启后的枢纽地位。
他是北魏的第二位君主，公元392年出生于云中宫，拓跋嗣从小就聪明睿智，宽厚弘毅，所以道武帝拓跋珪特别敬奇，而且也是老来得子，所以道武帝对他是格外看重。
公元403年11月25日，被封为齐王，拜相国，授予车骑大将军。他的母亲是刘贵人。这个刘贵人曾经被拓跋珪赐死，原因不是因为他犯什么错，而是拓跋珪想学汉武帝，说是要让拓跋嗣做继承人，为了方便母后专权，所以要赐死。拓跋嗣为此日夜啼哭，并且祈求父亲饶过母亲。刚开始拓跋珪也是非常生气。觉得儿子日夜啼哭没出息，于是有一天越想越生气就又把他叫过来。结果呢，拓跋嗣正准备去，他的随从就有一个人和他说：您作为儿子，如果是小惩罚，您就受了，没有什么大的后果，可是如果是大的惩罚，您不接受不行，接受，后果不堪设想的话，到时候会陷入两难境地，搞不好还会遭遇不测，您还不如先躲一阵子，等陛下怒气消了，您再过去，那时候也不晚。拓跋嗣于是就真的离开了，其实这也是给职场中的人一个警醒和建议，那就是当你的上司非常愤怒的时候，最好避开，或者不吭声，或者事后再去介绍。
前面也提到，他在公元409年，将杀害自己的父亲的弟弟给杀了，平息了叛乱，随后在11月10日，正式登基，追赠自己的母亲刘贵人为宣穆太后，终究还是被他父亲给杀了。
随后拓跋嗣选贤任能，内迁民众，整顿流民，抚恤百姓。让北魏再度步入正轨。
公元410年，拓跋嗣御驾亲征讨伐柔然，最后大获全胜。
公元411年，柔然斛律党羽吐抵于等几百人归顺北魏。
公元414年八月十四日，拓跋嗣派使者前去安抚柔然，结果刚过几个月，拓跋嗣亲率大军讨伐柔然。
拓跋嗣在讨伐柔然获得胜利后，就将视角转向南边的东晋。
公元422年的时候，原本是东晋王朝，已经在420年被刘裕取代，现在是南朝的宋。这一年拓跋嗣派大将奚斤攻打刘宋的滑台，结果没有攻下，于是拓跋嗣打算御驾亲征，但是还没等他开始，镇守滑台的刘宋将领就弃城逃跑了。真是连老天爷都帮他，于是他获得滑台，随后又派人陆续攻下青州，兖州等地。
最终到公元423年，前后也就2年间，攻下黄河南岸和山东青州、兖州的土地，辟地三百里，进逼刘宋领土。
但是到423年，也是拓跋嗣的最后一年了，因为常年在外征战，积劳成疾，旧病复发，余公元423年12月24日，在西宫驾崩，死的时候只有三十二岁。遗诏让奚斤把缴获的军资全部赏赐给大臣。随后被安葬在云中金陵，位于今天的位于托克托县，总面积达平方米。
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