午时，纯贵妃设宴，冬瓜和会宁殿内来自临安的两位厨娘齐上阵，南北方珍馐摆了一桌，秦宝莲用过午膳后，由引路内侍接引离宫。
梦竹与蕊珠一路相送，直至芳林门外。
待她们重新回到殿内，纯贵妃正望着眼前桌案上摆着的几样物件。
皆是一式两份的民间玩物，有做工精巧的拨浪鼓，绘着吉祥纹样的空竹，还有两对栩栩如生的布老虎，每一样都透着宫外特有的鲜活生气。
她轻轻拿起一只拨浪鼓，红漆木柄上还系着簇新的五彩丝绦。
“把这些给玉奴儿送去。”她吩咐梦竹，“宝莲也算与姝儿相识一场，这是她送来的心意。”
梦竹含笑应声，蕊珠也凑上前：“奴婢也想去。”
“什么事让你们这么欢喜？”纯贵妃笑问。
梅姑姑一边上前帮着收整，一边温声道：“娘娘自离了临安，便再难见儿时旧友。就连府里几位小姐，能入宫探望的机会也屈指可数。她们这是为您高兴呢。”
梦竹轻轻颔首：“方才送秦三小姐出宫，奴婢瞧着她离去时的神色，比来时明朗了许多。娘娘心里惦记着秦三小姐，如今见她安好，奴婢也为娘娘欣慰。”
蕊珠叽叽喳喳的说话，跟百灵鸟似的，逗得二皇子拍着小手，笑得淌出口水。
明月见状提议道：“二皇子许久没出过会宁殿了，不如一块去瑾妃娘娘的灵粹宫坐坐？”
纯贵妃从梅姑姑手中接过孩子，用绢帕轻轻拭去他唇边的涎水，眉眼弯弯：“同去，同去。”
梅姑姑见主子兴致这般好，也乐得合不拢嘴，忙转身去暖阁张罗二皇子随身的物件了。
她与梦竹这几个贴身侍女，一颗心全都系在纯贵妃与临安侯府的前程上。如今眼见皇后大势已去，虽未正式废后，却已是名存实亡，而自家娘娘俨然已是这后宫里位分最尊贵的女子。思及此处，脚下的步子都不由轻快了几分。
主仆几人出了殿门，一路迤逦往灵粹宫走去。
今日正逢十五，若在往日，按宫规皇后需率嫔位以上的妃嫔往慈宁宫向姜太后请安。自皇后昨日迁居行宫后，皇上未指派旁人代行其职，六宫皆静观其变。
途径御花园，园中草木凋蔽，唯有山茶破蕊、蜡梅含香，一丛晚菊也朵朵绽开，别有一番清寂风致。
但若要观花，此时的御花园不如宫中暖房，那才是真正的四季芳菲。尚寝局司苑司的宫人每隔三日便会拣选开得最秾丽的时卉，送往纯贵妃、孟姝与顺妃宫中。
其余嫔妃却无这般份例，唯有逢年节庆典，方得些许恩赏。
齐嫔素来独爱山茶，远远望见纯贵妃一行，便含笑近前。云宝林与其余几位美人也都披着斗篷，踏碎霜径，前来向纯贵妃母子行礼问安。
除了顺妃等几位将门出身的妃嫔未曾露面，六宫中位份相当的竟大多在此，御花园本不算开阔，此刻莺莺燕燕齐聚，倒显得人比花还要热闹几分。
见昨日才因依附皇后而被斥责的杨美人与叶美人竟也在列，纯贵妃眉峰几不可察地微微一蹙。
大公主顾令仪在乳母怀里轻轻扭动身子，待被放下后，这个刚满两岁三个月的小人儿便迈着蹒跚却雀跃的步子，张开藕节似的手臂走向纯贵妃。
“阿福给贵妃娘娘请安。”小姑娘仰起粉扑扑的脸蛋，奶声奶气地央求：“娘娘抱抱阿福。”
纯贵妃冷峻的眉眼瞬间柔和下来，俯身将这小团子揽入怀中，温声道：“我们阿福愈发可爱了。待会儿玩够了，便来会宁殿坐坐，本宫让厨娘给你做最爱吃的菱粉糕和玫瑰酥。”
顾令仪开心极了，搂着纯贵妃的脖颈咯咯笑起来，一双明亮的眸子弯成了月牙：“阿福最喜欢贵妃娘娘了！”
齐嫔见女儿这般乖巧讨喜，不由喜上眉梢，自令仪刚学会说话起，她便日夜悉心教导，如今这番功夫总算没有白费。
她紧走两步上前，与纯贵妃交换了一个眼神。
纯贵妃会意，扬声道：“今日天光正好，诸位妹妹都散开各自赏花吧。”说罢便抱着令仪缓步走向一丛墨菊。
齐嫔佯装俯身赏花，借着花枝遮掩低声道：“娘娘，寒香阁连着两日传了太医，臣妾估摸着日子，穆嫔该是怀了身孕？”
纯贵妃一只手抚着墨菊花瓣，淡淡道：“宫里许久也没喜讯传出来，若穆嫔当真有孕，倒是一桩喜事。”
齐嫔指尖微微顿住，见纯贵妃眼中并无异样，旋即浅笑道：“许是臣妾多心估错了，昨儿画锦去尚服局，遇着穆嫔身边的风池，都说贴身的丫鬟承袭主子几分性情，风池这几日面上带着笑意，臣妾便不免多想了几分。”
齐嫔自有几分小聪明，更识得大体。原先在王府时也曾动过争宠的念头，可皇后虎视眈眈，时日久了，加上她生的是女儿，那份心思便渐渐淡了。
如今更是一门心思依附纯贵妃，从称呼上便可窥见一二。皇后在时，她在纯贵妃面前一向自称妾身或嫔妾，从不会称‘臣妾’二字。
到了灵粹宫，孟姝伸手接过二皇子，与纯贵妃说起秦宝莲。
知晓对方的打算后，孟姝眼中泛起一丝若有若无的羡意。
如林先生那般，择一处清净天地，青灯黄卷，潜心学问，既不必困于深宅后院的勾心斗角，亦无须在宫闱权术间如履薄冰，这般超然物外的活法，于她们这些身系宫闱的女子而言，是一种遥不可及的念想。
玉奴儿见母妃抱着康哥儿，急得拍着小手凑上前，攀着孟姝的裙角往上够：“弟弟...弟弟...下来！”
孟姝垂眸浅笑，俯身将两个孩子都放在绒毯上，轻抚他们细软的发丝：“你俩自个儿玩儿去。”
谁都不抱了。
纯贵妃笑盈盈去窗下软榻上坐定，梦竹、蕊珠将宝莲送来的几样物什搁在桌案上，孟姝饶有兴致地赏玩片刻，唇角含笑：“宝莲姑娘有心了。”
又听纯贵妃说起穆嫔疑似有孕，孟姝沉默片刻，面上浮现一丝凝重。
纯贵妃道：“算着日子，即便当真有了，脉象上也未必能确准。”
“经此种种，皇上对穆嫔与杨、叶两位美人已心生芥蒂。往后若非大封六宫，她们的位分......大抵也就到此为止了。但若穆嫔怀了身孕，局面便不同了。”
孟姝缓缓续道：“穆嫔素来性子淡泊，但将来若诞下皇子，难保不会改了心性，这是其一。眼下皇后名存实亡，后宫需要新的制衡。你我同为一体，难以分化，扶植一位将门出身的嫔妃势在必行。相较顺妃，以穆嫔的出身来看...她无疑是更合适的那枚棋子。”
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