火渊之上，最后一缕赤炎被风卷散，孟云收剑入鞘，剑尖仍带着未熄的暗红。
他低头望向脚下裂开的深渊，那里曾埋着秦家三位长老、七名执事，还有他亲手斩断的昔日因果。
岩浆翻涌，像一口吞吐记忆的巨兽，将血与火一并吞没，连回音都不曾留下。
“结束了。”他轻声道，却更像在说服自己。
可丹田里，元婴盘膝而坐，眉目与他一般冷峻，周身却缠着九道黑色锁链。
那是他以“封渊”秘法，强行把境界压回元婴中期的代价——每出一剑，锁链便紧一分；每杀一人，锁链便黑一寸。若再往前一步，便是神魂俱灭。
但孟云不在意。
他所在意的，是西北三百里外，那道突然冲霄而起的赤金光柱——地火窟，提前开了。
一赤金光柱持续七息，震得整片南岭灵脉一起一伏。
夜空被烧出一片扭曲的旋涡，像谁把天幕撕了个口子，往里灌入熔金。
所有宗门在同一刻惊醒。
“地火窟提前三十年！”
“天火晶、赤曜铁、化神级妖丹……诸般机缘，尽在其中！”
“速请老祖出关！”
一道道传音符划破夜空，像流星雨倒灌人间。
孟云立在焦黑山脊，将这一切尽收眼底。他抬手，指尖沾了点光柱溅落的火屑，指腹瞬间被灼出一枚血泡，血珠却未滴落，反而被皮肤贪婪吸回。
“火毒入体，却能壮大气血……”
他瞳孔深处，有幽蓝火苗一闪而逝。
“的确是好地方。”
秦家祖山，残存的护山大阵嗡嗡作响，像一头被拔掉牙齿的老兽，发出垂死呜咽。
秦无咎跪在祖祠前，额角血流如注。这位秦家当代家主，元婴期初期，此刻却连直腰的勇气都没有。
“孟云……”
他齿缝间挤出的名字，带着火渊的硫磺味。
“家主，地火窟已开，若让那孽障再得机缘，我秦家……”
剩余的话，被老祖一声冷哼碾碎。
秦家老祖秦业，元婴后期，闭关一百二十年，如今却被迫出关。他掌心托着一盏魂灯，灯焰只剩豆大，随时会灭。
“他斩了老三、老五、老七，还毁我秦家火脉，此事自然没完。”
秦业抬眼，眸中映出祖祠内密密麻麻的牌位。
“但地火窟里，不止有火。那几处‘眼’，也该动了。”
他屈指一弹，魂灯飞起，化作一道灰光，没入夜色。
“让‘渊客’提前苏醒。”
秦无咎浑身一颤，似被寒气割破肌肤。
渊客——秦家最大的暗子，百年前被送入地火窟，以秘法与火脉同化，成为半人半妖的“火傀”。
一旦苏醒，便只知杀戮。
而孟云，将是第一个猎物。
三日后，南岭边缘，断火城。
这座原本不起眼的散修之城，因距地火窟入口最近，一夜之间人满为患。
街道被飞舟遮天蔽日，灵兽嘶吼，法器争鸣。
孟云披着一件再普通不过的灰布斗篷，随着人流进城。他收敛了所有剑意，连瞳孔颜色都以秘术改为深褐，看起来就像个落魄散修。
可刚踏入城门，他便察觉到不下十道暗含杀机的神识，像冷针一样掠过皮肤。
“秦家、血河宗、天音阁……还有，妖族？”
他微微侧首，看见街角蹲着个卖糖葫芦的小贩。那小贩低头，兜帽下却露出一截火红狐耳，耳尖生着一撮金焰。
“火狐族也来凑热闹？”
孟云收回目光，径直往城中心走去。
那里，一座由赤铁浇筑的高台拔地而起，高台之上，悬着一面巨大金榜——
【地火窟猎火榜】
榜首：天火晶，拳头大，可换婴变丹三枚。
第二：赤曜铁髓，炼制火系通天灵宝主材。
第三：化神级妖丹，火属性，可助元婴后期破障。
……
孟云视线一路往下，直到最末一行，用淡金色小字写着：
【猎杀榜】
目标：孟云。
身价：天火晶半块，秦家悬赏。
“半块天火晶？”
他哑然失笑，手指在斗篷下轻轻摩挲剑柄。
“秦家倒也看得起我。”
入夜，断火城最大的客栈“赤霄楼”灯火通明。
孟云坐在角落，桌前只有一壶最劣质的烧酒。
酒未入口，对面椅子被拉开，一名青衣女子坐下，面纱半掩，眸色却亮得惊人。
“孟云，你果然来了。”
声音低柔，却带着刀剑相击的脆响。
孟云抬眼，目光穿过面纱，看见一张曾在他记忆里燃烧过的脸——
苏清昼，天音阁弟子，昔日与他并肩闯古修洞府，却在最后关头，为夺“九霄雷印”，背后递剑。
那一剑，刺穿他右胸，离心脏只差半寸。
“我还没死，你很失望？”
孟云把酒壶推过去，示意她自便。
苏清昼摘下面纱，露出苍白下颌，一道新疤从唇角延伸到耳垂，像条扭曲的红蛇。
“我若说，那一剑之后，我日夜后悔，你信么？”
“信。”
孟云微笑，露出八颗牙齿，笑意却冷得像冰。
“后悔没刺准。”
苏清昼沉默片刻，忽地抬手，一枚玉简落在桌面。
“地火窟下四层地图，真正的，非秦家散布的假图。”
“条件？”
“带我下去，我只要你帮我取一件东西——‘火髓晶’，大如鸽卵即可。”
孟云以两指拈起玉简，神识探入，地图繁复，暗含火脉走势，竟与他当年在古籍里看到的“赤曜禁”吻合。
“火髓晶，只生于‘幽煌蛇’巢穴，而幽煌蛇，最低化神初期。”
“我知道。”
苏清昼垂眸，指尖在疤痕上轻轻摩挲。
“我寿元只剩三十年，若不能突破，容貌尽毁，死状凄惨。”
孟云把玉简收起，起身。
“明日卯时，西城门。”
他转身欲走，苏清昼却喊住他。
“孟云，你如今什么境界？”
“元婴中期。”
他头也不回，语气淡得像在陈述别人的事。
“你……压制了境界？”
孟云脚步微顿，侧首，露出一个意味不明的笑。
“有时候，后退一步，才能看得更清。”
第四日，黎明。
断火城以西三十里，地面裂开一道弧形缺口，像巨兽张开的嘴，喷出滚滚热浪。
缺口边缘，早已布下各宗临时营地，旗帜猎猎。
孟云与苏清昼到得最晚，排在散修队伍末尾。
守卫入口的，是血河宗与秦家弟子，各执一面铜镜，凡入窟者，须以灵力激发镜光，照出真身。
“秦家倒真下本钱，连‘照骨镜’都请出来了。”
苏清昼传音，语气微紧。
孟云不语，袖口一抖，一枚暗红丹丸滑入掌心。
“换息丹，可乱血脉三息。”
他传音回去，抬步上前。
镜光落下，像一层滚烫的油，自头顶浇下。
孟云只觉丹田锁链猛地收紧，元婴发出无声嘶吼，体表却浮现一层与散修无异的杂灵根光晕。
镜光掠过，守卫皱眉，却终究摆手放行。
苏清昼紧随其后，亦顺利通过。
踏入裂缝，一股带着硫磺味的炽热瞬间裹住全身，像跳进熔炉。
眼前景象陡变——
赤红天空低垂，流火如瀑，大地龟裂，远处火山喷吐黑红烟柱，空气中悬浮着细碎火晶，触肤即燃。
“第一层，赤炎界。”
苏清昼低声道，地图在识海展开，指向西北。
“往那边三百里，有处‘裂火谷’，谷内产‘火精’，可炼制避火法器。”
孟云却摇头，目光投向东面，那里，大地凹陷成巨坑，坑底岩浆翻涌，一头数十丈长的火鳄正浮出，背生骨刺，金丹巅峰气息。
“我需妖丹。”
话音未落，他已一步踏出，身形如灰鹰掠空，剑未出鞘，剑意已化作一道细线，自上而下，将火鳄眉心洞穿。
“噗！”
火鳄连嘶吼都来不及，庞大身躯便轰然沉底，岩浆溅起百丈高。
孟云伸手，隔空一抓，一枚拳头大的赤红妖丹破体而出，落入掌心。
妖丹表面，火纹流转，像活物呼吸。
锁链瞬间缠上妖丹，将其拖入丹田，元婴张口，吐出一缕幽蓝火焰，将妖丹包裹。
“咔嚓！”
第一道锁链，出现裂纹。
孟云闭眼，喉结滚动，发出一声极低的喟叹，像瘾君子终于吸到一口。
苏清昼远远看着，心底莫名发寒。
地火窟第二层，黑火林。
林中火焰呈诡异的黑色，触之不燃衣物，专烧神魂。
孟云以剑意开路，所过之处，黑火退避，像被无形之手撕开。
苏清昼紧随其后，脸色却越来越白。
“火毒开始侵蚀了。”
她低声道，指尖颤抖，面纱再次被血浸湿。
孟云停下脚步，递给她一枚玉瓶。
“雪魄丹，可镇火毒三日。”
苏清昼接过，却未立即服下，而是抬眼看他。
“你为何……还信我？”
孟云正欲回答，忽地抬手，一剑斩向左侧虚空。
“锵！”
火星四溅，一道灰影被逼出，倒退三丈，露出真容——
秦家弟子，秦野，金丹后期，手持一面黑镜，镜中映出孟云影像，却被剑气斩得裂纹遍布。
“孟云，你杀我三位叔祖，今日便以命偿命！”
秦野怒吼，咬破舌尖，一口血喷在镜上。
黑镜碎裂，化作数十道灰光，灰光中，走出一个个与孟云一模一样的人影，连剑意都如出一辙。
“镜傀儡？”
苏清昼低呼，声音发颤。
“以血为引，以镜为媒，复制对手全部招式，除非一击尽灭，否则永无休止。”
孟云不语，只抬手，剑尖斜指地面。
下一瞬，他动了。
身形如鬼魅，竟主动冲入镜傀儡群中，剑光如雪，每一剑都精准刺入傀儡眉心。
“噗噗噗！”
傀儡接连炸成灰雾，却又有更多灰影自雾中凝出。
苏清昼咬牙，强撑祭出法宝，一枚青铃悬于头顶，铃声清脆，却令灰影动作微滞。
孟云趁机横掠，一剑挑飞秦野手中残镜，剑尖顺势上挑，将秦野整条右臂齐肩削下。
“啊——”
血泉喷涌，秦野惨叫，却疯狂大笑。
“迟了！渊客已醒，孟云，你死定了！”
话音未落，大地猛地震动，远处黑火林深处，传来一声似人似兽的嘶吼，吼声过处，黑火倒卷，竟露出一条真空通道。
通道尽头，一道高大身影缓缓走来，每一步，地面便塌陷一分。
那是个男人，赤身裸体，皮肤呈岩灰色，胸口嵌着一枚燃烧的心脏，心脏每一次跳动，便喷出岩浆。
“渊客……”
苏清昼脸色惨白，几乎站立不稳。
孟云眯眼，终于露出凝重之色。
渊客，元婴后期，火傀之体，无痛无觉，力大无穷，更可御使黑火。
“走。”
他一把抓住苏清昼手腕，身形暴退。
渊客却抬头，空洞眼眶里，两团岩浆火球“嘭”地燃起，锁定孟云。
“杀……”
下一瞬，渊客消失原地。
黑火林外，熔岩河。
孟云与苏清昼被渊客一前一后堵住。
渊客一拳轰来，拳风所过，黑火凝成实质，化作百丈火蟒，张开獠牙。
孟云将苏清昼推向河畔，反手一剑，剑光化作青虹，与火蟒撞在一起。
“轰！”
火蟒被斩成两截，却化作火雨，铺天盖地落下。
孟云袖口被火雨沾上，瞬间烧穿，皮肤焦黑，他却眉头都未皱，脚尖一点，身形拔高，一剑直取渊客眉心。
渊客不闪不避，抬手，竟以肉掌握住剑锋。
“咔！”
剑身发出不堪重负的呻吟，裂纹蔓延。
孟云弃剑，反手一掌拍在渊客胸口，掌心幽蓝火焰喷薄而出。
那是他在火渊底，以自身元婴为炉，炼出的“幽炎”，专克火系。
幽炎瞬间覆盖渊客全身，发出“嗤嗤”腐蚀声。
渊客怒吼，竟一把撕开自己胸口，将那枚燃烧的心脏掏出，捏碎。
心脏碎裂，化作漫天火雨，火雨中，渊客身形暴涨，竟化作十丈岩魔，一脚踏向孟云。
孟云避无可避，只能双臂交叉，硬挡。
“砰！”
他整个人被踩入岩浆，溅起滔天火浪。
“孟云！”
苏清昼尖叫，不顾一切冲来，却被火浪掀飞，重重摔在河畔，昏迷过去。
岩浆翻涌，渐渐归于平静。
渊客低头，似在确认猎物死亡。
就在这时，岩浆下破开，一道人影冲天而起，浑身焦黑，左臂扭曲，右手却握着一枚晶莹剔透的妖丹——
渊客之丹，火傀核心。
孟云以牙咬开妖丹，一口吞下。
“咔嚓！”
第二、第三道锁链，同时断裂。
他仰天长啸，啸声如狼，震得整条熔岩河倒流。
渊客庞大身躯，轰然跪倒，碎成无数岩块。
地火窟第三层，幽煌蛇巢。
苏清昼醒来时，发现自己躺在干燥石地上，火毒被暂时压制，伤口亦被细致包扎。
不远处，孟云背对她而坐，正用一根树枝，在地上画着繁复阵纹。
他左臂仍扭曲，却以右手执笔，笔走龙蛇，阵纹渐成，竟隐有龙吟。
“你……杀了渊客？”
苏清昼声音发哑。
孟云未抬头，只“嗯”了一声。
“那，火髓晶……”
“已取到。”
孟云抬手，一枚鸽卵大的赤晶抛给她，晶体内，有火焰凝成蛇形，缓缓游动。
苏清昼接住，指尖发抖，眼眶泛红。
“谢谢……”
孟云终于抬头，看她，目光平静。
“交易而已。”
苏清昼咬唇，忽地起身，走到他面前，跪下。
“我知你恨我，但今日之后，我这条命，是你的。”
孟云与她对视，良久，伸手，将她扶起。
“先出去再说。”
地火窟外，不过半月，已血流成河。
各宗为争宝，互相倾轧，元婴陨落的消息，一日三传。
而深处，第四层入口，一道灰影悄然浮现，望着手中碎裂的魂灯，声音沙哑。
“渊客死了……孟云，你果然，没让我失望。”
灰影转身，露出真容——
秦家老祖，秦业。
他掌心，托着一枚漆黑骨笛，笛身刻满扭曲人脸。
“那便，让整座火窟，为你陪葬。”
……
地火窟第四层，名为“无回”。
孟云站在入口，回望来路，赤红天地，已被黑雾笼罩。
他轻声道：
“新的挑战，开始了。”
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