燕京城的鸿胪寺内，朱红廊柱上雕刻着繁复的祥云图案，庭院中几株银杏已落尽黄叶，只剩光秃秃的枝桠指向天空。
包道乙身着深蓝色道袍，手持拂尘，站在堂下，对面坐着的正是鸿胪寺卿柴进。
“柴大人，贫道奉我家吴主圣公方腊之命，前来向大乾陛下递呈联盟之意。”包道乙微微躬身，语气恭敬却不失分寸，“我家首领深知，如今辽国已亡，天下大势归于大乾。愿与大乾结为盟友，共讨王庆、田虎等逆贼，待天下平定后，愿遵大乾为宗主，年年称臣，岁岁纳贡，永不背叛。”
柴进手中把玩着一枚玉佩，目光平静地看着包道乙，嘴角带着一丝若有若无的笑意：“包道长，你家教主的心意，本官已知晓。只是联盟之事，事关重大，本官需先向陛下禀报，再做定夺。不知你家教主除了联盟，还有无其他所求？”
包道乙心中一紧，知道柴进是在试探，连忙说道：“我家首领一片赤诚，只求能为天下太平出一份力，并无其他奢求。只是……”他顿了顿，语气愈发谨慎，“我家首领还愿将爱女金芝公主送入大乾后宫，以表结盟的诚意。此事，还需面见老太公，当面禀明。”
柴进听到“金芝公主”四字，眼中闪过一丝了然，随即点了点头：“原来如此。老太公深居简出，寻常人难以见到。你若想求见，可先去拜访李助大人，他与老太公素有往来，或许能为你引荐。”
包道乙心中大喜，连忙起身行礼：“多谢柴大人指点！贫道这就前往李助大人府上拜访！”
说罢，便带着两名随从，匆匆离开鸿胪寺，向着李助府的方向而去。
李助府的庭院中。
李助身着青色道袍，正坐在书案前，手持毛笔，临摹道家经典。
听到下人通报包道乙来访，他放下毛笔，眼中闪过一丝意外，他与包道乙同为道门中人，早年游历江南时候，也曾有过一面之缘，却没想到对方会以方腊使者的身份前来。
“有请包道长。”李助整理了一下衣袍，起身走到堂前。
包道乙走进堂内，看到李助，连忙上前，以道门之礼拱手：“道友别来无恙？贫道包道乙，今日冒昧来访，是有一事相求。”
李助请包道乙坐下，命下人奉上茶水，笑道：“道友不必多礼。你我同为道门中人，有话但说无妨。只是不知，你此次前来，是为自己，还是为方腊？”
包道乙叹了口气，语气诚恳：“实不相瞒，贫道此次是奉我主方腊之命，前来向大乾求和。首领愿将金芝公主送入后宫，以表诚意，只是苦无门路拜见老太公。听闻道友与老太公素有往来，还望道友能看在同门之谊的份上，为贫道引荐一二。”
李助闻言，眉头微微皱起。
他们众人最近也在愁姜齐后宫之事，如今偌大家业，后宫空虚，皇室血脉单薄，不是个事啊！
那老太公之所以和自己熟悉，便是为了让自己多操心此事，看看哪家女子和姜齐八字合适，性子贤惠，只是，这是上位家事，他一个臣子如何能擅自插手其中？
可他与包道乙同为道门中人，自己之后立足根基，还要多有仰仗，故而不好直接拒绝，只能沉吟片刻，说道：“道友的来意，我已知晓。只是老太公身份尊贵，并非轻易可见。这样吧，我先去面见陛下，将方腊的心意禀报，若陛下点头，我再带你去见老太公，如何？”
包道乙知道这是李助能给出的最大让步，毕竟这里不是方腊那边的草台班子，一切都有规矩在，连忙起身行礼：“多谢道友！只要能见到老太公，贫道感激不尽！”
当日午后，李助便带着包道乙的请求，前往皇宫面见姜齐。
御书房内，姜齐听完李助的禀报，嘴角勾起一抹浅笑：“方腊倒是会选时机，知道辽国已亡，便急于示好。金芝公主……他倒是舍得。”
李助躬身道：“陛下，方腊此举，虽有投机之嫌，却也表明了他归附的诚意。若能通过联姻稳住方腊，陛下便可集中兵力，先平定王庆与田虎，再图江南，岂不是两全其美？”
姜齐沉吟片刻，点了点头：“你说得有道理。也罢，便让包道乙去见老太公，看看他还有什么说辞。你去安排吧。”
李助领命，退出御书房，心中松了一口气，既给了包道乙面子，也没有违背姜齐的旨意。
次日清晨，在李助的带领下，包道乙来到了老太公的府邸。
府邸朴素雅致，院内种植着几株老松，透着一股宁静祥和的气息。
老太公身着素色长衫，坐在堂前的藤椅上，听着身边老管家老韩说着话，神色安详。
“太上皇何必执拗，少爷让你住宫里，也是为了照顾你啊！”
“嘿，我去了，你怎么办？这么大岁数了，难道还要受一刀？算了算了，年龄大了，图个安稳，这就挺好！”
正说话间，内侍领着包道乙在外见礼。
“外臣包道乙，拜见老太公。”包道乙恭敬地跪在地上，行了三叩九拜之礼。
老太公放下古籍，目光温和地看着包道乙，缓缓说道：“起来吧。听闻你是方腊的使者，前来商议联姻之事？”
包道乙站起身，躬身说道：“回老太公，正是。我家吴主方腊，深知大乾乃天命所归，愿将爱女金芝公主送入陛下后宫，以结秦晋之好。金芝公主年方十六，身体康健，容貌秀丽，知书达理，定能侍奉好陛下。”
老太公静静地听着，没有说话，手指轻轻敲击着藤椅的扶手。
堂内一片寂静，只有院外风吹松针的“沙沙”声。
包道乙的心提到了嗓子眼，紧张地等待着老太公的回应，这不仅关系到他的任务能否完成，更关系到方腊与江南义军的未来。
良久，老太公才缓缓开口：“方腊的心意，老夫已知晓。联姻之事，你且先回去等候消息，陛下若有旨意，自会派人通知你。”
包道乙心中一松，连忙躬身行礼：“多谢老太公！贫道在此静候陛下旨意！”
离开老太公府邸后，李助将包道乙送至府外，叮嘱道：“道友，接下来只需耐心等待。陛下英明，定会做出最妥当的安排。”
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