“今日召集大家，是为了三房的月例问题。”芮老太君沉声开口，目光锐利，“柳氏，你口口声声说李氏克扣你们的月例，可有什么依据？李氏已经管理三房事务多年，为何现在又突然提起呢？对此，你们有什么要说的？”
李氏微微上前一步，语气带着几分委屈：“母亲，媳妇虽为家主内室，但家族日常开销繁多，资源有限，难免有所削减。这并非刻意针对三房，而是为了大家族整体的平衡。”
她转头看向芮曦瑶，冷冷一笑：“曦瑶，你年纪轻轻，怎能了解掌家的难处？若是有任何不满，大可以直接告诉我，何必闹到祖母面前？”
芮曦瑶微微一笑：“姨娘l，掌家难处自然理解。但月例并非‘削减’，而是被人为挪用，恐怕并不如您所言的公平分配。”
她将整理好的账本对照表递上，语气平静却带着锋芒：“祖母请看，这些记录显示，我们领用到的炭火、米粮、布匹等物资每月分配量逐月递减，最终剩下的不过劣质物资，而这些‘差额’，却在仓库中凭空消失。”
李氏接过账本匆匆扫了一眼，脸色微变，立刻强装镇定：“这账本虽看似有问题，但未必能证明是我管理不当。仓库事务繁杂，这些具体的记录，可能是下人出错，或是记账时遗漏。”
她转而冷笑道：“再者，你只是个小姑娘，哪来的能力翻看账本？这些账本会不会是你私自篡改，诬陷于我？”
芮曦瑶不动声色，目光冷冷扫过李氏：“姨娘，此账本来自家族仓库，若有篡改的嫌疑，祖母明鉴必会派人核查。至于下人出错，我这里还有人证，足以证明这些问题绝非下人的疏忽。”
随着芮曦瑶的示意，老何缓缓上前，鞠了一躬，开口道：“老太君、各位老爷夫人，老奴在仓库管事多年，这账上的漏洞老奴心知肚明。这些年，主母的确多次指使我们将仓库的物资悄悄转卖给外人，所得的钱款归入私库。”
接着，芮曦瑶拿出商铺的交易凭证：“这些单据证明，这些物资被私自转卖，流入了城中多家商铺，而获利最终进入了李氏的私库。”
“胡说八道！”李氏怒喝一声，脸色铁青，“你这个老东西，竟敢污蔑我！是谁收买了你？难道是柳氏？！”
一名仓库下人站了出来，在场供认道：“主母确实指使我们偷偷带出物资去卖，还让我们不要声张。”
芮曦瑶附和：“祖母若是不信，大可让我们搜一搜您的院子，看看是否还有隐瞒的账本和银钱。”
李氏怒道：“我的院子是你们说搜就能搜的吗？”
在这种紧张的气氛中，坐在另一侧的二房张氏突然开口，语气不无戏谑：“母亲，我看既然李氏这么坚持清白，那搜一搜院子也未尝不可。若没有问题，清清白白，岂不是更显得她问心无愧？”
李氏诧异，没想到二房的张氏竟然在此刻突来一句。
张氏一边说着，一边微微侧身看向芮曦瑶，嘴角挂着似笑非笑的表情：“曦瑶侄女年纪轻轻，却有这般胆识和才智，竟能把家族账目查得清清楚楚，实在让人佩服。既然有了这等证据，想必李氏弟妹也不怕了吧？”
此话看似在夸奖，却暗含挑衅。一旁的李氏面色铁青，咬牙冷笑：“二嫂嫂，你倒是站着说话不腰疼！我一向问心无愧，用得着你来教我如何证明？”
张氏轻轻摇了摇头，作出一副无奈的样子：“弟妹又何必如此动怒？我不过是为家族着想。若这事闹大，传出去丢的可是咱们芮家的脸。倒不如趁着今日把话说清楚，免得旁人多嘴。”
芮老太君微微眯起眼睛，手指缓缓敲击扶手，显然在思考张氏的提议。她的目光从李氏身上移向芮曦瑶，语气低沉：“曦瑶，这些账目确实有理有据，但若要坐实这件事，恐怕还需要更确凿的证据。你可还有别的说法？”
张氏在一旁继续火上浇油：“母亲，其实这事也不复杂。账本和单据虽然重要，但不如直接搜一搜三房的院子。若搜不出什么，自然是曦瑶无礼，对长辈无理可是有家规可以处置的；若真有问题，那便可当场定罪。免得两边争来争去，让母亲操心。”
芮老太君闻言，冷冷地扫了李氏一眼：“既然如此，便派人搜一搜你的正院，若无此事，自可还你清白。”
李氏的脸色瞬间惨白，声音急切：“母亲！您怎能听一个老奴的一面之词？这简直是对我的羞辱！”
芮曦瑶却微微一笑，语气带着几分冷意：“姨娘，若您无愧于心，为何如此抗拒？搜查只是为了还您清白，若没有任何问题，自然无人会冤枉您。”
李氏张口欲辩，却终究无法阻止。随着搜查的命令下达，不出半个时辰，李氏正院的暗格被人找出，里头存放的大量银两、交易单据和其他账本被一一呈到正厅。
面对铁证，李氏依然试图翻盘：“母亲，这些银钱不过是我平日节俭下来的积蓄，绝非什么私卖所得！至于这些账本，可能是下人私藏在我院中，故意陷害！”
张氏则在一旁掩嘴轻笑：“哎呀，这些东西还真是让我意外。弟妹一向贤惠持家，怎么会有这么多秘密呢？”
她咬牙瞪向老何，语气尖利：“老奴，你与三房早有勾结，是不是被人收买，故意污蔑于我？”
老何冷哼一声：“主母，若老奴真是诬陷您，那些交易单据上的字迹又该如何解释？这些可都是您亲自签过的啊。”
趁李氏狡辩无力之际，芮曦瑶补充道：“祖母，这些银钱与账目不足以证明问题，但结合仓库账本、下人的供词以及这些单据，可以看出，后母私自贩卖家族物资，牟取私利已非一日之事。”
她顿了顿，语气中多了一丝沉痛：“后母身为主母，却以权谋私，置家族利益于不顾。若这事传出，不仅家族名声受损，还会引发内斗，祖母定要明察。”
芮老太君听完，脸色阴沉，猛地一拍桌子：“李氏，你还有什么可说？账目、银钱、单据皆摆在眼前，难道这些都是假的？”
李氏跪地求饶，泪流满面：“母亲，媳妇一时糊涂，只是想多攒些银钱，为妙芙的婚事做准备，绝无伤害家族的意思啊！求您念在多年操持家务的份上，饶我这一次！”
“多年操持家务？”芮老太君冷笑一声，语气冷冽：“这些年，我念你是续弦夫人，给了你掌家权，可你是怎么回报我的？亏空家族，纵容下人，你对得起我的信任吗？”
李氏哑口无言，瘫坐在地，眼中满是绝望。
最终，李氏只能咬牙认错，将贩卖物资的下人推出去顶罪，同时不得不将所有物资如数奉还。张氏表面笑容和善，实则眼中藏着隐隐的得意，显然对这一结果感到满意。然而，芮曦瑶早已察觉到她的意图，暗自警惕。
回到三房院中，柳氏低声问芮曦瑶：“瑶儿，张氏今日的表现，明显是想挑拨我们与李氏的矛盾，你以后要更加小心她。”
芮曦瑶：“娘，二伯母的意图昭然若揭，不过她低估了我们的决心。这家族的平衡，不该由她来操控。”
“但是曦瑶，你是如何做到这一切的？”
“我发现在何伯给我的仓库账本中，某些物资的流出量与实际收到的数量严重不符。所以我决定从这些“异常流出”的物资入手。”芮曦瑶又紧接着说道：“然后我请何伯帮忙，将李氏私自转卖的炭火和布匹流向偷偷记录下来，尤其是送往城中几家商铺的动向。何伯暗中取得那些商铺的交易单据，发现许多货物以低价售出，而收益最终流入了李氏的私库。”
“最后我又假装向李氏透露，我们急需额外炭火过冬，观察李氏是否再次调动仓库资源，从而获取更多物证。果然，李氏再一次指使仓库下人挪走大量物资，并以高价卖给城中一家大户人家。李氏这些下人早已习惯将仓库物资偷偷转卖，而李氏对此不仅知情，还从中获利。”
柳氏不解的问：“那你怎么知道暗格的事情？”
“李氏身边有个丫鬟是何伯的侄女，丫鬟曾无意间泄露过，李氏不仅贪污月例，还长期截留祖父留下的族产分红。所以我才能发现李氏将大量银两藏在正院后堂的暗格中，趁机取得关键证据。”
柳氏不禁发出一阵惊叹。
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