江南冬日将至，苏青府的街巷略显冷清，但芮家的内宅却热闹非凡。大房的长子芮文凯在乡试中取得“中等”成绩，成为贡生，这一消息让整个家族欣喜若狂。为此，大房芮大老爷特意召集家族会议，准备庆贺。
厅堂内，众人分席而坐，大房芮大老爷端坐主位，满脸得意。他清了清嗓子，环视一圈后朗声道：“各位，这次文凯在乡试中脱颖而出，取得了‘中等’的好成绩，可谓不负我们芮家的期待。这不仅是我们大房的喜事，更是整个芮家的荣耀！”
堂内顿时响起一片附和之声。
“文凯公子真是才华横溢，芮家又要光耀门楣了。”
“能成为贡生，这可是大福气啊！”
“老爷的教养有方，大房真是咱们家的顶梁柱！”
这些恭维话让芮大老爷越发得意，捋着胡须笑道：“如此大喜之事，我看应当好好庆祝一番。举办一场家宴，请族中亲戚和几位至交好友共襄盛举！”在家族会议上，大伯芮大老爷宣布要为芮文凯举办庆功家宴。
大房王氏是出了名的巧言善辩，虽为主母，却向来善于将责任巧妙推脱。这次长子芮文凯在乡试中取得“中等”成绩，王氏对外自然是一副欢喜样，但对于家宴的操办，她却早有盘算——劳心费力不讨好的事情，还是能推就推。
众人正商议宴席如何安排时，王氏微微一笑，语气带着几分为难与婉转：“这次文凯乡试得中，确实是一件大喜事。按理说，这家宴理应由我们大房操持，可是……”
她话锋一转，轻轻捏着帕子，露出一副无奈的神色：“自从文凯乡试结束后，家中事务已经忙得不可开交。这孩子的衣食起居、学问进益，甚至未来的京城举业，都需要一笔不小的花销。眼下，我实在是分身乏术。”
众人听到这话，心中各有思量。张氏眼珠一转，笑着附和道：“大嫂您说得极是，如今大房负担确实重。再说了，文凯公子乡试得中，可离不开三叔这些日子的贴心伺候。我看，这次家宴，倒是让三房来操持最合适不过了。”
此话一出，厅内气氛微微一滞，几人交换了一个眼神。张氏的话表面上是建议，实际上却是指向三房，明显存心为难。
三老爷的脸色顿时变了，连忙摆手道：“这……这怎么能劳烦我们三房呢？大房才是主家，这种喜事，还是让大房自行操持为妥。”
张氏却笑意更浓，话锋一转：“哎呀，三老爷，您这话就见外了。自从文凯公子备考以来，您可是陪着他出钱出力，日日在旁伺候，这份功劳谁都看在眼里。这次您操持家宴，也算是锦上添花嘛。”
三老爷脸上青一阵白一阵，连忙说道：“张氏夫人抬举了，我不过是尽点心意罢了，这种大事，还请二房……”
张氏不等他话说完，便抢过话头：“三老爷，您就别推辞了。大房是为了整个家族的面子才请您出力，这可是对您莫大的信任。再说了，如今三房的月例银子也恢复了，操办家宴不过区区小事，您要是再推，岂不是不给大房面子？”
此话一出，三老爷顿时语塞，抬头望向主位上的芮大老爷，后者正捋着胡须微笑，显然对张氏的提议颇为满意。三老爷张了张嘴，终究不敢违逆，只能硬着头皮应道：“这……那就这么办吧。”
王氏点头：“若三房有心，那便劳烦了。”
家宴的事情定下后，会议迅速结束，众人陆续散去。三房的内宅如一锅沸腾的热水，表面平静，底下暗潮汹涌。
三老爷一进内宅，便将会议上的情形原原本本地告诉了嫡妻柳氏。柳氏听完，脸上并无太多惊讶，但那微蹙的眉头却泄露了她的忧虑。
“夫人，这事可怎么办？大房与二房分明是故意要逼我们出丑。如今家中月例刚恢复，银钱紧巴巴的，若这家宴办不好，咱们三房的脸面可就全丢了！”三老爷来回踱步，语气中满是焦虑。
柳氏冷冷地扫了他一眼，语气平静却不失锐利：“既然答应了，那咱们就得尽力去做。难不成您想让他们当众指责咱们三房说不懂规矩、不顾家族荣誉？”
“可是……可这是在为难我们啊！”三老爷语气里透着些无奈和懦弱，“二房张氏那个女人，处处都是尖酸刻薄。
柳氏沉默片刻，缓缓说道：“家宴是难办，但并非不可为。只是……”她看向门外，眉头皱得更深，“怕的不是外人，而是家里这几双不安分的眼睛。”
话音未落，院子里便传来一阵轻快的笑声，伴随着步伐踩在青石板上的清脆响声，李氏带着芮妙芙一脸得意地走了进来。李氏一边掸着衣袖，一边皮笑肉不笑地说道：“夫人和老爷可真是操劳得很呢，刚从祠堂回来，就这么急着商量家宴的事了？”
柳氏抬眼看了她一眼，语气淡淡：“家宴是三房的责任，筹备自然要尽早安排。”
李氏轻哼一声，嘴角勾起一抹讥讽的笑容：“夫人说得倒轻巧，这家宴可是为文凯少爷庆功，宾客多是苏青府的名流，若是稍有怠慢，怕是连大夫人都不会饶了我们三房吧。”
芮妙芙站在李氏身旁，娇声附和：“就是啊，母亲，我听说这次宾客名单里还有几位官宦人家的夫人，若是宴席简陋，岂不是让人笑掉大牙？”
“你们两个嘴皮子倒是利索。”柳氏冷声道，“既然知道是为家族的荣誉而操持，你们又打算怎么出力？”
李氏假装未听懂，轻轻一笑：“妾身哪里敢插手夫人的事？大小姐才是三房的长女，这种大场面，自然是由她来负责最合适不过了。”话里话外，尽是冷嘲热讽。
一旁的芮曦瑶早已看透了李氏的用意，看着父母的无奈和忧愁，心中一片冰凉。她心里明白，这一场家宴明面上是为大房庆功，不过是张氏的阴谋，为了让三房在众人面前出丑罢了，李氏母女现在自然是坐等看笑话。
“李姨娘说得极是。”芮曦瑶突然开口，语气中带着一抹轻快的讥讽，“身为长女，我自然责无旁贷。不过，既然家宴是为了全族的荣誉，那姨娘和妙芙妹妹是不是也该出一份力呢？比如，姨娘您的丫鬟以后就借我用用，妙芙妹妹更是心灵手巧，可以帮我打理宾客名单。”
“我？”芮妙芙愣了一下，立刻摆手推辞，“姐姐说笑了，我哪里有这本事！”
李氏见女儿吃瘪，连忙护短，语气微凉：“曦瑶既然能担得起家宴操持的大任，妾身和妙芙自当听从吩咐。但家宴成败系于一线，还请你多多用心。”
“姨娘放心，”芮曦瑶微微一笑，目光如冰，“这家宴绝不会让人失望。”
李氏母女被呛得无话可说，恨恨地离开。柳氏目送她们的背影消失，微微叹了口气：“瑶儿，这次的事确实不易，大房和二房盯着，李氏又在暗中使绊，你……”
“父亲，母亲，既然已经应下，那这家宴就交给我来筹备吧。”芮曦瑶声音平静的说。
三老爷闻言大吃一惊：“瑶儿，这可不是小事！家宴操持不好，芮家的面子可就丢了！”
芮曦瑶语气中带着一抹笃定，“她们想看三房的笑话，我偏不让她们如愿。既然她们处处为难，那我就让这场家宴成为她们也挑不出毛病的典范。”
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