太阳升镇的土路被车轮碾得坑坑洼洼，混着稀泥，踩上去“噗嗤”作响。艾时和王勇背着半旧的帆布包，站在镇口那棵歪脖子老槐树下，望着眼前这条唯一的主街——两旁的土坯房歪歪扭扭，墙皮剥落，露出里面的黄土，几家店铺的招牌用红漆写着字，大多掉了漆，“理发”“杂货”“五金”的字样勉强能辨认。
“这镇子看着不咋地，倒起了个敞亮名字。”王勇往地上啐了口唾沫，鞋底的泥甩在裤腿上，“阿冰和张老二能在这儿？”
艾时没说话，目光落在街角那间挂着“招待所”木牌的屋子上。门没关，里面传来电视的声响，一个穿着花衬衫的男人正趴在柜台上打盹，脑门上的抬头纹深得像刀刻。他走过去，轻轻敲了敲柜台：“大哥，问个事。”
花衬衫猛地惊醒，揉了揉眼睛，看见艾时两人，眼神里多了几分警惕：“啥事？住店？”
“不住店，找人。”艾时从口袋里摸出张皱巴巴的烟盒，递过去一支烟，“我们是外地来的，找两个朋友，一个姑娘，二十来岁，胳膊上有道伤口；还有个男的，三十多，瘦得像根柴，老咳嗽，烟瘾大。”
花衬衫接过烟，夹在耳朵上，没点燃：“胳膊有伤的姑娘？烟瘾大的瘦男人？”他咂咂嘴，“前两天是有这么俩人，在镇东头的山神庙附近晃悠，被大权子的人带走了。”
“大权子？”王勇心里一紧，“谁是大权子？”
花衬衫往门外瞅了瞅，压低声音：“刘权，这镇上的土皇帝！以前蹲过局子，出来后网罗了一群劳改释放犯，在这儿横着走。建筑、饭馆、KtV，全是他的人看着，谁不服就揍谁。”他指了指街对面那间挂着“大庆饭店”招牌的二层楼，“那就是他的据点，天天在那儿摆酒，门口总蹲着几个纹身的，凶得很。”
艾时顺着他指的方向看去，大庆饭店的门脸比其他店铺气派得多，瓷砖贴的外墙，玻璃门擦得锃亮，门口果然蹲着两个男人，一个光头，一个留着长发，胳膊上都露着盘龙纹身，正用牙签剔牙，眼神扫过路人，带着股狠劲。
“他们为啥抓我朋友？”艾时追问，指尖无意识地攥紧了帆布包的带子。
“谁知道？”花衬衫撇撇嘴，“大权子的人做事没道理可讲，看上啥抢啥，看谁不顺眼就揍一顿。那姑娘前两天去饭店吃饭，好像跟里面的人吵起来了，说菜里有苍蝇，被大权子的手下扇了一巴掌，第二天就被绑走了，那瘦男人是跟着劝架的，一起被带走了。”
王勇听得眼睛冒火，攥着拳头就要往饭店冲：“他娘的！敢动我阿冰妹子！我废了他们！”
艾时一把拉住他，眼神示意他冷静：“别冲动。他们人多，手里说不定有家伙，硬闯是送死。”他转向花衬衫，“大哥，这大权子平时都在饭店吗？啥时候人最少？”
花衬衫想了想：“一般下午三四点在，那会儿酒局散了，他爱在二楼办公室喝茶。手下的人大多在楼下大堂打牌，门口就那俩站岗的。”他看艾时一脸严肃，又补了句，“小伙子，我劝你们别惹他，去年有个收粮的外地老板跟他抢生意，被打得腿断了，扔在镇外的沟里，到现在没人敢管。”
艾时谢过花衬衫，拉着王勇往镇西头走。主街的尽头有间更小的旅馆，招牌写着“平安旅馆”，老板娘是个胖大婶，正坐在门口择菜，看见他们，抬起头笑了笑，露出两排黄牙：“住店不？十块钱一晚，有热水。”
“住两晚。”艾时掏出二十块钱放在桌上，“要个靠里的房间，清静点。”
胖大婶接过钱，揣进围裙兜里，领着他们往后院走：“里面那间吧，窗户朝后，没人吵。”她打开房门，一股淡淡的霉味涌出来，屋里摆着两张木板床，铺着蓝白格子的被单，墙角堆着个旧木桌，上面放着台老式电视机。
“将就住吧。”胖大婶擦了擦桌子，“镇上就这条件。”
等胖大婶走了，王勇把背包往床上一扔，急道：“哥，现在咋办？阿冰和张老二肯定在那饭店里，咱得想办法救他们！”
艾时坐在床沿，摸出根烟点燃，烟雾缭绕中，眼神沉静：“救肯定要救，但不能硬来。刘权这种人，贪财，好面子，得找他的软肋。”他吸了口烟，“先在镇上稳住，打听清楚他的底细，看看他平时跟谁来往，有啥忌讳。”
“打听啥？直接干就完了！”王勇急得转圈，“万一阿冰他们受欺负了咋办？”
“越是急越容易出错。”艾时弹了弹烟灰，“你忘了黑帽帮的事？冲动解决不了问题。刘权能在这镇上立足，肯定有后台，说不定跟派出所都有关系，硬闯不仅救不出人，咱俩也得搭进去。”他站起身，“你在旅馆守着，我出去转转，看看能不能找到点线索。”
王勇还想争辩，被艾时一眼瞪了回去：“听话。这镇上鱼龙混杂，多个人多份风险。你在这儿盯着饭店的动静，要是有啥异常，赶紧想办法通知我。”
艾时在镇上转了大半下午，从杂货铺的老板到修鞋的老头，逢人就递烟打听，零零碎碎拼凑出刘权的底细——这人今年四十出头，十年前因为聚众斗殴、敲诈勒索蹲了五年牢，出来后靠着以前的“兄弟”在太阳升镇扎了根，先是垄断了镇上的砂石生意，后来又盘下了饭店和KtV，手下有十几个弟兄，个个手上都有点“案底”，平时靠收保护费、强揽工程过活，跟镇派出所的一个副所长称兄道弟，出了事总能压下去。
傍晚时分，艾时回到旅馆，王勇正扒在窗台上往街对面瞅，看见他回来，赶紧招手：“艾哥，你看！那饭店门口停了辆黑色轿车，下来个穿西装的，跟刘权的人勾肩搭背进去了，看着像个当官的。”
艾时凑到窗边，矿灯（他一直随身带着，此刻调暗了光线）往饭店门口一扫，那辆黑色轿车是帕萨特，挂着本地牌照，车窗贴着深色膜，看不清里面。“估计是他的后台，派出所的那个副所长可能性大。”他沉吟道，“这说明刘权做事很谨慎，明面上有人罩着。”
“那咋办？”王勇一脸焦虑。
艾时走到床边，打开帆布包，从里面翻出件叠得整齐的衣服——是件七匹狼的休闲夹克，深灰色，袖口干净，还是去年在县城买的，平时舍不得穿，一直留着应付场面。还有双棕色的休闲皮鞋，擦得锃亮，是从中山内史墓里带出的物件换的钱买的，没穿过几次。
“我去会会他。”艾时脱下身上的旧外套，换上夹克，又换上皮鞋，对着墙上那面掉了角的镜子照了照，镜中的人虽面带风尘，眼神却透着股沉稳，倒像个跑生意的老板。
“艾哥你一个人去？”王勇急了，“太危险了！我跟你一起去！”
“你不能去。”艾时系好鞋带，语气坚决，“你性子太冲，容易露馅。我以外地商人的身份去，就说想在镇上做点工程，找他‘谈谈’，探探他的底，看看阿冰和张老二的情况。”他拍了拍王勇的肩膀，“你留在旅馆，这是地址。”他从兜里摸出张纸，上面写着旅馆的名字和房间号，“我进去后，要是一个小时没出来，或者出来时不对劲，你就往镇外跑，去邻镇报警，就说刘权非法拘禁、敲诈勒索，把你知道的都告诉警察。”
“我不！”王勇红了眼，“要去一起去，要死一起死！”
“胡说啥？”艾时瞪了他一眼，“咱是来救人的，不是来拼命的。你留下，是我的外应，比跟我进去有用。万一我真被扣了，你还能想办法救我，要是咱俩都进去了，谁管阿冰和张老二？”他放缓语气，“听话，等这事了了，我请你吃顿好的，全肉的那种。”
王勇还想说什么，看着艾时坚定的眼神，把话咽了回去，只是攥着拳头，指节发白：“那……那你小心点，要是他们敢动你，我就是拼了命也得冲进去！”
艾时点点头，最后检查了一遍身上——没带任何工具，只在口袋里揣了把折叠刀，藏在鞋垫下，以防万一。他深吸一口气，拉开房门，迎着渐浓的暮色，往大庆饭店走去。
离饭店还有十几米，门口那两个纹身男就站了起来，眼神不善地盯着他。艾时没停，径直走到玻璃门前，脸上堆着笑，对着纹身男点了点头：“两位大哥，我找刘权刘老板，预约好的。”
左边的光头上下打量他一番，见他穿着体面，不像普通人，语气缓和了些：“你是谁？找我们权哥啥事？”
“我姓艾，从外地来的，想在镇上投点资，做点建筑生意，听说刘老板是这行的前辈，特来拜访。”艾时从口袋里摸出盒中华烟，递过去，“一点小意思，大哥们抽烟。”
光头接过烟，塞进兜里，没点燃，侧身让开：“进去吧，权哥在二楼办公室。”
艾时说了声“谢了”，推开玻璃门走进饭店。大堂里摆着六张圆桌，桌布是红色的，有些地方沾着油渍，墙角堆着几个空啤酒箱，散发着股馊味。靠里的两张桌旁，坐着五六个男人，个个敞着怀，露出胳膊上的纹身，正围着打扑克，嘴里骂骂咧咧，桌上扔着几张皱巴巴的钱。
听见门响，他们都抬起头，眼神像刀子似的刮过艾时。艾时面不改色，依旧笑着点头，径直走向楼梯口。楼梯是水泥的，扶手包着层铁皮，锈迹斑斑，踩上去“咚咚”响。
二楼比一楼清静，只有一间办公室，门虚掩着，里面传来说话声，夹杂着茶杯碰撞的脆响。艾时站在门口，轻轻敲了敲门：“刘老板在吗？我是艾某，预约来拜访的。”
里面沉默了几秒，传来一个沙哑的声音：“进。”
艾时推开门，只见办公室里摆着张宽大的老板桌，后面坐着个四十多岁的男人，中等身材，肚子鼓鼓的，脸上有道疤，从眼角延伸到下巴，正用牙签剔着牙，眼神阴鸷——正是刘权。他身后站着两个精瘦的男人，手都揣在怀里，看着就不好惹。
“你就是艾老板？”刘权没抬头，拿起桌上的紫砂壶，倒了杯茶，“想在太阳升镇做建筑生意？”
艾时走到办公桌前，没敢坐，微微欠着身：“是，刘老板。久仰您的大名，知道这镇上的建筑生意都是您罩着的，特来拜码头，以后还请刘老板多关照。”
刘权这才抬起头，那道疤在灯光下显得格外狰狞，他上下打量着艾时，突然笑了，露出两排黄牙：“拜码头？可以。不过，我这儿的规矩，你懂吗？”
艾时心里一紧，知道正题来了，脸上却依旧堆着笑：“略知一二，该交的孝敬，我一分不少。只是……我初来乍到，人地生疏，还想请刘老板帮个忙。”
“帮忙？”刘权端起茶杯，抿了一口，“我刘权帮人忙，可是要收费的。你想让我帮啥？”
艾时深吸一口气，目光落在刘权身后那两个男人身上，话里有话：“听说前两天，刘老板这儿‘请’了两个人，一个姑娘，一个瘦男人……那是我远房亲戚，不懂事，可能冲撞了刘老板，我来替他们赔个不是，还请刘老板高抬贵手，放他们走，所有的损失，我来赔。”
刘权的眼神瞬间冷了下来，手里的茶杯“咚”地放在桌上：“哦？你是为他们来的？”他身后的两个男人往前跨了一步，手从怀里抽出来，赫然握着两根铁棍。
艾时的手悄悄摸向腰间，却没动，依旧保持着笑容：“刘老板，生意归生意，人情归人情。我是真心想在镇上做点事，不想因为这点误会伤了和气。只要您放了人，以后我这工程队的砂石，全从您这儿进，利润分您三成，如何？”
刘权盯着艾时，沉默了足足半分钟，突然哈哈大笑起来，那道疤随着他的笑扭动着，像条蜈蚣：“三成？艾老板倒是挺大方。不过……”他话锋一转，眼神狠戾，“敢在我刘权的地盘上闹事，就得付出代价。想救人？可以，拿五十万来，一手交钱，一手放人。”
五十万？艾时心里冷笑，这是狮子大开口。但他脸上没露出来，只是皱了皱眉，故作为难：“刘老板，五十万太多了，我一时半会儿凑不齐……能不能少点？”
“少一分都不行！”刘权拍了拍桌子，“要么交钱，要么滚蛋！别在这儿跟我耍花样，不然，你今天也别想走出这饭店！”
艾时知道，再谈下去只会激化矛盾，他点了点头：“行，刘老板，我回去凑钱。但我得先见见人，确认他们没事，不然我这钱花得不安心。”
刘权想了想，挥了挥手：“带他去看看。”
一个精瘦男人走过来，推了艾时一把：“跟我来。”
艾时跟着他走出办公室，往二楼尽头的房间走去。走廊里光线昏暗，墙角堆着些杂物，散发着股霉味。走到最后一间房，精瘦男人掏出钥匙打开门，一股馊味扑面而来。
艾时探头一看，只见阿冰和张老二被绑在椅子上，嘴里塞着布条，头发凌乱，脸上有几道红印，像是被打过。阿冰看见艾时，眼睛一下子红了，拼命挣扎着，嘴里发出“呜呜”的声音。
“人看完了，没事。”精瘦男人不耐烦地推了艾时一把，“赶紧凑钱，三天之内，凑不齐，就等着收尸吧！”
艾时没说话，深深地看了阿冰一眼，示意她别担心，然后转身跟着精瘦男人走出房间。回到大堂时，那几个打牌的男人都停了手，盯着他，眼神里带着嘲讽。艾时没理会，径直走出饭店，玻璃门在他身后关上，隔绝了里面的喧嚣。
站在饭店门口，晚风吹在脸上，带着凉意。艾时摸了摸口袋里的折叠刀，指节冰凉。他知道，刘权根本没打算好好谈，五十万只是个幌子，这伙人就是一群喂不饱的狼。
看来，只能用别的办法了。他抬头望了眼旅馆的方向，王勇肯定还扒在窗台上等着，得赶紧回去，商量对策。
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