那年轻貌美女子见郝铁盯着虎猫玩具出神，唇角勾起一抹若有似无的笑意。她并未催促，只随意在铺着软缎的圆凳上坐下，指尖轻轻拂过身旁小几上的一只白玉香炉。炉内青烟袅袅，散发出清冽的梅香，与这闺房中旖旎的氛围微妙地融合。
“郝先生似乎对这玩物很有兴趣？”她的声音轻柔，像羽毛扫过心尖，却让郝铁瞬间回神。
郝铁放下那只触感逼真的虎猫玩具，目光从它宝石般的眼睛上移开，转向女子。他说话的速度依旧不快，字字清晰：“做工精巧，几可乱真。尤其是这眼神，不像死物。” 他心中却如电转：这女子身份成谜，这宅邸处处透着不寻常的奢华，连一个侍女都气度清冷，绝非普通富户。她引我来此，绝不只是展示一个玩具。
女子轻笑，眼波流转：“先生好眼力。这并非寻常玩物，据说……内藏玄机。” 她话锋一转，并不深入，反而问道：“方才听先生与侍女闲聊，谈及猫种，见解颇深。想不到先生一个看似……嗯……从事体力劳作之人，对此等琐事也有研究？”
郝铁注意到她话语中微妙的停顿，心知她定是知晓自己“厨师”的身份，此刻却以“体力劳作”轻描淡写带过，似是试探，又似是维持着某种表面的客套。他依着方才的思路，缓缓答道：“手艺人与活物打交道多，观察便细些。猫之体态、毛色、习性，与人一般，皆有脉络可循。如同做菜，火候、调味，差之毫厘，谬以千里。” 他将烹饪与观猫类比，看似随意，实则是在传递一个信息：他并非只有蛮力，更注重观察与细节。
女子眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的兴味。“哦？那依先生看，我是像那欧洲短毛猫般温和易近，还是如东方长毛猫般神秘难测？” 她身体微微前倾，带着一丝戏谑，更有一股不容忽视的压迫感。
郝铁沉默片刻，目光沉静地迎上她的注视。他心念急转：直接比拟，无论选哪个都可能冒犯。傲慢源于无知，谦逊方显深度。言多必失，但此刻沉默亦是失策。他缓缓开口，语速依旧平稳：“小姐气度非凡，岂是任何一种猫种可以简单比拟。若硬要说，小姐更像驯养这些猫的主人，知其性，掌其行，观其变。”
他避开了直接回答，反而将对方置于更高的掌控者位置。这话既恭维了对方，又隐含点出自己看出了她的不简单——她绝非表面看起来的年轻貌美那么简单，而是个深谙人性、善于掌控局面的“高手”。
女子闻言，先是一怔，随即发出一串银铃般的笑声，这回的笑意真切了许多，甚至带了几分赞赏。“郝先生果然是个妙人。说话慢条斯理，却字字珠玑。” 她站起身，走到窗边，望着窗外庭院中的假山流水，“那我也不绕弯子了。请先生来，并非为了谈论猫玩偶或是猫种。”
她转过身，神情变得郑重：“听闻先生不仅厨艺精湛，更有一项绝技——过目不忘，且于细微处能洞察秋毫。我有一件棘手之事，涉及一件古物的真伪鉴定，那古物关系重大，寻常鉴定师要么能力不济，要么……已被对手笼络。我们需要一个局外人，一个像先生这样，既有敏锐观察力，又……执行力强，且看似与各方势力无关的人。”
郝铁心中了然。之前的种种，包括那引人注目的虎猫玩具，或许都是试探，看他是否足够细心、沉稳。而对方调查过自己，知道自己的厨艺是明面上的身份，更知道自己暗藏的本事。他并未立即答应，而是问道：“为何选我？”
女子走近，压低声音：“因为我们需要一个‘通透’的人。这件事，表象之下盘根错节，需要能看透本质的人。而且，我们查到，先生最近似乎遇到些小麻烦，一笔不小的债务？此事若成，报酬足以解先生燃眉之急，更可结下一份善缘。”
郝铁目光微凝。对方连他隐秘的债务情况都一清二楚，准备充分，势在必得。他思考着对方的话，“通透”需要经历和思考，而对方点出的“债务”，正是他当下最现实的经历。高手懂人性，善于利用人的需求。这女子，无疑是个高手。
他沉吟良久，房间内只有香炉青烟袅袅上升。最终，他抬起眼，眼神恢复了之前的沉稳与果断，仿佛刚才漫长的思考只是瞬息：“何事？何物？”
女子笑了，知道他已经做出了决定。她拍了拍手，一名侍女应声而入，手中捧着一个紫檀木长盒。“先生请看，”女子打开盒盖，里面是一卷看似古朴的画卷，“便是此物，《山河社稷图》的残卷……或者说，疑似残卷。”
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