丰邑大捷的余波尚未平息，缴获的兵甲粮秣还在清点入库，刘邦受降纳叛、整顿城防的捷报亦刚传回不久，沛县内部，一场不见硝烟的战争却已悄然拉开序幕。
时值岁末，空气中弥漫着辞旧迎新的微妙气息，然而沛县议政堂内，气氛却凝重得能拧出水来。炭盆里的火依旧旺，却驱不散那股源自利益博弈的寒意。萧何面前堆满了竹简与麻纸，上面密密麻麻记录着新税则推行以来遇到的种种阻力。
“军师，沛公，”萧何的声音带着一丝疲惫，但更多的是坚定，“新税则与平准仓之策，于底层百姓间反响甚佳。然，县内诸多乡绅耆老，尤其是以王陵公为首者，对此颇有微词，甚至……是明确抵制。”
他拿起一份联名上书，递呈上去：“他们言说，新税则看似公允，实则‘变相加赋’，‘与民争利’，更言平准仓乃官府与商贾争利，非仁政所为。”
端坐主位的赵政神色不变，指尖在案几上轻轻一点：“哦？王陵等人，家业几何？隐匿田亩多少？逃避赋役几何？萧功曹，你心中当有本账。”
萧何立刻会意，从另一堆文书中抽出一本厚厚的账册：“据初步核查，仅王陵一族，隐匿未登记之上好水田便有近三百亩，其依附之佃户、荫庇之人口，亦远超定额。其余各家，多则百余亩，少则数十亩，皆有不实之处。”他语气平静，却字字如刀。
一旁的刘邦（他已从丰邑赶回，脸上还带着几分风尘与一丝不易察觉的志得意满）闻言，眉头一挑，嘿嘿笑道：“这帮老狐狸，占便宜没够！俺们在外面打生打死，他们倒好，躲在后面捞足油水，现在让他们多出点血，就跟割他们肉似的！”
曹参更是怒目圆睁，瓮声瓮气道：“跟这帮酸朽文人废什么话！依俺看，让儿郎们上门，按着账册，一家一家把该交的粮食、该出的丁口都揪出来！看谁敢龇牙！”
赵政抬手，止住了曹参的躁动。“强压之下，必有反弹。非但不能解决问题，反会激化矛盾，动摇根基。”他目光转向萧何，“萧功曹，你持此账册，亲自去拜访王陵。不必争执，只将账目示之，陈说利害。告诉他，沛县若乱，覆巢之下无完卵。望他以大局为重。”
“诺！”萧何领命，他知道，这是先礼后兵。
翌日，萧何便带着两名书吏，捧着一卷誊抄清晰的账目，登门拜访王陵。王陵府邸深阔，暖阁内熏香袅袅，与外面的严寒恍如两个世界。王陵一身锦缎常服，须发梳理得一丝不苟，接待萧何时，脸上带着惯有的、属于地方豪强的矜持与圆滑。
“萧功曹大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊。”王陵笑容可掬，亲自为萧何斟茶。
萧何也不绕弯子，寒暄几句后，便将那卷账目轻轻推至王陵面前，语气平和：“王公，此乃近日官府核查田亩户籍之部分记录，其中有些许不明之处，特来向王公请教。”
王陵笑容不变，接过账目，随意翻看。起初尚能维持镇定，但随着目光扫过那一行行清晰列出的田亩数目、依附人口，以及根据新税则计算出的应缴赋额，他脸上的笑容渐渐有些僵硬，端着茶杯的手指也微微收紧。
“这个……萧功曹，怕是有些误会吧？”王陵放下账目，干笑两声，“老夫家中田产，皆有登记在册，何来这许多隐匿之说？定是下面办事的胥吏弄错了。”
萧何神色不变，淡淡道：“是否误会，一查便知。王公，如今沛县初定，外有强敌环伺，内有流民待抚，正是需上下同心，共度时艰之时。新税则旨在均平负担，充实府库，以保境安民。若根基不稳，纵有万贯家财，在这乱世之中，恐亦难保全啊。”
他话语温和，却绵里藏针，尤其是最后一句，更是直击王陵这等豪强最深的恐惧。王陵脸色变了几变，眼神闪烁，最终长叹一声：“萧功曹所言……老夫岂能不知？只是这新税……唉，容老夫与族中众人再商议商议。”
萧何知道火候已到，不再逼迫，起身告辞：“如此，便静候王公佳音。”
几乎就在萧何离开王陵府邸的同时，沛县城外的校场上，却是另一番热火朝天的景象。曹参奉赵政之命，举行了一场“新军演武”。并非全军出动，而是精选了数百名已换装部分新式装备、尤其是装备了改良弩机的精锐士卒。
校场上，寒风卷着尘土。曹参一身戎装，声如洪钟：“儿郎们！让那些躲在屋子里的老爷们看看，是谁在保护他们的身家性命！是谁，值得他们把粮食交出来！”
“吼！吼！吼！”士卒们以戈顿地，发出整齐的怒吼。
演武开始，常规的阵型操练，进退有序，杀气凛然，已让受邀前来观礼的少数乡老代表暗自心惊。而当弩兵方阵出场时，更是引起了阵阵低呼。
只见弩兵们操作着经过简化的弩机，上弦速度明显快于传统秦弩。“预备——放！”随着军官令下，一片密集的弩箭带着凄厉的破空声，精准地覆盖了百步之外的箭靶区域，大部分箭矢都深深钉入了木靶，甚至有部分力道强劲的，几乎将靶子射穿！
“这……这弩箭竟如此迅疾犀利！”一名乡老忍不住惊呼出声。他们都是见过世面的人，深知军力强弱直接关系到自身安危。沛县军队展现出的这种纪律性和装备水平，远超他们的预期。
曹参适时地走到观礼台前，抱拳道：“诸位乡老请看，此乃军师督造之新弩！有此利器，何惧秦军来犯？何惧流寇侵扰？然，强军需粮秣，需犒赏！望诸位明鉴！”
软硬兼施之下，王陵等人的抵制态度，明显软化了许多。
两日后，议政堂再次召开会议。这一次，王陵及几位主要乡老皆在座，只是脸色都不太自然。
萧何率先汇报了新税则推行遇到的困难，以及部分乡绅的“疑虑”。王陵等人默不作声，目光游移。
赵政静静听完，并未直接指责，而是缓缓开口：“诸公之忧，政，甚为理解。均平赋税，确非易事。然，竭泽而渔，非长治久安之道；杀鸡取卵，亦非智者所为。”
他目光扫过众人，抛出了早已准备好的方案：“既如此，新税制可稍作调整。推行‘阶梯税制’。”
“阶梯税制？”众人皆露疑惑之色。
“即，按田亩多寡，划分等级。”赵政解释道，“拥有田亩低于二十亩者，税赋维持原额，或可酌情减免，以恤贫苦。二十亩至百亩者，按新税则缴纳。百亩以上者，则需承担稍高税赋，以为沛县防务、民生工程出力。如此，既可保证府库收入，亦不使贫者愈贫，更能体现‘能者多劳，富者多担’之公允。”
此议一出，王陵等人愣住了。这“阶梯税制”看似依旧让他们多出了血，却巧妙地将他们与底层民众区分开来，给了他们一个“为国出力”的体面台阶，而非单纯的“加赋”。更重要的是，这方案承认了他们的既得利益（百亩以下部分税率不变），只是对超额部分增加了负担，反抗的意愿自然大减。
萧何眼中精光一闪，立刻领会了其中精妙，率先赞同：“军师此议大善！既顾全大局，又体恤民情，更显公允！”
王陵与其他乡老交换了几个眼神，都从对方眼中看到了妥协之意。再坚持下去，恐怕真要面对官府拿着账册上门清丈田亩、甚至动用武力的局面了，那时将更加难堪。
“军师……思虑周详，老朽……附议。”王陵最终艰难地开口，算是默认了。
就在议政堂内为新政砥柱而博弈时，沛县西门外，却迎来了一群风尘仆仆的骑士。为首一人，身材壮硕，面容粗豪，腰间挎着环首刀，马背上还挂着弓箭，正是刘邦的旧友，卢绾。他身后跟着百余名同样带着江湖气的汉子，个个眼神精悍，显然都是见过血的游侠儿。
“哈哈！刘季兄弟！俺卢绾来投奔你了！”卢绾嗓门洪亮，隔着老远就喊道。
正在西门附近督促车骑操练的夏侯婴闻讯赶来，看到这百余名纪律散漫、却自带一股彪悍之气的生面孔，眉头不由得皱了起来。他负责整顿车骑，最重号令统一，见不得这种江湖做派。
“尔等何人？在此喧哗！”夏侯婴按着佩剑，沉声问道。
卢绾斜睨了夏侯婴一眼，大大咧咧道：“俺是沛公的兄弟卢绾，特来相投！你是哪个？”
夏侯婴脸色一沉：“我乃沛公麾下车骑主管夏侯婴！既来相投，当守军规！尔等这般散漫，成何体统！”
卢绾身后一个汉子不服气道：“俺们跟着卢大哥纵横江湖的时候，你还不知道在哪儿呢！”
双方言语间顿时充满了火药味。幸好刘邦闻讯及时赶到，才避免了冲突升级。
“哎呀！卢绾兄弟！你可算来了！”刘邦大喜，上前与卢绾把臂言欢，随即又对夏侯婴道，“夏侯婴，都是自家兄弟，莫要伤了和气！卢绾兄弟武艺高强，带来的也都是好手！”
他将卢绾及其部下暂时安置在城西一处独立的营地。然而，摩擦并未就此停止。卢绾部下习惯了自由散漫，不服夏侯婴制定的严格车骑操典，而夏侯婴麾下的正规车骑则看不起这群“乌合之众”。短短数日，小冲突发生了好几起。
这一日，一位名叫周苛的文吏（原是县中小吏，因精明干练被萧何提拔）向赵政汇报政务时，顺便提及了此事，并献上一策：“军师，卢绾所部与夏侯婴所部，习性不同，强融反生弊端。不若‘分营操练’，划定不同区域，明确各自职责。卢绾部可侧重山林斥候、突击破袭等其擅长之事，夏侯婴部则专司车骑阵战。如此，既可发挥各自所长，又能避免无谓摩擦。”
赵政闻言，看了周苛一眼，此人心思倒是缜密。“可。便依你之策。”他随即下令，调整营地部署，明确卢绾与夏侯婴的职责范围。
同时，在次日的军政会议上，赵政出乎众人意料地，直接破格提拔卢绾为“别部司马”，允许其独立成军，暂定员额五百，由其自行招募训练，专司侦察、奇袭等特殊任务。
此令一出，卢绾感激涕零，对刘邦和赵政更是死心塌地。夏侯婴虽然心中还有些芥蒂，但见职责分明，冲突根源已除，也就接受了现实。刘邦则对赵政如此给面子，心中暗喜，觉得自己影响力又增一分。
校场上，尘土依旧飞扬。一边是夏侯婴指挥的车骑，阵列严整，蹄声如雷；另一边是卢绾操练的新募士卒，更注重个人武艺与小队配合，喊杀声狂放不羁。看似格格不入的两股力量，在赵政的巧妙布局下，暂时找到了各自的轨道，共同构成了沛县军事力量中不可或缺的组成部分。
只是，那飞扬的尘土之下，新的派系雏形，也已悄然埋下。
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