曹操对袁术的战争机器全力开动，如同巨大的石碾，不仅碾向前线，更将后方屯田区的每一寸土地、每一个生灵都卷入其中，施加着难以想象的压力。泗水屯在张伟等人的艰难周旋下，如同暴风雨中飘摇的孤舟，勉强维系着一线生机。然而，并非所有地方都如此“幸运”。
坏消息如同带着血腥气的乌鸦，接二连三地通过溃逃的流民、焦头烂额的胥吏之口，传入死气沉沉的泗水屯。
先是距离泗水屯约三十里的“黑石屯”出事了。那里土地更为贫瘠，租赋压榨尤甚。当胥吏带着加征“战时特别捐”的命令和如狼似虎的兵卒闯入时，屯民长久以来积累的绝望和愤怒终于爆发了。一个曾当过猎户、性子刚烈的屯民，在胥吏试图强行拉走他重病的老母亲充当“废役”（负责洗衣等杂役，实则为变相的人质）时，抡起锄头砸翻了胥吏。
这一锄头，如同点燃了干柴堆。早就被逼到绝境的屯民们，积压的怒火瞬间被引爆。他们拿起一切能当作武器的东西——锄头、木棍、石块，与前来镇压的兵卒发生了激烈的冲突。起初，凭借着一股血性和人数优势，他们甚至击退了小股兵卒。
然而，反抗的火焰刚刚燃起，便被更残酷的暴力无情扑灭。
郡府闻讯大惊，视此为“民变”，绝不能姑息。一支两百人的郡兵精锐迅速开赴黑石屯。他们装备着制式的刀盾弓弩，训练有素，面对只有简陋农具、毫无章法的屯民，战斗变成了一场单方面的屠杀。
反抗被迅速镇压。参与暴动的屯民，无论主从，几乎被斩杀殆尽，人头被砍下，悬挂在屯口的木杆上示众，任由乌鸦啄食。他们的家眷，或被没入官奴，或被驱赶流放。黑石屯，瞬间从一个人烟聚集的屯营，变成了鬼蜮。土地被重新划拨，血腥味久久不散，成为警示其他屯田区的恐怖图腾。
不久，另一个更远的“柳林屯”也传来了噩耗。那里的屯民没有选择暴力反抗，而是试图集体逃亡。他们在一个深夜，扶老携幼，想要逃入附近的深山。然而，逃亡路线早已被官府的眼线洞悉。官兵在半路设伏，将逃亡的队伍团团围住。
这一次，甚至没有发生像样的抵抗。手无寸铁的流民面对冰冷的刀枪，只剩下绝望的哭喊和哀求。但冷酷的军令不容丝毫怜悯。为首的几十个青壮被当场格杀，其余人，包括妇孺老弱，全部被锁拿带回，男的充作苦役，女的没为官婢，孩童亦不能幸免。柳林屯同样被血洗一空，田亩荒芜。
消息传到泗水屯，如同冰水浇头，让所有还抱有一丝幻想的人彻底绝望。王老汉听到消息时，直接晕厥过去，醒来后，整个人仿佛又苍老了十岁，眼神空洞，只是反复念叨：“不能反……不能逃……都是死路……都是死路啊……”
徐元直在典农官署，亲眼看到了关于镇压“黑石屯民变”和“柳林屯逃亡”的官方行文。那冰冷的文字背后，是数百条人命的消逝和无数家庭的破碎。他强忍着呕吐的欲望，手指因用力握着笔杆而发白。他第一次如此直观地感受到，国家暴力机器碾压个体时，是何等的残酷和高效。 什么圣贤道理，什么仁义道德，在绝对的武力面前，苍白得如同废纸。
屯营内的气氛，从绝望变成了死寂。一种无形的、巨大的恐惧，扼住了每个人的喉咙。人们更加麻木地劳作，眼神中不再有愤怒，只剩下深深的畏惧和认命。连私下里的抱怨和叹息都几乎消失了，生怕招来灭顶之灾。胥吏和兵卒再来时，感受到的不再是隐忍的愤怒，而是彻底的、令人窒息的顺从。
这种顺从，让张伟感到更加不安。他知道，这不是真正的平静，而是火山爆发前岩浆的凝固。当压力超过极限，要么彻底崩溃消亡，要么……会以更极端、更不可控的方式爆发。
秘谷的生存环境也骤然恶化。官兵在周边区域的巡逻和搜素明显加强，虽然尚未发现秘谷的具体位置，但往来山林的风险成倍增加。张伟不得不命令秘谷成员进入最深的蛰伏状态，几乎完全断绝了与屯营的日常联系，仅靠极少数绝对可靠的渠道，在极度危险的条件下传递最紧要的信息。
黑牛等人带回来的侦察情报也令人担忧：官道上运粮的队伍络绎不绝，押运的兵卒数量众多，戒备森严，根本无机可乘。山林中偶尔还能发现小股官兵搜捕溃兵或逃役者的踪迹。
“黑石屯”和“柳林屯”的鲜血，像两道刺目的红字，写在了泗水屯每一个幸存者的心上。 它清晰地划出了两条死路：公开反抗是死，集体逃亡也是死。
张伟站在窝棚的阴影里，望着屯口那根空荡荡的、却仿佛永远悬挂着人头的木杆，眼神冰冷如铁。他比任何人都更清楚当前处境的险恶。原有的生存策略，在官府如此高压和严密的控制下，已经难以为继。
“不能硬碰，不能逃跑……”张伟在心中默念，大脑飞速运转，寻找着那几乎不存在的第三条路。他想起了秘谷，想起了吴杞郎中，想起了那些偷偷积攒的微薄物资。或许，唯一的生机，就在于极致的隐忍、绝对的精简化，以及……等待时机。
他必须做出最艰难的抉择：暂时放弃大部分屯营的同伴，将核心力量和资源进一步向秘谷收缩，如同冬眠的动物，将生命活动降到最低，以熬过这场不知何时才能结束的战争严冬。
这是一个痛苦的决定，意味着要眼睁睁看着许多熟悉的、曾经一起劳作挣扎的面孔，在饥饿和劳役中慢慢消逝。但乱世的生存法则，就是如此残酷。
血色警示之下，求生之路，愈发狭窄，却也愈发需要冷静和决断。 张伟知道，他们正站在一个更加危险的十字路口。
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