柳家高门大院，厅堂肃穆。
林薇和陈大柱跪在冰冷的青石板地上，寒气顺着单薄的衣料往骨头缝里钻。上方端坐的柳老爷面色沉郁如墨，那双看透世事的眼睛扫过来时，林薇只觉得浑身的血液都险些凝固。李管家垂手侍立一旁，连呼吸都放得极轻，整座厅堂静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声，压抑得让人胸口发闷。
林薇深吸一口气，将之前的说辞又清晰地陈述了一遍。提及王员外封山时，她刻意加重了语气，指尖不自觉地攥紧了衣角——那是她和陈大柱多少个日夜的生计，就这么被生生掐断。说到试验豆粉时，她抬眼看向柳老爷，目光里带着几分孤注一掷的恳切：“老爷明鉴，民妇连日守在灶房，手上至今还有磨豆磨出的茧子，实在无闲心也无原料再熬酱。”末了，她又将笋酱在柳府存放三日的疑点细细道来，每一句话都斟酌再三，既不敢失了礼数，又怕遗漏半分关键。
柳老爷久经世故，目光如炬，在她脸上停留了许久。这个村妇看着柔弱，说起话来却条理分明，眼神里没有寻常农妇的怯懦，反倒藏着股韧劲。他并未立刻发作，只沉声唤来府内管家嬷嬷、经手酱料的厨娘，还有伺候老夫人用膳的丫鬟，一一细细盘问。
林薇跪在地上，听着问话声、应答声此起彼伏，心一直悬在嗓子眼。陈大柱的手在身侧微微发抖，好几次想开口，都被她用眼神按住，这种时候，多言反而容易出错。直到厨娘支支吾吾地说“那酱送来后在大厨房库房放了两日，谁都能靠近”，丫鬟又补了句“老夫人吃的是分装的小碟，罐里剩下的酱给小厨房的杂役尝了，没出事”，林薇悬着的心才稍稍落下半分。
柳老爷的脸色肉眼可见地沉了下去，指节在扶手上火辣辣地敲着。家宅不宁，竟出了内贼，还险些让他错怪两个外人，这比老夫人食物中毒更让他震怒，柳家的脸面，险些折在自己人手里。他瞥了眼林薇，想起先前她拒绝专供柳府的强硬，心里仍有几分不快，但眼下证据分明对她有利，真要闹大，丢的是柳家的人。
最终，柳老爷重重哼了一声，对林薇道：“此事虽疑点重重，未必是你之过，但酱料终究出自你手，亦脱不了干系。念你家境贫寒，亦非故意，老夫便不予追究。但你日后，不得再以任何由头，提及曾与我柳家有此交易，可能做到？”
这已是天大的恩典！林薇膝盖一软，重重磕在地上，额头撞得生疼也顾不上：“谢老爷明察！民妇谨记在心，绝不敢在外胡言乱语，坏了柳府的名声！”
陈大柱几乎是瘫在地上，被林薇搀扶着起身时，腿肚子还在打颤。两人踉踉跄跄地走出柳家大门，跨出那道高门槛的瞬间，秋日的阳光洒在身上，暖得人眼眶发烫，竟有种恍如隔世的错觉。
“秀娥，我们……我们没事了？”陈大柱声音发哑，手还在抖。
林薇点点头，眼泪终于忍不住掉了下来，却笑着抹掉：“没事了，大柱，我们没事了。”只是那眼泪里，有后怕，有委屈，更有劫后余生的庆幸。
经此一遭，林薇彻底断了做笋酱和与柳家打交道的心思，那高门里的算计，她实在应付不来。可豆粉营生还在试验阶段，磨出来的粉要么粗糙难咽，要么味道寡淡，根本卖不上价，眼看秋冬将至，地里的收成早已见底，一家人的生计又成了难题。
晚饭时，铁蛋和丫丫捧着粗瓷碗，小口扒着稀得能照见人影的粥，懂事地没问一句“娘，什么时候能吃笋酱”。陈大柱闷头喝粥，眉头皱成了疙瘩，时不时叹口气。林薇看着孩子们清瘦的脸蛋，心里像被针扎了一样疼。
但她没有像上次断了酱源时那般绝望。几次三番的磨难，反倒把她的韧性磨得越发强韧。她放下碗筷，拍了拍陈大柱的胳膊：“活人还能让尿憋死？山还在那儿，树还在那儿，总能找到别的吃食！”
第二天一早，林薇揣着两个凉窝头就上了山。这次她不再局限于熟悉的山坳竹林，而是朝着更深、更偏僻的山林走去。秋意渐浓，枫叶红得像火，野菊黄得耀眼，可她没心思看风景，眼睛死死盯着地面和树干，生怕错过半点能吃的东西。
不知走了多久，脚底磨出了水泡，喉咙干得冒烟，她正想找块石头歇脚，目光突然被几棵大树下散落的毛壳吸引——那东西浑身带刺，像个小刺猬似的趴在地上。她心头一动，赶紧用树枝拨开刺壳，里面滚出几颗深褐色的坚果，圆滚滚、滑溜溜的，还带着新鲜的潮气。
“板栗！”林薇惊喜地叫出声来，声音都带着颤。她抬头一看，不远处的山坡上竟长着十几棵板栗树，地上落满了成熟爆开的毛栗壳，风一吹，还能听见栗子在壳里滚动的轻响。
她知道，这东西在村里没人当回事，孩子们捡来生吃，又涩又硬，吃多了还胀肚子。可在她原来的世界里，烤熟的板栗粉糯香甜，糖炒栗子更是街头巷尾最勾人的零嘴！一个念头瞬间在她脑中炸开，她顾不上脚疼，立刻蹲下身捡板栗，刺扎破了手指也浑然不觉，只想着“多捡点，再多捡点”，衣兜满了就往怀里揣，直到实在装不下，才抱着沉甸甸的板栗往家跑。
回到家，林薇顾不上歇气，立刻烧水煮板栗。铁蛋和丫丫围在灶台边，小鼻子凑得老近：“娘，这野栗子能吃吗？生吃好涩的。”
“等会儿你们就知道了。”林薇笑着揉了揉儿子的头。
水开后没多久，锅里就飘出了淡淡的栗香。煮熟的板栗轻轻一捏就开，露出金黄的果肉，入口粉糯，还带着天然的甜意。铁蛋一口塞进嘴里，烫得直跺脚，却含糊不清地喊：“娘！好吃！比红薯还甜！”丫丫也捧着一颗，小口小口地啃，眼睛弯成了月牙。陈大柱尝了一颗，也忍不住点头：“嗯，比生吃强百倍，还顶饿。”
可林薇知道，光煮熟还不够，要想卖钱，得做出别人没吃过的味道。她咬了咬牙，走到灶边，小心翼翼地扒开几块砖头，从里面摸出一个布包，那是上次卖笋酱剩下的最后几百文钱，是家里的救命钱。
陈大柱一看就急了，赶紧拉住她：“秀娥！使不得啊！就这点钱了，白糖多金贵啊，万一砸进去……”
“必须成！”林薇眼神坚定，反手握住他的手，“大柱，板栗满山都是，几乎不用本钱，成败就在这糖和手艺上。咱们总不能眼睁睁看着孩子跟着挨饿吧？”
她揣着钱去了镇上，攥着铜板的手心里全是汗。白糖要二十文一两，粗砂倒便宜，桂花干却也要十文钱一小撮。她咬着牙买了一小包白糖、半袋粗砂，还有一点点桂花干，转身时，心里又疼又期待。
回家后，她立刻支起大锅试验。先把粗砂倒进锅里翻炒，直到砂粒烫得能冒烟，再把沥干的熟板栗倒进去，接着撒上融化的糖浆和桂花干。她拿着大铲子不停地翻炒，胳膊酸了也不敢停，火候差一点，糖就会糊，栗子也会夹生。
很快，一股浓郁的香气从锅里冒了出来，焦糖的甜、板栗的香、桂花的清，混在一起，霸道地弥漫了整个小院，顺着院墙飘到了街上。邻居张婶扒着墙头喊：“林薇家的，你做啥呢？这么香！”
炒到糖汁均匀地裹在栗壳上，泛着油亮的光，香气浓得化不开时，林薇才关火。筛掉粗砂，金黄的糖炒栗子冒着热气，放在竹篮里，看着就让人眼馋。
“尝尝！”她分给家人，铁蛋迫不及待地抓了一颗，烫得直甩手，却还是飞快地剥开壳塞进嘴里，含糊地喊：“太好吃了！娘，比镇上的糖糕还香！”陈大柱吃得眼睛发亮，丫丫捧着一颗，小口小口地舔着糖壳，舍不得吃。
第二天一早，林薇用干净的粗布垫在篮子里，装着炒好的糖炒栗子去了镇上集市。她找了个显眼的位置放下篮子，深吸一口气，鼓起勇气吆喝起来：“糖炒栗子！又香又甜的糖炒栗子！先尝后买咯！”
那奇特的香气很快引来了路人，围了一圈人打听价钱。可一听五文钱一小竹筒，不少人都摇着头走了：“几个野栗子，裹点糖就这么贵？不值当！”
林薇的心一点点往下沉，手心又开始冒汗。她咬了咬牙，拿出提前剥好的几颗栗子，切成小块放在碟子里：“各位大叔大嫂，尝尝不要钱！觉得好吃再买！”
终于有人迟疑地拿起一块放进嘴里，下一秒就睁大了眼睛：“哎哟！这味道绝了！粉糯香甜的，从来没吃过这么好的栗子！”
“给我来一筒！”
“我也要一筒！给孩子吃！”
消息像长了翅膀，很快传开。带着孩子的妇人闻着香味就过来了，试吃后几乎没有不买的。不到一个时辰，林薇带来的几锅糖炒栗子就卖空了。她握着沉甸甸的钱串，指尖因激动而微微发抖，整整二百三十文！比上次卖酱赚得还多！
夕阳西下，林薇收拾好空篮，脚步轻快地往家走。她想着晚上再多捡点板栗，明天多炒几锅，说不定能给孩子们买块布做新衣裳。满心的喜悦让她没注意到，集市角落的巷子里，一双阴鸷的眼睛正死死盯着她篮底剩下的几颗糖炒栗子，眼神里藏着嫉妒与算计，像极了暗处蛰伏的毒虫。
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