“贵使远涉重洋，来到我这厦门小城，有何见教？”
郑芝龙端起茶杯，轻轻拨弄着杯盖，语气依旧平淡，故意对东瀛之事只字不提，好整以暇地等待着对方的表演。
这种掌控全局的姿态，给了荷兰使者更大的心理压力。
范·德·桑德深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他知道，最关键的时刻到了。他双手微微颤抖地捧起茶杯，又放下，仿佛这样可以给自己一点支撑。
“侯爷明……明鉴。近日，我们……我们听闻伟大的大明帝国，在……在天启皇帝陛下的英明领导下，已成功平定东瀛逆寇，设省置府，纳入王化。此乃举世无双之伟业，我公司总督阁下闻之，深……深感震撼与钦佩，特命鄙人前来，表达最……最诚挚的祝贺！”
他几乎是一个字一个字地往外蹦，生怕说错。“祝贺”一词，在此刻听来，更多是表达了对其强大武力的敬畏。
郑芝龙嘴角掠过一丝几不可察的冷笑，果然是以祝贺为名，行试探之实。
“哦？多谢贵总督美意。我皇陛下天威浩荡，顺之者昌，逆之者亡。东瀛负隅顽抗，自取灭亡，天兵讨逆，设流官，封藩镇，使其永沐大明恩泽，亦是情理之中。”
郑芝龙轻描淡写地将对方的恭维挡回，语气转换：“不过，据本侯所知，贵公司与我大明商船，以往在海上似乎并非总是如此和睦吧？摩擦冲突，时有所闻。尤其是在东瀛之事平定前，贵方似乎与那些倭人，也有些不清不楚的往来？”
范·德·桑德脸上瞬间血色褪尽，一阵火辣辣的尴尬和恐惧涌上心头。
他最担心的问题果然被直接提了出来，而且对方还隐约点出了过去公司与日本一些势力的私下接触，这更让他心惊胆战。
他慌忙放下茶杯，几乎要站起来解释：“侯爷所……所言极是！过去……过去确有一些……一些误会和不幸的冲突！主要……主要源于沟通不畅，和……和一些底下人的鲁莽、无知行为！至于与倭人……那绝对都是过去的、非官方的个别行为，公司绝无与大明为敌之意！我公司总督阁下对此深表遗憾和……和歉意！”
他感到后背已经被冷汗浸湿，“此次鄙人前来，正是……正是为了彻底消除这些误会，修……修补我们之间的关系，愿效忠顺之道！”
他一边说，一边紧张地观察着郑芝龙的神色，见对方依旧面无表情，心中更是七上八下。
他咬了咬牙，继续抛出此行的重要目的之一：“总……总督阁下希望能获得侯爷的引荐，允……允许鄙人前往伟大的大明京师，觐见至……至高无上的天启皇帝陛下，当面表达我公司的敬意与……与顺服之诚意。我们希望能与大明帝国签订一份……一份永久和平贸易协定，确保今后海上贸易的顺畅与安全。并且……对于过去给贵国商人造成的损失，我们愿意进行……进行加倍赔偿。”
说完这番话，他感觉几乎虚脱，只能强撑着等待对方的回应。
郑芝龙心中冷笑，祝贺是假，畏惧是真；修好是名，求安是实。
这些红毛番眼见大明以雷霆之势吞并日本，展现出的实力远超其想象，这是怕下一个轮到他们了。
想用几句道歉和一点赔偿来换取合法贸易的地位乃至安全保障，真是打得一手好算盘。
“觐见陛下，事关国体，非本侯所能轻言。至于赔偿、贸易协定，更是需要陛下圣裁，朝廷议定。本侯只能代为转奏。”
郑芝龙故意停顿，看着对方瞬间黯淡下去的眼神，才不紧不慢地继续说道，“不过……若贵公司确有悔过之诚意，此事也非全然不可为。毕竟，我大明乃礼仪之邦，向以怀柔远人为念。”
这“不过”二字，让范·德·桑德几乎停止的心脏又重新跳动起来，生出一丝微弱的希望。他连忙集中精神，知道接下来才是真正的谈判。
果然，郑芝龙看似随意地问道：“除了觐见和协定，贵使此番前来，可还有其他事情？”
范·德·桑德心中一紧，知道最关键、也最难以启齿的部分来了。
他硬着头皮，声音变得更加低沉，甚至带上了几分恳求的意味：“此外……还……还有一件小事，恳请侯爷……代为转达，施以仁慈。我公司前台湾长官弗……弗雷德里克·揆一，及……及其部分被俘的士兵、职员，已在贵国羁押数年。总督阁下希望能……能赎回他们，让他们返回故乡，与……与家人团聚。当然，赎金方面，我们愿意付出令贵国……令侯爷满意的代价。”
说完，他深深地低下头，不敢再看郑芝龙的眼睛。赎回被俘人员，尤其是在冲突中被俘的高级官员，在任何外交谈判中都是极为敏感且被动的议题，这几乎是将自己的弱点完全暴露在对方面前。
郑芝龙眼中精光一闪。揆一！果然是为了他。
在森儿收复台湾时战败被俘的最高长官，现在作为战俘被皇帝陛下发配到辽东劳动改造。
此人地位不低，知晓荷兰东印度公司在东亚的许多军事部署、贸易网络和内幕情况。
荷兰人急于赎回他，一方面是出于人道和公司声誉考虑，另一方面，恐怕更是担心他长期在押，会泄露更多机密，或者在被长期羁押后心态发生变化。
这才是他们此行的核心目的之一，之前的祝贺、修好、求觐见，都不过是铺垫和试探。
“原来如此。”郑芝龙缓缓道，语气中听不出喜怒，“揆一等人之事，本侯亦有耳闻。贵使的来意，本侯大致明白了。” 端起茶杯，慢条斯理地呷了一口茶，让沉默的时间延长，施加着无形的压力。
范·德·桑德和威廉的心都提到了嗓子眼，每一秒的等待都如同煎熬。他们仿佛能听到自己心跳如擂鼓的声音。
良久，郑芝龙才放下茶杯，淡淡道：“此事关系甚大，涉及邦交、战俘处置等诸多事宜。本侯需详细奏明皇上，请旨定夺。非一时可以决断。”
范·德·桑德心中一阵冰凉，但还是强忍着失望，连忙道：“是，是！鄙人明白！一切但凭侯爷做主，凭皇帝陛下圣裁！我等愿耐心等候！”
“嗯。”郑芝龙微微颔首，“既然如此，贵使可先在驿馆安心住下，一应所需，自有下人照料。待本侯禀明圣上，有了消息，自会告知尔等。”
“多谢侯爷！多谢侯爷款待！”
范·德·桑德如蒙大赦，连忙起身再次鞠躬道谢，威廉也紧随其后。
虽然主要问题都没有得到明确答复，但至少没有被当场拒绝，而且获得了等候消息的许可，这已经比他们预想中最坏的情况要好一些了。
郑芝龙站起身，不再多言，只是意味深长地看了两名荷兰使者一眼，便迈步离开了偏厅。
看着郑芝龙离去的背影，范·德·桑德和威廉才仿佛卸下了千斤重担，几乎瘫软在椅子上，这才发现内里的衣衫已被冷汗湿透。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的后怕、疲惫，以及一丝渺茫的希望。
“他……他没有立刻拒绝，这就是好的开始，对吗，先生？”威廉用颤抖的声音低声问道。
范·德·桑德掏出手帕，擦了擦额头的冷汗，长长地舒了一口气，苦笑道：“也许吧，威廉。但真正的较量，恐怕才刚刚开始。这位定海侯，以及他背后那个刚刚吞并了日本的庞大帝国，比我们想象的要深沉可怕得多。我们现在能做的，只有等待，并且祈祷上帝，能让北京紫禁城里的那位皇帝，以及他面前的这位海上霸主，能够对公司展现出一丝……宽容。”
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