冰冷的绝望，如同黑风岭终年不散的雾气，死死缠绕着残存的每一个武馆队员。血腥气混合着雨后的泥土腥味，令人作呕。匪徒们嗜血的嚎叫越来越近，刀锋反射着残火的光芒，如同野兽的獠牙。潘二郎背靠冰冷的巨石，肩胛骨传来的剧痛让他半边身子几乎麻木，鲜血浸透了衣衫，顺着臂膀滴落在地，汇入泥泞。他大口喘息着，每一次吸气都牵扯着胸腹间的刺痛，《大自在心经》运转到了极限，也只能勉强维持一丝清明，体内那缕微弱的炁感如同风中残烛，摇曳不定。
身边，仅存的七八个队员围成一圈，背靠着背，人人带伤，眼中充满了恐惧与死志。那个被他救下的新丁，名叫石头的少年，此刻正死死攥着一柄卷了刃的钢刀，浑身颤抖，却仍咬着牙站在他身前半步，试图用自己单薄的身躯为他抵挡可能的攻击。
“潘…潘教习…我们…我们会死在这里吗？”石头的声音带着哭腔，却努力不让眼泪掉下来。
潘二郎看着这张尚且稚嫩却已刻满恐惧与坚毅的脸庞，心中一阵刺痛与愧疚。是他，将这群年轻人带入了这绝地。他张了张嘴，想说什么安慰的话，却发现喉咙干涩，发不出声音。或许，今日真的要埋骨于此了。他脑海中闪过周梅梅梨花带雨的面容，闪过白水城平静的炊烟，心中涌起无尽的不甘。
“兄弟们…”他嘶哑着开口，声音微弱却带着一种决绝，“对不住…是我潘二郎连累了大家…今日，唯有死战！黄泉路上，你我同行！”
“死战！死战！”残存的队员们爆发出最后的怒吼，压下了恐惧，燃烧着最后的血气。
匪首——那个腹部被潘二郎划开一道口子、此刻用布条死死缠住的彪形大汉，在几名心腹的簇拥下，狞笑着逼近：“垂死挣扎！给老子剁碎了他们！”
就在匪徒们举起刀枪，准备发动最后致命一击的千钧一发之际——
潘二郎眼中陡然闪过一丝野兽般的凶光！求生的本能与《大自在心经》带来的超常感知在此刻融合！他猛地将体内那缕微弱的炁感强行灌注双腿，脚下发力，身形不退反进，如同扑食的猎豹，主动撞入匪徒最密集的区域！
“杀！”他嘶吼着，手中砍刀化作一片寒光，不再拘泥于招式，完全是狩猎时与猛兽搏命的打法，狠辣、直接、以命搏命！刀锋划过，带起一蓬蓬血雨！
这突如其来的亡命反扑，竟一时将匪徒的阵势冲得一滞！几名匪徒猝不及防，瞬间毙命！
“找死！”匪首大怒，挥舞链锤再次砸来！
潘二郎早已料到，身形诡异一扭，险险避开链锤，反手一刀削向对方手腕！同时，他对着石头等人大吼：“往河边退！进林子！”
他知道，在这开阔地硬拼只有死路一条，唯有退入河边的密林，借助复杂地形，才可能有一线生机！
残存的队员如梦初醒，拼死向河边且战且退。潘二郎一人断后，刀光霍霍，死死挡住追兵，身上又添了几道深可见骨的伤口，鲜血几乎将他染成一个血人！
终于，众人退到了白水河畔的密林边缘。河水湍急，冰冷刺骨。身后，匪徒如潮水般涌来。
“跳河！”潘二郎厉声喝道，同时猛地将身边两名受伤最重的队员推入河中！
其余人见状，也顾不得许多，纷纷跃入冰冷的河水。
潘二郎最后一个转身，正要跃下，那匪首的链锤却已呼啸而至，狠狠砸在他的后心！
“噗——！”
潘二郎如遭重击，一口鲜血狂喷而出，眼前一黑，整个人如同断线的风筝般被砸飞出去，重重摔入汹涌的河水中！刺骨的寒意瞬间淹没了他，意识迅速模糊，只有那冰冷的河水裹挟着他，向下游冲去…
不知过了多久，潘二郎在一阵剧烈的咳嗽中醒来。他发现自己趴在一片冰冷的河滩碎石上，半个身子还浸在河水里。天色已经微亮，雨不知何时停了。浑身无处不痛，尤其是后心和肩胛，仿佛骨头都碎了。他挣扎着想要爬起，却浑身无力，又是一阵天旋地转。
他勉强翻过身，仰面看着灰蒙蒙的天空，心中一片冰凉。队员们…他们怎么样了？石头…还有其他人…是否逃出生天？还是…他已经不敢去想。
强烈的自责与悲痛涌上心头。是他，带着他们走上了这条不归路。城主的命令…燕十三的疏远…这背后，到底隐藏着什么？难道真如燕十三所说，自己只是城主手中一枚可以随时舍弃的棋子？
不！他不甘心！
求生的欲望如同野火般在胸中燃烧。他不能死在这里！梅梅还在白水城等他！周叔周婶还需要他照顾！还有那些生死未卜的队员…他必须活着回去！至少要弄清楚这一切的真相！
他咬紧牙关，忍着剧痛，尝试运转《大自在心经》。起初，体内气息紊乱，经脉如同刀割。但他凭借顽强的意志，一遍又一遍地引导那微弱的炁感，缓缓流过受损的经脉，滋养着千疮百孔的身体。不知过了多久，一丝微弱的暖意终于从丹田升起，虽然无法治愈重伤，却让他恢复了一点力气。
他挣扎着坐起身，环顾四周。这是一处陌生的河湾，两岸是陡峭的山崖，人迹罕至。他必须尽快离开这里，找到回城的路，或者至少找到一个安全的藏身之处。
然而，就在他试图站起的瞬间，头顶的山崖上突然传来几声尖锐的唿哨！紧接着，十几道身影如同猿猴般敏捷地从崖壁上攀援而下，迅速将他包围！正是黑风寨的匪徒！他们竟然顺着河流搜索到了这里！
潘二郎心中一片绝望。此刻的他，油尽灯枯，连站立都困难，如何还能再战？
为首的匪徒看着浑身是血、气息奄奄的潘二郎，脸上露出残忍的笑容：“小子，命挺硬啊！这样都没死？正好，抓活的回去，寨主定然有重赏！兄弟们，上！”
几名匪徒狞笑着扑了上来。
潘二郎眼中闪过一丝疯狂，他猛地将最后一丝炁感灌注右臂，抓起手边一块尖锐的石头，准备做最后的搏命！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
数支羽箭如同毒蛇般从侧方的密林中射出，精准无比地贯穿了那几名扑向潘二郎的匪徒的咽喉！
匪徒们惨叫倒地，瞬间毙命！
剩余的匪徒大惊失色，慌忙转身戒备。
只见密林深处，缓缓走出数道身影。这些人身着统一的土黄色劲装，头缠红巾，背负强弓，腰挎弯刀，行动间带着一股剽悍的江湖气息，眼神锐利，显然并非官府中人。
为首一人，是一名身材精悍、面容黝黑的中年汉子，他目光扫过场中，最后落在奄奄一息的潘二郎身上，又看了看那些黑风寨匪徒，冷哼一声：“黑风寨的杂碎，什么时候敢跑到我们‘赤沙帮’的地界来撒野了？还不快滚！”
“赤沙帮？”黑风寨匪徒脸色一变，显然对这个名号颇为忌惮。赤沙帮是中域西南一带势力颇大的江湖帮派，控制着几条重要的商道，帮众彪悍，与黑风寨这类流寇并非一路。
匪徒头目眼珠一转，抱拳道：“原来是赤沙帮的朋友！误会误会！我们只是追捕一个逃犯，这就走，这就走！”说罢，不敢再多停留，招呼手下抬起尸体，迅速退走。
那赤沙帮的头目这才走到潘二郎面前，蹲下身检查他的伤势，眉头紧锁：“伤得不轻啊，小兄弟。你是何人？怎么会惹上黑风寨的人？”
潘二郎强撑着精神，虚弱地道：“多…多谢好汉救命之恩…在下…白水城防武馆教习…潘二郎…奉命…剿匪…”
“白水城？武馆教习？”那头目眼中闪过一丝讶异，随即了然，“原来是官府的人。黑风岭这趟浑水可不好蹚。你这伤势，再不救治，怕是撑不了多久。”他回头对身后一名帮众吩咐道：“老七，把咱们的金疮药和‘续气散’拿来。”
一名帮众应声递上药瓶。那头目亲自给潘二郎伤口洒上药粉，又喂他服下丹药。药粉触体清凉，丹药入腹则化作一股暖流，潘二郎顿觉精神一振，剧痛也减轻了不少。
“多谢…好汉…”潘二郎感激道。
“不必客气，江湖救急罢了。”那头目摆摆手，“我姓沙，排行老三，兄弟们给面子叫一声沙三爷。这里不是久留之地，黑风寨的人可能还会回来。小兄弟，你若信得过我们，就先跟我们回附近的临时落脚点治伤，如何？”
潘二郎此刻别无选择，只能点头：“有劳沙三爷。”
沙三爷示意两名帮众小心地将潘二郎扶起，用简易担架抬着，一行人迅速消失在密林深处。
潘二郎躺在担架上，感受着身体的虚弱和丹药带来的暖意，心中复杂万分。绝境逢生，竟是得助于一群素不相识的江湖人士。这赤沙帮…是敌是友？他们的援手，是纯粹的江湖道义，还是另有所图？白水城…武馆…城主…这一切的背后，究竟隐藏着怎样的漩涡？
他闭上眼睛，任由担架颠簸，心中只有一个念头：活下去，一定要活下去，回到白水城，揭开所有的谜团！
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