寅时三刻，万籁俱寂。白水城沉浸在天亮前最深沉的黑甜乡中，唯有报晓的更梆声在空旷的街巷间孤独地回荡，余音袅袅，更添几分寒意。然而，城西武馆校场之内，却是另一番景象。数十支松脂火把插在四周墙壁的铁环上，燃烧时噼啪作响，跳跃的火光将偌大的场地照得亮如白昼，却驱不散那股凝结在空气中的、近乎实质的肃杀与凝重。
十名精挑细选出的武馆弟子，已列队完毕。人人身着统一的深褐色劲装，外罩轻便的熟牛皮软甲，腰挎制式腰刀，背负硬木强弓与装满箭矢的箭壶。他们面容肃穆，眼神锐利，紧抿的嘴唇透出紧张，年轻的脸庞在火光映照下，线条绷得紧紧的，如同即将离弦的箭。队伍前方，韩刚馆主披着一件厚重的青灰色大氅，花白的须眉在清晨凛冽的空气中凝上了一层细密的霜花，他双手背在身后，踱着步子，目光如鹰隼般扫过每一个弟子，检查着他们的装备与精神状态，不时低沉地叮嘱一两句关乎行军队列、夜间警戒的要领。
所有人的目光焦点，都汇聚在队列最前方那个挺拔如松的身影上——潘二郎。他今日褪去了平日执教时穿的常服，换上了一套更为利落的深灰色紧身猎装，牛皮护腕束紧，一双半旧的鹿皮靴牢牢踏在地上。一件鞣制得恰到好处、关键部位镶嵌着薄铁片的皮甲罩在外身，护心镜被打磨得锃亮，在火光下反射出冷硬的光泽。他那柄刃口带着细微缺刻、显然饱饮过兽血的猎刀，稳稳悬在腰侧，而那张跟随他多年、弓身被手掌磨得温润发亮的硬弓，则挎在背后，箭壶中二十支白羽箭簇排列得如同等待检阅的士兵。他面容沉静如水，看不出喜怒，唯有那双深邃的眼眸，在扫视队伍时，锐利得仿佛能穿透人心，让每一个与他对视的弟子都不由自主地挺直了腰板，收敛了所有杂念。
韩刚踱到潘二郎身边，挥手示意周围的亲随退开几步，营造出一个私密的空间。他凑近些，声音压得极低，几乎是从喉咙深处发出，带着一丝不易察觉的沙哑和沉重：“二郎，该交代的路线、关卡、与青龙府接头的暗号信号，都记牢了，刻在脑子里，万不能出半点差错。”他顿了顿，目光投向北方漆黑的天际，仿佛能看见那崇山峻岭间的险恶，“此行……不同以往。‘黑风峡’瘴气弥漫，盗匪据险而守，凶悍异常；‘一线天’峭壁千仞，乃设伏绝地；便是那‘落鹰涧’，名虽为涧，实则绝壁深谷，稍有不慎便是万劫不复。更需提防的，是人心！青龙府的人……也未必全然可信。城主此番用意……唉，深不可测。你……”他重重拍了拍潘二郎的肩膀，力道大得让潘二郎感到骨骼微震，“务必将这支队伍，全须全尾地带回来！切莫……切莫因小失大，更不可……意气用事！”最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，眼中充满了长辈对晚辈的担忧与无奈。
潘二郎深吸一口口凛冽得如同刀割般的寒气，强行压下胸腔里翻江倒海般的复杂情绪——对妻儿刻骨的牵挂、对前路未卜的忧虑、对燕枭雄深沉用意的警惕，以及肩上这副沉甸甸的担子所带来的巨大压力。他抱拳，躬身，声音沉稳有力，不见波澜：“馆主教诲，二郎字字铭记，不敢或忘。定当谨小慎微，以保全队伍为第一要务，不负馆主重托，不负……弟兄们的身家性命。”他的目光坚定，与韩刚对视，传递着一种不容置疑的决心。然而，只有他自己知道，那平静表面下，是怎样的惊涛骇浪。燕枭雄的“赏识”是裹着蜜糖的毒药，那件神秘的“贺礼”更是烫手的山芋，此行无异于刀尖跳舞。但他已无退路，身后即是需要他守护的软肋与港湾。
他的视线，不由自主地越过高高的院墙，投向那条被黑暗吞噬的、通往河畔小院的僻静巷弄。梅梅没有来。这是他们昨夜红烛下，含泪相互承诺的结果。她怀着他们的骨肉，情绪不宜大起大落，他更怕见到她泪眼婆娑、强忍悲声的模样，那会像最锋利的刀刃，切割他必须前行的意志。然而，这份刻意的缺席，此刻却化作了最沉重的牵挂，像无数根无形的丝线，从心脏最柔软处伸出，牢牢系在远方那盏为他而留的、温暖却孤寂的灯火上。
“时辰到！出发！”潘二郎猛地抬起手臂，用力挥下，斩断了所有纷乱的思绪，声音如同金石交击，在寂静的黎明校场中清晰地传开，带着一种不容置疑的决绝。
沉重的城门在绞盘沉闷的嘎吱声中，缓缓开启，如同巨兽张开了黑洞洞的大口，露出外面灰蒙蒙的、被浓雾笼罩的天地。马蹄踏在冰冷坚硬的青石板上，发出清脆而单调的“哒哒”声，镖车巨大的木轮碾过，留下深深的辙痕，发出吱吱呀呀的呻吟，在这寂静的凌晨格外刺耳。队伍如同一条沉默而警惕的巨蟒，缓缓游出城池的庇护。潘二郎端坐马上，脊背挺得笔直如枪，目光平视前方。在踏出城门拱洞的那一刹那，他最后一次勒紧缰绳，战马人立而起，发出一声嘶鸣。他蓦然回首，晨曦微露，给城头高耸的雉堞和了望塔镶上了一条黯淡冰冷的金边，整座生他养他的城池，依旧沉睡在薄雾与静谧之中。他的目光仿佛具有穿透力，越过鳞次栉比的屋宇，精准地落在那河畔小院，心中最柔软的地方被狠狠撞击，无声的誓言在心底轰鸣：“梅梅，等我，一定！”随即，他毅然转头，脸上所有柔情瞬间敛去，只剩下猎豹般的警惕与坚毅，目光锐利地投向北方那云雾缭绕、山峦如黛、充满未知与险恶的旅途，一夹马腹，催动战马，汇入前行队伍。身影决绝，迅速被渐浓的晨霭吞没，再无反顾。
就在队伍消失在官道远方拐角，最后的蹄声也被风声吹散之际，城门内侧，一处堆放废弃防城器械的阴暗角落里，一个纤细单薄的身影，缓缓走了出来。周梅梅身上紧紧裹着潘二郎平日穿的一件旧披风，宽大的披风更衬得她身形娇小脆弱。她脸色苍白得毫无血色，眼眶红肿如桃，显然彻夜未眠，且不知已默默流了多少眼泪。她痴痴地、一瞬不瞬地望着丈夫身影消失的方向，双手紧紧绞着披风的边缘，指节因用力而泛白，指甲深深陷进掌心的软肉里，却感觉不到丝毫疼痛。仿佛只要这样望着，就能将远去的人唤回。直到那官道的尽头只剩下空茫的雾气，再也捕捉不到任何熟悉的痕迹，她才仿佛被抽干了所有力气，软软地靠在冰冷粗糙、布满苔藓的城墙砖上，单薄的身子无法控制地微微颤抖，泪水再次决堤，无声地汹涌而下，打湿了披风的前襟。她下意识地抬起颤抖的手，轻轻覆在尚平坦的小腹上，那里孕育着他们爱情的结晶，也是她此刻唯一的慰藉和支撑。无尽的担忧如同冰冷的潮水，将她紧紧包裹。
“姐……”一声带着浓重鼻音、充满心疼的轻唤在她身后响起。周小娟不知何时也寻了过来，她快步上前，扶住姐姐摇摇欲坠的身子，触手一片冰凉，让她心惊。看着姐姐这般肝肠寸断、脆弱得仿佛一碰即碎的模样，周小娟的心像被无数细针密密扎刺，又酸又痛。她紧紧握住姐姐冰冷的手，试图传递一丝温暖，却不知该如何安慰。
“他会没事的，姐，二郎哥他本事那么大，一定会平安回来的。”她只能重复着苍白无力的话语，眼圈也跟着红了。
梅梅只是摇头，泪水流得更凶，哽咽得说不出话来。那种将全部希望寄托于远方、自身却无能为力的巨大恐惧和失落，几乎要将她吞噬。
与此同时，远在数百里之外，一条崎岖的山道上，一骑快马正披星戴月，向南疾驰。马上骑士一身风尘，眼神阴鸷，嘴角紧抿，带着一丝不耐烦的戾气，正是被燕枭雄一纸手谕从北境巡边任上紧急召回的白水城少主——燕十三。他刚刚经历了一段枯燥乏味、条件艰苦的边境巡查，满腹牢骚，正想着回城如何寻些乐子，却被父亲这突如其来的命令打乱计划，心中十分不快。
“催什么催！不就是护送个破东西，还能出什么大事？”燕十三低声咒骂着，狠狠一鞭子抽在马臀上，骏马吃痛，狂奔而去。
而在白水城中心，那座巍峨森严的城主府最高望楼之上，燕枭雄正凭栏而立，玄色绣金纹的大氅在渐起的晨风中猎猎作响，如同展翅的巨鹰。他面无表情，深邃的目光穿越逐渐稀薄的晨雾，遥望着北方天际，仿佛能洞察百里之外那支渺小队伍的动向。整个城市在他脚下缓缓苏醒，炊烟袅袅，市声渐起，但他却仿佛置身于另一个寂静的维度。
幽泉如同从墙壁阴影中剥离出来的一部分，悄无声息地出现在他身后三尺之地，躬身垂首，如同没有生命的雕像。
“消息，都散出去了？”燕枭雄的声音平淡无波，听不出丝毫情绪，如同在询问今日的天气。
“回主上，”幽泉的声音干涩平稳，没有任何起伏，“三条互不相干、绝无牵连的暗线均已启动。‘修罗剑’现世，并由白水城武馆副教习潘二郎护送，即将途经‘黑风峡’、‘一线天’险地前往玄武府的消息，此刻应已如瘟疫般，迅速传入北地‘血狼团’，西域‘沙蝎’组织，乃至……黑风岭那些阴魂不散的残渣余孽耳中。属下可以确认，至少已有三股较大的势力闻风而动。此刻，恐怕无数双贪婪而残忍的眼睛，都已死死盯上了那辆镖车。”
“黑风岭的余孽……也动了吗？”燕枭雄嘴角微微勾起一抹冰冷而残酷的弧度，仿佛听到了什么特别令他愉悦的消息，“很好。十三到哪里了？”
“十三公子接到主上密令后，已连夜动身，甩开了巡边队伍，单骑疾驰。根据最新传回的讯息，预计最快明日黄昏前，便可抵达白水城。”
“嗯。”燕枭雄轻轻应了一声，转过身，目光如深潭寒水，扫过脚下渐渐热闹起来的街巷，最终定格在城南某个方向，“传令给他，回来后，城防日常一应事务，暂由他统领协理。特别是……”他顿了顿，语气中注入一丝不易察觉的阴冷，“城南‘欢喜宫’左近，加派‘机灵’、‘精干’的人手，‘留意’一切风吹草动。若有无知‘宵小’滋扰……譬如周记年糕铺这等安分商户，需得‘及时’、‘妥当’处置，以彰我城主府庇护百姓之责。”他刻意在“留意”、“机灵”、“精干”、“及时”、“妥当”几个词上加重了语气，其中蕴含的纵容、引导乃至嫁祸的深意，不言自明。
“属下明白。”幽泉的身影微微一晃，如同水滴融入大海，再次悄无声息地消失在望楼的阴影之中，仿佛从未出现过。
燕枭雄独自立于穹顶之下，晨曦终于彻底驱散迷雾，将金色的光芒毫无保留地洒满大地，也照亮了他脸上那副精雕细琢、却冰冷坚硬如同玄铁面具的脸庞。他的计划，正如同这势不可挡的旭日，一步步精准地照亮他预设的轨迹。潘二郎这枚棋子，已被他亲手送入危机四伏、步步杀机的棋局中心。那柄精心仿制、足以以假乱真的“修罗剑”，便是他投下的最诱人、也最致命的香饵。他现在要做的，只是静观其变，等待各方势力如同嗅到血腥味的鲨鱼般蜂拥而至，互相撕咬，等待那暗流涌动最终汇聚成足以吞噬一切的巨大漩涡。他尤其带着一种冷酷的玩味心态，期待着那个一直隐藏在潘二郎背后、如同雾中看花的玄机子，面对自己看重的人被卷入如此绝境，还能不能继续稳坐钓鱼台？这场由他主导的狂风暴雨，必将冲刷出许多隐藏在水底的东西。
而此时，远在数十里之外，崎岖险峻、人迹罕至的山道上，潘二郎率领的队伍，正沉默地艰难前行。山路愈发陡峭狭窄，一侧是深不见底、云雾缭绕的幽深峡谷，偶尔传来令人心悸的流水轰鸣；另一侧是刀削斧劈般、猿猴难攀的悬崖峭壁，怪石嶙峋，仿佛狰狞的鬼怪。茂密的原始森林遮天蔽日，粗壮的藤蔓缠绕着古树，厚厚的腐叶层散发出潮湿霉烂的气味，光线幽暗得如同黄昏。潘二郎骑在马上，全身的感官都提升到了极致，耳朵捕捉着风声鹤唳，眼睛如扫描般扫视着每一处可能藏匿危险的浓密树丛、每一块可疑的岩石阴影。那股自出发起就如影随形、仿佛被毒蛇盯上的冰冷窥视感，不仅没有消失，反而随着深入山林而愈发强烈和清晰。他甚至能隐约感觉到，在那片死寂却充满杀机的林海深处，有不止一双充满贪婪、暴戾和残忍的眼睛，正闪烁着幽光，死死地锁定着他们这支小小的队伍，锁定着那辆覆盖着厚重油布、承载着无限阴谋与危机的镖车。他的手，不自觉地握紧了腰间的刀柄，指节因用力而微微发白。
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