焚心殿内的那次冲突，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了朱雀府内院本就不甚平静的水面。“赤练”这个名字，连同她悍然击退内院弟子赵炎的事迹，迅速在外院乃至部分内院弟子中传开。
一个入门不足三月的外院弟子，竟能在焚心殿这等险地，与修炼【赤炎焚脉经】多年的内院弟子硬撼而不落下风，甚至略占上风？这消息本身就已足够惊人。更令人侧目的是，她对自己那股狠劲——服用双倍“焚血散”，在靠近岩浆池的平台修炼至昏厥，这些细节被添油加醋地传播开来，为她蒙上了一层神秘而危险的光环。
厉执事对此不置可否，依旧是一副冷冰冰的模样，但分配给赤练的修炼资源，却悄然多了一分。一些原本对她不屑一顾的外院弟子，开始有意无意地与她保持距离，眼神中混杂着敬畏、嫉妒与一丝不易察觉的恐惧。而如赵炎之流，则将她视作了眼中钉，肉中刺，只是暂时慑于厉执事的威严和赤练展现出的实力，未敢再轻易挑衅。
赤练对此浑不在意。他人的目光，赞誉或是诋毁，于她而言皆是浮云。她的世界，自姐姐死去的那一天起，就只剩下了两件事：修炼，和复仇。焚心殿成了她的家，那灼热的地火、刺鼻的硫磺味、以及经脉被反复淬炼的极致痛苦，成了她生活的全部。
她不再满足于中等平台，开始尝试向更靠近岩浆池的区域移动。每靠近一丈，地火之气的浓郁程度和霸道程度便提升一个档次，带来的痛苦也呈几何级数增长。皮肤被高温灼伤，起泡，结痂，再灼伤，周而复始。她的双手，因长时间接触高温岩石和凝聚赤炎指力，布满了新旧交错的灼痕，看起来触目惊心。
但相应的，她的进步速度也快得令人瞠目结舌。【赤炎焚脉经】第三层、第四层……她几乎是以一种燃烧生命的方式，疯狂地冲击着关隘。体内的赤炎内力越发精纯凝练，颜色从最初的赤红，逐渐向更深沉的暗红色转变，温度更高，破坏力更强。她不再仅仅满足于修炼心法，开始涉猎朱雀府更高深的武学——【朱雀舞】身法、【离火鞭法】、【焚天掌】……
这一日，朱雀府外院举行季度小较。所有外院弟子需在演武场上公开演示武功进展，并由内院执事评定等级，决定资源分配乃至晋升内院的资格。
演武场设在山腰一处开阔平台，四周旌旗招展，人头攒动。高台上端坐着几位内院执事，厉执事赫然在列，面色依旧冷峻。赵炎等一批内院弟子也在一旁观看，神色各异。
外院弟子们依次上场，演示拳脚、兵器、内功。大部分人的表现中规中矩，偶有亮眼者，也能引得一阵喝彩。轮到赤练时，场下顿时安静了许多，无数道目光聚焦在她身上，有好奇，有期待，也有等着看笑话的。
赤练今日穿着一身崭新的暗红色劲装，衬得她肤色愈发白皙，却也显得那双冷冽的眸子更加深邃。她缓步走到场中，向高台行礼后，并未像其他人那样演练成套的招式，而是直接走向场地边缘一排测试用的铁木人桩。
这种铁木人桩由特殊的铁木制成，坚硬无比，寻常刀剑难伤，是测试弟子破坏力的常用道具。
赤练在一个人桩前站定，深吸一口气。她没有摆出任何花哨的起手式，只是缓缓抬起了右手，食指与中指并拢。刹那间，她周身空气微微扭曲，一股灼热的气浪以她为中心扩散开来！
只见她指尖，一缕深邃如凝固血液的暗红色气劲骤然凝聚，不再是飘忽的火苗状，而是凝实如实质的针芒！那气劲周围，光线都仿佛被其吞噬，散发出令人心悸的高温与毁灭气息。
“去！”
她轻叱一声，并指如剑，猛地点向铁木人桩的胸口！
没有震耳欲聋的巨响，只有一声极其轻微的“嗤”声，如同烧红的烙铁烫入冰雪。
指尖与铁木接触之处，冒起一缕青烟。赤练一击即收，退后一步，面无表情。
所有人的目光都死死盯在那铁木人桩上。只见人桩胸口被点中的地方，出现了一个拇指粗细、边缘光滑圆润的孔洞！洞口周围的木质并非碎裂，而是呈现出一种诡异的琉璃化光泽，仿佛被瞬间极致的高温熔穿！
静！死一般的寂静！
就连高台上的几位执事，也都露出了惊容。铁木人桩的坚硬他们再清楚不过，即便是内院弟子，想要造成如此程度的破坏也绝非易事，更何况是如此精准、凝练、带着可怕高温穿透力的一击！这已不仅仅是【赤炎焚脉经】的火候问题，更体现了对力量极致的掌控力！
“赤炎指……竟能练到如此境界？！”一位执事忍不住低声惊叹。
厉执事看着场中那个神色平静得近乎漠然的少女，眼中闪过一丝极难察觉的波动。她缓缓开口，声音传遍全场：“赤练，【赤炎焚脉经】第四层巅峰，赤炎指已臻‘熔金化铁’之境。评定：甲上。”
甲上！外院小较的最高评价！近三年来，从未有外院弟子获得过如此殊荣！
场下顿时一片哗然！羡慕、嫉妒、震惊、难以置信……各种目光交织在赤练身上。
赵炎站在内院弟子人群中，脸色阴沉得几乎要滴出水来。他原本还想找机会在接下来的环节让赤练出丑，没想到对方一上来就展现了如此恐怖的实力，彻底打乱了他的计划。
赤练对周围的反应恍若未闻，她只是微微抬起眼帘，目光似乎不经意地扫过北方遥远的天际。甲上？虚名而已。她的目标，从来不在这一方演武场。她感受着体内奔腾的暗红内力，那是由无数痛苦和仇恨淬炼出的力量。这力量，终将化作焚尽仇敌的烈焰。
小较之后，“赤练”之名，真正开始在朱雀府内部流传开来，甚至隐隐传到了南疆武林之中。都知道朱雀府出了一个对自己极狠、进步神速的年轻女弟子，其赤炎指力已颇具火候。
然而，赤练的生活并未因此改变。她依旧每日泡在焚心殿，承受着地火灼烧之苦，疯狂地提升着自己的实力。她知道，这还远远不够。燕枭雄是玄武府的高手，潘二郎……她脑海中那个模糊的身影似乎也隐藏着秘密。她要变得更强，强到足以碾压一切敌人。
这一日，她正在焚心殿深处一个极其靠近岩浆池的平台修炼，周身暗红色气焰升腾，几乎要与下方翻滚的岩浆融为一体。厉执事无声无息地出现在她身后不远处，看着她近乎自虐般的修炼方式，沉默良久，终于开口道：
“赤练，停下。”
赤练缓缓收功，周身气焰敛去，转过身，脸上因高温和运功而泛着异样的红晕，眼神却依旧冰冷：“执事有何吩咐？”
厉执事看着她，缓缓道：“你的【赤炎焚脉经】已到瓶颈，一味苦修，事倍功半。府中有一任务，或许于你突破有益。”
“什么任务？”赤练问道。
“南疆边缘，黑风山一带，近期有疑似白虎府余孽活动的迹象，劫掠商队，袭扰村庄。府中决定派一队精锐弟子前去清剿，历练为主。”厉执事目光锐利地看着她，“你可愿往？”
白虎府余孽？赤练眼中寒光一闪。四将军府之间的恩怨，她略有耳闻。更重要的是，实战，生死搏杀，无疑是突破瓶颈、检验实力的最佳途径。
“弟子愿往。”赤练没有任何犹豫。
厉执事点了点头：“三日后出发。做好准备，黑风山……不是演武场。”
看着厉执事离去的背影，赤练握紧了拳头。指尖那暗红色的气劲一闪而逝。黑风山？正好，就用那些白虎府的余孽，来祭她新练成的武功吧。
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