谯国公府的庭院里，一株老槐树已抽出新芽，枝桠间还挂着去年残留的宫灯穗子 —— 那是平阳昭公主在世时，太宗皇帝亲赐的物件，如今成了柴家与皇室渊源的见证。暮春午后，府门被轻轻推开，长孙无忌身着素色锦袍，手持一柄玉柄折扇，身后只带了一名侍从，缓步走进庭院。管家早已候在阶前，躬身引着他往正厅去，脚步轻得怕惊扰了厅内烹煮的雨前茶。
正厅里，柴家老夫人端坐在铺着软垫的圈椅上，手里捻着一串沉香佛珠，鬓边插着一支素雅的银簪。她是柴绍的续弦，虽非平阳昭公主，却也跟着柴家见过不少皇室宗亲，见长孙无忌进来，便缓缓起身，语气带着几分熟稔的温和：“国舅今日怎的有空来我这冷清府邸？快坐，刚煮好的碧螺春，还热着。”
长孙无忌谢过落座，接过侍女递来的茶盏，指尖触到温热的瓷壁，先不急着饮茶，反而目光扫过厅内的陈设 —— 墙上挂着的《平阳昭公主行军图》，案上摆着的柴绍生前用的铜制兵符，皆是柴家的荣光印记。他笑着开口，语气自然得像拉家常：“老夫人说笑了，谯国公府哪能算冷清？当年柴驸马与平阳公主助太祖皇帝起兵，这府里的每一块砖，都沾着开国的功勋气。前几日陛下还跟我念叨，说该寻个日子来府里看看，追忆当年旧事呢。”
这话恰好说到老夫人心坎里。柴绍去世后，柴家虽仍是勋贵，却少了往日的风光，如今听长孙无忌提及陛下的惦念，她捻佛珠的手顿了顿，脸上露出几分欣慰：“陛下有心了。只是我们这些老骨头，不比当年，只求家族安稳，不给朝廷添麻烦便好。”
“老夫人这话实在。” 长孙无忌话锋一转，目光落在一旁作陪的柴令武身上。柴令武年方二十，身着宝蓝色锦袍，腰间系着嵌玉腰带，眉宇间带着年轻人的英气，却也藏着几分急于建功的迫切。长孙无忌笑着对他道：“令武近来在羽林卫当差，听说颇得卫率赞赏？年轻人有冲劲是好事，只是如今朝局安稳，要想成事，还需多向有才干的宗亲学习。”
柴令武连忙起身拱手：“国舅教诲，晚辈记下了。只是不知朝中哪位宗亲，最值得晚辈效仿？”
长孙无忌放下茶盏，语气带着恰到好处的赞赏：“要说才干，魏王殿下当是首屈一指。你看他去年主持汴渠漕运改革，将漕期缩短十日，损耗降了三成，关中百姓都念着他的好；如今推行的常平仓新政，虽还在试行，却已显露出平抑物价的成效。陛下常说，泰儿不仅知书达理，更懂实务，是皇室子弟里难得的能担大事之人。”
他说这话时，目光似不经意地扫过老夫人，见她眉头微舒，便又补充道：“魏王殿下待人也宽厚，府中幕僚多是寒门才俊，便是对勋贵子弟，也从不摆亲王架子。前几日我去魏王府议事，还见他与几位老工匠讨论铁道改良，连午饭都忘了吃 —— 这般务实的宗亲，将来若能担起国事，咱们这些老臣、老勋贵，也能放心啊。”
柴令武听得心头一动。他在羽林卫当差，深知军中多是秦王府旧人，倾向吴王李恪的不在少数，柴家虽有旧部在军中，却难与吴王抗衡。若能与魏王联姻，将来魏王真成了储君，他便是皇亲国戚，柴家的权势也能更上一层。他忍不住问道：“听国舅这般说，魏王殿下当真是难得的贤王。只是不知魏王殿下对勋贵家族，可有特别的期许？”
长孙无忌看了他一眼，嘴角勾起一抹淡笑，却没直接回答，反而转头对老夫人道：“老夫人，如今皇室子弟多已成年，陛下也常操心他们的婚事。只是婚姻大事，讲究个门当户对，更要性情相投。像魏王这般的人物，若能寻个有根基、明事理的家族联姻，不仅是他的福气，也是朝廷的幸事啊。”
老夫人何等精明，此刻哪里还听不出长孙无忌的来意。她沉吟片刻，手指轻轻敲击着圈椅扶手 —— 柴家虽想攀附皇室，却也顾虑联姻的风险，毕竟储位之争向来凶险。但长孙无忌是国舅，又是陛下最信任的臣子，他亲自登门说项，分量绝非寻常说客可比；况且魏王如今圣眷正浓，确是最有希望的储君人选，错过这个机会，柴家恐怕再难有这般好的际遇。她缓缓开口：“国舅所言极是，只是婚姻之事关乎两家，还需从长计议。”
见老夫人态度松动，长孙无忌心中有数，也不再多言，又闲聊了几句家常，便起身告辞。送走长孙无忌后，老夫人立刻召来柴令武与几位族中长辈，在书房密谈。
“母亲，长孙国舅的意思再明白不过了，这是要为魏王求娶咱们家的女儿啊！” 柴令武难掩兴奋，“若能成这门亲事，将来魏王登基，咱们柴家便是外戚，军中旧部也能重新聚拢，不比现在这般不上不下强？”
族中一位老管家却有些顾虑：“可储位之争向来变数大，万一将来吴王得势，咱们岂不是站错了队？”
老夫人捻着佛珠，沉思良久，缓缓道：“吴王虽勇武，却少了几分朝堂谋略；魏王有国舅支持，又有实打实的政绩，陛下心中的天平，恐怕早已倾向魏王。只是此事不能太过仓促，一来要等个正式的契机，比如陛下提及或魏王府派人提亲，名正言顺；二来要探探陛下的态度，若陛下不反对，咱们再应下不迟。”
柴令武连忙点头：“母亲考虑周全！晚辈这就去吩咐人，多留意宫中与魏王府的动静，一有消息立刻禀报！”
书房内的烛火跳动着，映着众人各异的神色。谯国公府与魏王府的联姻线，已在长孙无忌的巧妙牵引下，悄然系上了第一个结。而这桩看似寻常的勋贵联姻背后，正藏着牵动朝局的暗流 —— 柴家的军方旧部，将成为李泰争夺储位的重要筹码，也让本就复杂的皇子之争，更添了几分变数。
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