平壤城的初夏，总裹着一层挥之不去的沙尘。纥骨山脚下的泉氏府邸，青黑色的瓦檐上积着薄土，议事厅内却气氛紧绷，比城外的沙尘更压人。泉盖苏文身着鎏金鳞甲，腰间悬着镶嵌绿松石的弯刀，手指无意识地叩击着案上的辽东舆图 —— 舆图上，辽东城、安市城的标记旁，已被他用朱砂点了三个圈，墨迹却仍透着几分焦躁。
“大人，营州那边的探子回来了！” 一名卫士掀开帐帘，引着个浑身尘土的汉子进来。那探子衣衫破烂，裤脚还沾着辽西草原的草屑，跪伏在地时，声音带着赶路的喘息：“大人，大唐营州的粮仓堆到了城外三里地，新搭的草垛一眼望不到头，听守军说，每日还有从并州、幽州运来的粮车，昼夜不停；还有，并州的玄甲军动了，至少五千骑，正往辽东方向开拔，甲胄反光在几十里外都能看见！”
泉盖苏文的手指猛地停在舆图上，眼底掠过一丝凝重。他虽常对部下说 “唐人纸老虎”，却比谁都清楚 —— 贞观年间的大唐，灭东突厥、平高昌，铁骑所至鲜有敌手。不等他细问，又一名探子踉跄而入，带来了更让他心沉的消息：“登州港那边，唐人新造的海鹘船在海上演练，十几艘船列着队，用投石机往海里扔陶罐，准头极准；还有水手在练抢滩，岸边插着高句丽旗帜的草人，被他们砍得稀烂……”
“够了！” 泉盖苏文低喝一声，议事厅内瞬间安静。他起身走到窗边，望着远处纥骨山的轮廓，眉头拧成一团 —— 大唐的动作太明显了，粮草、骑兵、海军齐动，绝不是寻常的边境布防。心腹乙支文德见状，上前一步道：“大人，唐人这是要动真格的！不如我们先下手，派精兵袭扰营州粮道，烧了他们的粮仓，让他们没粮可运！”
“不可！” 另一名心腹渊净土连忙反驳，“唐人防备极严，营州城外有三重哨所，且玄甲军已在路上，贸然袭扰，只会打草惊蛇，还会落人口实，让唐人有理由立刻开战！” 两人各执一词，厅内其他将领也纷纷附和，有的主张强硬，有的建议观望，争论声渐渐大了起来。
泉盖苏文抬手按住刀柄，冷声道：“都住口！唐人势大，硬拼不是办法。先派使团去长安，名义上是‘恭贺大唐平定安州山蛮’，带足厚礼，探探李世民的口风 —— 看看他到底是想敲打我们，还是真要开战。” 他顿了顿，目光扫过众人，“另外，传我命令：辽东的辽东城、安市城、白岩城，立刻加固城墙，把护城河挖深三尺，城上多备滚木礌石；派三万精兵去新罗边境，由高延寿统领，守住浿江防线，一旦唐人动手，绝不能让新罗趁机从南边夹击我们！”
命令下达，将领们立刻躬身领命，快步退出议事厅去安排。泉盖苏文则叫来幕僚，仔细斟酌使团的人选与礼品 —— 人选要选老成持重的老臣金仁问，他曾出使过长安，懂唐人礼仪；礼品要足显高句丽的 “诚意”，除了百年老参、整张虎皮，还要加上三十颗从深海采来的珍珠，以及高句丽工匠烧制的青瓷 —— 那是唐人素来喜欢的物件，或许能让李世民放松警惕。
三日后，金仁问带着使团从平壤出发，随行的马车装着满满的礼品，队伍绵延半里地。可谁都看得出，使团成员脸上没有出使的轻松，反而满是凝重 —— 他们都清楚，这趟长安之行，不是贺喜，是探生死。
与此同时，辽东诸城已忙得热火朝天。辽东城的城墙上，士兵们正将新烧制的青砖往上运，老工匠指挥着民夫用夯土加固城墙根基；安市城的护城河边，百姓们挥着锄头，将河道挖得更深，河底还暗设了尖木桩；新罗边境的浿江岸边，高延寿的军队正在搭建营寨，帐篷连成片，旗帜在风中猎猎作响，与对岸新罗的哨所遥遥相对，气氛紧张得一触即发。
平壤城内，百姓们也察觉到了异样 —— 街上的士兵多了起来，粮铺开始限制购粮，连平日里热闹的市集，傍晚时分便早早关门。纥骨山的沙尘依旧弥漫，却仿佛裹进了战争的气息，压得整座城池都喘不过气。泉盖苏文站在府邸的高台上，望着远方的天际，心中清楚：这一次，高句丽与大唐之间，怕是再也躲不过一场大战了。半岛上空的战云，正越聚越浓，即将迎来狂风暴雨。
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