樊城易主的余波尚未平息，一场更大、更猛烈的风暴，已挟裹着北方的严寒与铁蹄声，轰然降临荆襄大地。
建安七年冬，曹操在稳定后方、完成大军集结后，亲率二十万大军，号称八十万，以夏侯惇为先锋，张辽、徐晃、于禁、乐进等名将悉数随行，谋士荀攸、贾诩、程昱等参赞军机，旌旗蔽空，辎重连绵数百里，自许都、叶县一路南下，兵锋直指荆州！
与此同时，一直陈兵舞阴、对南阳施加压力的曹仁所部两万精兵，也骤然加强了活动频率，其斥候游骑几乎每日都出现在南阳边境，与周卓派出的巡哨发生多次小规模摩擦，箭矢往来，硝烟味弥漫在寒冷的空气中。曹仁虽未大举进攻，但其意图昭然若揭——死死盯住林凡，不使其有机会全力干预荆州主战场。
巨大的军事压力，如同沉重的铅云，笼罩在南阳和樊城上空。
宛城郡守府内，灯火通明。林凡、徐文、周卓，以及刚刚从樊城赶回的苏厉齐聚一堂，气氛凝重。
“军师，曹操动真格的了！二十万大军啊！这架势，是要一口吞了荆州！”周卓咧着嘴，即便他勇猛，面对如此庞大的兵力，也感到一阵心悸。
徐文面色严峻：“曹仁在舞阴虎视眈眈，我军主力若南下支援樊城或干预荆州，宛城空虚，恐其乘虚而入。若不分兵，单凭樊城现有守军，恐难抵挡曹操主力兵锋……”
苏厉补充道：“属下在樊城时，观察到对岸襄阳动向。蔡瑁似乎已彻底倒向曹操，其水军战舰在汉水江面频繁巡弋，封锁江面，岸上营垒也在加固，摆出严防死守，实则更像是为曹军南下清扫障碍、保障侧翼。”
林凡静坐主位，手指在案几上轻轻敲击，发出规律的嗒嗒声，仿佛在计算着无形的棋局。他目光扫过众人，沉声道：“曹操势大，不可力敌，此乃共识。然其二十万大军，看似泰山压顶，实则亦有破绽。”
他站起身，走到巨大的荆州舆图前：“其一，劳师远征，粮草转运艰难，其势难久。其二，北方士卒，不习水战，荆州水系纵横，此其短也。其三，荆州新附，人心未定，蔡瑁、刘琮，不过傀儡，根基浅薄。其四，刘备、刘琦虽弱，然刘备有关张赵之勇，诸葛亮之智，刘琦据江夏，有水军之利，岂会坐以待毙？必拼死抵抗。”
他的分析条理清晰，让众人焦灼的心情稍稍平复。
“故而，我军当前要务，非与曹操争一时之长短，而在‘固本’与‘待时’。”林凡手指重点敲在樊城和宛城的位置，“宛城乃我根基，不容有失。伯勇，你亲自坐镇宛城，严密监视曹仁，依险而守，绝不可让其越雷池一步！同时，境内屯田、工坊、市易，一切照常，示敌以镇定，安我军民之心。”
“明白！有俺在，曹仁休想踏进南阳一步！”周卓拍着胸脯保证。
“樊城，乃我触角，亦是我未来图谋荆州之前哨，绝不能轻易放弃。”林凡看向苏厉和徐文，“文若，你统筹后勤，全力保障樊城军需，尤其是箭矢、滚木、火油等守城物资，要源源不断送过去。苏厉，你即刻返回樊城，辅佐邓义。”
他目光锐利地看向苏厉：“你告诉邓义，坚守樊城，便是大功一件！城在，他在，荣华富贵，我林凡绝不吝啬！城若失守……让他自己想后果！我会增派两千弩手和一批工匠过去，助其加固城防，多设弩台、抛石机。面对曹操，守城第一要诀，便是挫其锐气！他要来攻，必让其碰得头破血流！”
“属下领命！”苏厉和徐文齐声应道。
就在林凡紧锣密鼓调整部署，应对巨大外部压力之时，襄阳城内的权力交接，也到了最关键的时刻。
州牧府（如今已是刘琮的府邸）内，一场决定荆州命运的秘密会议正在举行。年仅十四岁的刘琮高坐主位，却面色苍白，眼神惶恐，如同一个提线木偶。其母蔡夫人坐在帘后，同样心神不宁。真正的主事者，是坐在下首的蔡瑁、张允，以及曹操派来的密使，名士蒯越（此时已彻底倒向曹操）作陪。
曹操的密使是一位神色倨傲的文官，他手持曹操手书，声音冰冷，不带丝毫感情：“曹丞相奉天子明诏，吊民伐罪，大军已至新野边境。刘琮既承父业，当识天命，知进退。丞相有令，着刘琮即日上表，献荆襄九郡于朝廷，自解州牧之职，入朝觐见天子。丞相念尔年幼，被奸人裹挟，可保尔性命无忧，仍享富贵。若迟疑不决，抗拒天兵，城破之日，玉石俱焚！”
一番话，如同最后通牒，充满了不容置疑的威胁。
刘琮吓得浑身发抖，几乎要哭出来，看向蔡瑁：“舅……舅舅，如之奈何？”
蔡夫人也在帘后带着哭腔道：“德珪，你可要拿个主意啊！”
蔡瑁与张允交换了一个眼神，深吸一口气，起身对使者躬身道：“天使息怒！曹丞相神威，我等早已心向往之。献城归顺，乃顺天应人之举，琮公子绝无异议！只是……只是那刘备在江夏勾结刘琦，打着为景升公报仇的旗号，煽动叛乱，若不剿除，恐为丞相心腹之患。还有那南阳林凡，窃据樊城，虎视眈眈……”
使者冷哼一声：“刘备、刘琦，跳梁小丑，丞相天兵一至，顷刻齑粉！林凡，据守一城，又能掀起多大风浪？尔等只需谨守襄阳，备好粮草军械，迎接王师即可！至于如何剿灭刘备、林凡，丞相自有安排，不必尔等操心！”
蔡瑁不敢再多言，连忙道：“是是是！我等即刻准备降表，献上户籍图册，并筹措劳军物资，恭迎丞相大军入城！”
当夜，一份以刘琮名义写就的降表，以及荆州牧印绶、户籍钱粮图册，被快马加鞭送往曹操军中。与此同时，襄阳四门大开，蔡瑁下令撤去大部分防御工事，仅保留象征性的守卫，并开始大肆搜刮城内府库、士族家财，准备“犒劳”曹军。
消息传出，襄阳城内一片哗然与悲愤！
许多忠于汉室或怀念刘表的旧臣、士人，如傅巽、王粲、刘先等人，或痛哭流涕，或愤而闭门，或暗中收拾行装，准备逃离。普通百姓则惶惶不可终日，深知曹操军队纪律并非十分严明，破城（即使是接收）之后，往往伴随着劫掠与杀戮。
“景升公在天之灵，岂能瞑目啊！”
“蔡瑁张允，国贼也！竟将先主基业，拱手让与曹阿瞒！”
“荆州……亡矣！”
悲愤的低语，在襄阳的大街小巷流淌，却无法改变既定的、屈辱的事实。
曹操大军行进速度极快，先锋已抵达新野附近。而曹操本人在接到刘琮降表后，更是心花怒放，留下部分军队监视新野动向（刘备已提前撤离），亲率主力，倍道兼行，直扑襄阳！
这一日，襄阳城外观者如堵。
以蔡瑁、张允为首的荆州文武百官，皆身着素服（表示臣服），跪伏在道路两旁，手中捧着酒食、牛羊肉等劳军之物。刘琮在蔡夫人的陪同下，站在队伍的最前方，小脸煞白，身体微微发抖。
远处，烟尘滚滚，曹操的大纛首先映入眼帘，紧接着是无穷无尽的黑色洪流——精锐的虎豹骑、步卒方阵、弓弩手……盔甲鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲天而起，压得在场所有荆州官员几乎喘不过气来。
曹操骑着的卢马，在许褚、典韦等虎士的护卫下，缓缓来到跪伏的蔡瑁等人面前。他身材不高，面容威严，目光如电，扫过眼前这群匍匐在地的昔日对手臣属，脸上露出一丝志得意满的笑容。
“末将蔡瑁（张允），率荆州文武，恭迎丞相天兵！荆州九郡四十二县，户籍二十八万，带甲之士十万，皆在此册，献于丞相！”蔡瑁声音颤抖，双手高高举起盛放印信图册的托盘。
曹操并未下马，只是微微颔首，示意身旁亲卫接过。他目光落在瑟瑟发抖的刘琮身上，语气平淡却带着不容置疑的威严：“汝便是刘琮？”
刘琮吓得腿一软，几乎瘫倒在地，被蔡夫人死死扶住，涕泪交加：“罪……罪臣刘琮，参见丞相！”
曹操眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，挥了挥手：“罢了。既知天命，献土来归，不失封侯之位。便表你为青州刺史，即日启程，前往就任吧。”
这明升暗降之举，实为将其调离荆州，便于控制。蔡瑁、张允等人心中一惊，却不敢有丝毫异议。
“谢……谢丞相恩典！”刘琮哭着叩首。
曹操不再看他，目光转向巍峨的襄阳城，豪情顿生，扬鞭指城，对左右笑道：“吾不喜得荆州，喜得蒯异度（蒯越）耳！”（此为收买人心之举）
随即，他脸色一肃，下令道：“进城！”
鼓号齐鸣，黑色的曹军洪流，开始井然有序地开进襄阳这座荆州的心脏。标志着刘表经营近二十年的荆州基业，正式易主，落入曹操手中。
襄阳易帜的消息，如同一声惊雷，在汉水北岸的樊城炸响。
城头之上，林凡、苏厉、邓义等人望着对岸襄阳城头迅速更换的“曹”字大旗，以及江面上更多、更庞大的曹军战舰身影，面色都凝重到了极点。
“军师，曹操……已经进了襄阳了。”邓义声音干涩，带着一丝恐惧。他刚刚投降林凡，就面对如此强大的敌人，心中难免忐忑。
苏厉深吸一口气：“曹操动作太快了！刘琮、蔡瑁……竟如此不堪！”
林凡沉默地望着对岸，江风吹动他的衣袂。历史的车轮，滚滚向前，即便有了他这个变数，一些关键节点，似乎依然难以改变。曹操兵不血刃拿下襄阳，获得了荆州大部分地盘和资源，实力暴增，形势对南阳和刘备集团，瞬间恶劣到了极点。
“曹操入襄阳，下一步，便是整合荆州降卒，肃清反抗力量。”林凡缓缓开口，声音冷静得如同寒冰，“其首要目标，必然是逃往江夏的刘备与刘琦。二十万大军，加上荆州降卒，其势滔天。”
他转身，看向邓义和苏厉，眼神锐利如刀：“所以，樊城的重要性，此刻更为凸显！我们这里，是插在曹操侧翼的一颗钉子！是他南下江夏、稳固后方必须拔除的障碍！接下来，我们将面临曹操主力的猛攻！”
邓义脸色一白。
林凡拍了拍他的肩膀，语气斩钉截铁：“但这也是我们的机会！守住樊城，就能牵制大量曹军，为刘备、刘琦争取时间，也为宛城减轻压力！要让曹操知道，荆州，不是他想象中那么容易吞下的！”
他目光扫过城头上所有守军将领：“传令下去，全军进入最高战备状态！检查所有城防设施，分配守城区域，储备足够的饮水、食物、药物！告诉每一个将士，他们的身后，是南阳，是他们的父母妻儿！城在人在，城亡人亡！”
“是！军师！”众人被他的决心感染，齐声怒吼，士气陡然提升。
林凡再次将目光投向南方，越过襄阳，似乎看到了那片即将被战火染红的江夏土地。
“孔明，接下来，就看你的了。”他心中默念，“而我，将在这樊城，为你，也为我自己，顶住来自北方的第一波惊涛骇浪！”
荆襄易主，大战将启。林凡和他的樊城，已站在了风暴的最前沿。
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