冰牙隘口的硝烟散去，俘虏的供词如同铁钉，将卡斯珀的罪行牢牢钉死在耻辱柱上，也彻底封死了劳伦斯所有可能的退路。他写给阿尔方斯王子的第二封密信，用词比第一封更为激烈和急切，详细描述了伏兵的恶毒计划，并再次强调与北境结盟的紧迫性与必要性。信使再次带着沉重的使命，消失在南下的风雪中。
营地内部的气氛，因内患的肃清和劳伦斯的明确表态，明显缓和了许多。北境战士们对劳伦斯及其部属的戒备虽未完全消除，但那种剑拔弩张的敌意已悄然褪去，取而代之的是一种基于共同利益和暂时和平的、脆弱的共存。
然而，核心圈层的焦虑并未减轻。老哈文送来的缓和剂，效果似乎在一次次的服用后逐渐减弱。埃德里克能清晰地感觉到，那“锈蚀”之力如同蛰伏的毒蛇，在药效间歇期更加猖獗地啃噬着他的精力，力量运转时的滞涩感也越发明显。时间，正在成为最奢侈也最紧迫的资源。
就在赫克托返回后的第三天傍晚，老哈文再次踏入了埃德里克的帐篷。他的眼中布满了血丝，但浑浊的眼底却闪烁着一丝近乎狂热的光芒。他手中捧着的，不再是药瓶，而是一块灰扑扑的、布满孔洞的奇异石头，石头上沾染着些许暗红色的、如同铁锈般的痕迹。
“首领，有眉目了。”老哈文的声音因疲惫而沙哑，却带着前所未有的确定，“我反复检验了从您血液和气息中剥离出的微量‘锈蚀’残留，对比了无数古籍和矿物样本……终于找到了线索！”
所有人的目光瞬间聚焦在那块不起眼的石头上。
“这是‘噬魔铁矿’的伴生岩，”老哈文将石头放在埃德里克榻边的小几上，“一种只存在于极少数蕴含特殊磁性和能量场的古老矿脉中的稀有矿石。它本身无害，但其伴生的、在特定条件下生成的‘惰性锈尘’，其特性与您体内的‘锈蚀’之力，有超过七成的相似之处！”
奥托行者眉头紧锁：“大师的意思是，首领所中之毒，源于这种‘惰性锈尘’？”
“不完全是。”老哈文摇头，“那‘惰性锈尘’只是基础，更像是一种……载体或者催化剂。首领体内的‘锈蚀’，是被某种强大的、充满恶意的能量或意志‘激活’并‘定制’过的，目标直指生命本源与力量核心。但其根源，必然与这种‘噬魔铁矿’及其衍生物有关！”
他指向地图上“巨人之息”冰川的方向，手指因激动而微微颤抖：“我查阅了部族流传的古老歌谣和猎人笔记。有零星的记载提到，在‘巨人之息’冰川的深处，存在着一个被遗忘的、闪烁着金属幽光的矿洞，被认为是‘被诅咒之地’，靠近者会莫名感到疲惫和衰弱。以前只当是无稽之谈，但现在看来……”
线索瞬间串联起来！巨人之息冰川，奇异的金属矿洞，能导致衰弱疲惫的诅咒之地，以及老哈文手中这块特性高度吻合的矿石！
埃德里克的目光骤然锐利，如同穿透帐篷，直接落在了那片遥远的、被冰雪覆盖的冰川。“所以，解药，或者说彻底清除‘锈蚀’的关键，很可能就在那个矿洞之中。”
“极有可能！”老哈文肯定道，“只有找到源头，才能理解其运作机制，才有可能找到净化甚至逆转其效果的方法。我的缓和剂，已经快压制不住了。”
帐篷内一片寂静。答案似乎近在咫尺，但通往答案的道路，却充满了未知的危险。一个能让老哈文都称之为“被诅咒之地”的矿洞，其内部隐藏的，绝不会仅仅是物理上的险阻。
“赫克托。”埃德里克的声音打破了沉默。
“在！”赫克托立刻挺直身躯，眼中燃烧着战意。
“点齐五十名最精锐、最可靠的战士，要熟悉冰川地形，耐寒且意志坚定者。莉娅娜，挑选十名最好的‘风语者’随行，负责侦察与警戒。”埃德里克的命令清晰而迅速，“奥托行者，劳烦您与我们同行，您的知识和经验至关重要。”
“老朽义不容辞。”奥托缓缓点头。
“劳伦斯特使，”埃德里克最后将目光转向劳伦斯，“营地暂时交由你代为照看。我会留下足够的守军。你的任务是稳住局面，确保后方无虞，并……等待王都的回音。”
劳伦斯心中一震。这既是信任，也是考验。将后方交给他这个“外人”，埃德里克的魄力非同小可。他若能处理好，盟约将更加稳固；若出差错，他将万劫不复。他深吸一口气，郑重行礼：“首领放心，劳伦斯必竭尽全力，确保营地安稳，静候首领凯旋！”
埃德里克点了点头，随即对莉娅娜道：“准备足够的御寒物资、攀冰工具、照明和至少十五日的口粮。我们三日后出发。”
“是！”莉娅娜领命，立刻转身出去安排。
命令一道道发出，整个营地核心如同精密的机器，开始为这次决定命运的远征高速运转起来。战士们被遴选，物资被清点打包，向导被召集问询关于冰川和那个诅咒矿洞的一切信息。
夜色渐深，埃德里克独自坐在榻上，指尖轻轻拂过老哈文留下的那块“噬魔铁矿”伴生岩。冰冷的触感传来，体内那蠢蠢欲动的“锈蚀”之力似乎与之产生了某种微弱的共鸣，带来一阵细微的刺痛。
前路是万古不化的寒冰，是传说中被诅咒的矿洞，是可能潜藏着更古老恶意的未知之地。但他的眼中没有任何犹豫。要么在沉默中被锈蚀吞噬，要么在冒险中搏取一线生机。
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