新任县丞赵德明的到来，让原本因乡勇团练和张氏工坊蓬勃发展而显得生机勃勃的清水镇，蒙上了一层难以言喻的压抑氛围。镇衙门口那队官差和那顶青呢小轿，像一块沉重的巨石，压在每个人的心头。
赵县丞并未立刻召见李薇或雷骏，而是先在镇衙里住下，随后几日，仿佛例行公事般，听取了里正和几位乡老的汇报，又“随意”地巡查了镇上的税簿、户籍以及治安情况。
他的问话看似平常，却总在不经意间提及“近来镇上颇多聚众之事”、“听闻有工坊规模甚大，用工甚多”等话题，语气平淡，却让被问话者心惊肉跳。
很快，第一波压力悄然而至。
两名税吏带着算盘和账本，“客客气气”地来到了张氏工坊。他们并未像往常一样只是核对数额，而是开始极其细致地盘问每一笔原料采购的来源、金额，每一笔销售的流向、利润，甚至对工坊与济仁堂、醉仙楼等大户的交易往来表现出异乎寻常的兴趣，反复核对其间的银钱交割是否“合乎规程”。
“张东家，不是我们为难你。”为首的税吏皮笑肉不笑，“县丞大人新官上任，要求所有商户账目清明，尤其是这用工多、往来杂的大户，更是要查个清楚明白，以免有偷漏国税、盘剥雇工之事发生。这也是为了地方安定嘛。”
查账过程缓慢而磨人，严重干扰了工坊的正常运作。李薇心中明镜似的，知道这是赵县丞的敲山震虎之举。她强压怒火，吩咐账房先生全力配合，所有账目务必清晰可查，不留任何把柄。得益于她一直以来的规范记账，税吏虽然鸡蛋里挑骨头，却也未能找出大的错漏，只是以一些“手续不甚完备”为由，罚了一笔不大不小的“疏忽款”，并勒令限期整改。
税吏刚走，管理市集和工匠户籍的吏员又上了门。这次是针对工坊的“用工规范”和“产品质量”。
“张东家，你这工坊雇了这么多人，可有按律订立工契？可有按时发放工钱？可有保障做工安全？”吏员拿着册子，一一核对，吹毛求疵。
接着又对工坊的产品横加指责：“这酱油色泽如此之深，是否符合食用标准？这药膳包号称能利水消肿，可有官府核验的文书？若是吃出了问题，谁负责？”
这些指责近乎无理取闹，却打着“依法行政”、“为民请命”的旗号，让人难以直接反驳。李薇据理力争，拿出与济仁堂的合作协议、孙老大夫的药方说明，甚至搬出《大诰》中鼓励工坊的条款，才勉强将对方顶了回去。但对方离开时那阴冷的眼神，预示着麻烦绝不会就此结束。
更让人担忧的是，乡勇团练的训练也被迫暂停了。里正受到赵县丞的“提醒”：民间自保虽好，但聚众操练，刀兵闪动，易惊扰乡邻，引发不必要的恐慌，还是应以“农闲时自卫练习”为主，不宜日日如此，更不宜由工坊这等商户出资主导，以免有“私募武装、干预地方”之嫌。
雷骏气得脸色铁青，却也无法公然违抗县丞的指示，只能暂时解散了每日的集中训练，改为不定期的小规模“自卫技巧传授”，憋屈无比。
一时间，张氏工坊和与之相关的一切，都仿佛被一张无形的大网紧紧缠住，举步维艰。镇上原本与工坊交好的人家，也开始有意无意地保持距离，生怕被牵连。
夜晚，工坊书房内的气氛比以往更加凝重。
“赵德明这是钝刀子割肉，一步步地逼我们就范。”雷骏声音低沉，拳头紧握，“查税、挑刺、解散团练……接下来，还不知道有什么手段。”
孙老大夫面露忧色：“官字两张口，他若铁了心找麻烦，总能找到由头。如今只是小施惩戒，若我们再不‘识趣’，恐怕……”
李薇沉默着，指尖轻轻敲击桌面。她知道，赵县丞的目的很明确：就是要逼她交出铁豆的秘密，或者将工坊的控制权拱手让给百草堂。现在的种种刁难，只是开胃小菜。
硬抗，显然不明智。对方掌握着权力，有一万种方法能让工坊开不下去。
服软？更不可能！那是将她多年心血和未来命运交予他人之手！
必须破局！但如何破？
直接去找赵县丞理论？无异于与虎谋皮。
向上告发？无凭无据，反而会落个“诬告上官”的罪名。
李薇的目光渐渐变得深邃。她想起前世看过的历史故事和官场小说，对付这种打着官腔、滥用职权的官员，或许……可以从另一个角度入手。
“赵县丞新官上任，最看重什么？”李薇突然开口问道。
雷骏和孙老大夫一愣。
“自然是政绩和官声。”孙老大夫答道。
“不错。”李薇眼中闪过一丝锐芒，“他若真想找我们麻烦，为何不直接以雷霆手段查封工坊？反而要用这些磨人的手段？说明他也有所顾忌，既要完成百草堂的请托，又不想把事情闹得太大，影响自己的官声和考核。”
她站起身，踱步道：“既然他想要政绩，又怕坏官声，那我们就从这方面入手。他不是要查税、查用工、查质量吗？我们就做得比任何人都好！让他无处可挑！”
“另外，”李薇看向孙老大夫，“孙老，可否请您联络几位县里乃至府城有声望的文人雅士或致仕官员？不必直接替我们说话，只需请他们来清水镇‘散心’，‘偶然’参观一下工坊，品尝一下我们的药膳，对工坊带动乡里、惠泽百姓的‘盛况’表示一番‘赞许’即可。”
她又看向雷骏：“雷大哥，乡勇团练明面上解散，但骨干不能散。可以以‘护院’、‘帮工’的名义将他们留在工坊附近，保持联系。另外，暗中收集赵县丞手下那些吏员在查账、核查过程中是否有索贿、刁难等其他不法行为的证据，不必声张，只需悄悄记下。”
孙老大夫闻言，眼睛一亮：“李娘子是想……借势？制造舆论？”
雷骏也明白了过来：“以退为进，明修栈道，暗度陈仓？”
“不错。”李薇点头，“我们要让他赵县丞知道，清水镇不是他可以一手遮天的地方。工坊的存在，关乎许多人的生计，也关乎地方的稳定和声誉。动我们，他也要付出代价！同时，我们也要让他看到，与我们合作，或许比打压我们，能带来更好的‘政绩’。”
一个“阳谋”的框架，在李薇脑中逐渐清晰。她要以无可指摘的合规经营、惠泽乡里的良好口碑、以及若有若无的上层关系，织成一张护身网，反过来将赵县丞一军！
然而，就在李薇积极筹划反击之时，一个更坏的消息从张家老宅传来——王翠花趁着工坊被官府刁难、李薇无暇他顾之机，竟然又蠢蠢欲动，偷偷跑回娘家，四处散播谣言，说李薇得罪了县太爷，工坊马上就要垮了，连累整个张家都要跟着倒霉，鼓动张桂芳赶紧与三房彻底划清界限，以免被抄家牵连！
家族内部的蠢虫，再次于关键时刻，从背后捅来了软刀子！
内忧外患，同时爆发。李薇的破局之路，陡然增添了更多变数和艰难。她能否顶住来自官府和家族的双重压力，成功实施她的“阳谋”？清水镇的这场暗战，进入了最凶险的阶段。
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