民国二十六年十一月四日。黎明前的寒意深重，霜华凝结在枯草与残破的军装上。三十六师残部连同收容的溃兵、百姓，在苏州河血战后的疲惫与沉寂中，连夜向南转进。队伍沉默地行进在江南水乡纵横交错的田埂与河汊之间，每一步都踏着泥泞与未知。抵达传说中可赖以喘息的第一道国防工事——吴福线，成为支撑所有人意志的最后信念。
天色未明，队伍在一条结着薄冰的河汊边短暂停驻。官兵们瘫坐在泥地里，大口喘着白气，许多人刚合上眼就几乎立刻睡着。连续的战斗、撤退、再战斗，体能早已透支。
参谋长周明远拄着根木棍，一瘸一拐地找到正在河边用刺刀凿冰取水的宋希濂，声音嘶哑：“师座，不能再这样走了！弟兄们……快到极限了。伤员情况恶化，非战斗减员严重。是不是……休整半天？”
宋希濂将刺刀上挑着的冰块放入水壶，直起身，望向黑暗中蜿蜒疲惫的队伍，脸色凝重。他何尝不知部队已到极限？但苏州河的枪声犹在耳畔，日军的追击绝不会停止。
“不能停！”宋希濂的声音低沉却斩钉截铁，“鬼子吃了亏，只会追得更紧！我们现在是在和死神赛跑！只有到了吴福线，依托工事，才算暂时安全。传令：原地休息一刻钟，饮水进食。一刻钟后，继续出发！告诉弟兄们，吴福线就在前面，到了那里，就能睡个踏实觉！”
命令传达下去，队伍中响起一片压抑的叹息和呻吟，但没有人公开反对。求生的本能压倒了极度的疲惫。一刻钟后，队伍再次蠕动起来，如同一条受伤却顽强的巨蟒，在晨曦微露中，继续向西南方向挣扎前行。
上午九时许，队伍行进至一处名为“白塔圩”的较大村落，再次短暂休整。宋希濂利用这宝贵的时间，沟通系统。连日激战和紧急兑换，积分消耗巨大，但此刻必须进行关键补充。
他仔细审视系统商城和抽奖界面。部队当前最急需的是维持行军能力的给养和应对突发遭遇战的弹药。
“系统，兑换：高能量压缩军粮x8000份，医用葡萄糖注射液x500支，7.92mm步枪弹x200,000发，木柄手榴弹x4000枚。” （消耗积分约180,000点）
【兑换成功！物资已合理化放置于前方三里处废弃砖窑内（解释为当地爱国乡绅听闻大军过境，冒险匿藏捐赠）。】
同时，他进行了一次中级抽奖，希望能获得一些提升机动性或战斗力的装备。
【叮！中级抽奖完成！获得：德制Sd.Kfz. 251\/1型半履带装甲输送车（简化运输型）x4辆，配套燃油若干。该装备已合理化出现于附近河汊芦苇荡中（解释为战前秘密采购，由忠诚船员隐藏至今）。】
四辆半履带车！虽然数量不多，但对于运送重伤员和关键装备意义重大！宋希濂心中稍安，立刻派绝对亲信的警卫排长带人去“接收”这批至关重要的物资。
一小时后，当压缩干粮和弹药分发到士兵手中，当四辆轰鸣的半履带车拖着泥泞驶入队伍时，低迷的士气为之一振！士兵们低声议论着“师座门路真广”、“天无绝人之路”，对宋希濂的信任和依赖更深了一层。
午后，队伍接近吴江县境。派往吴福线方向侦察的骑兵通讯员飞马回报，带来了一个令人心头冰凉的消息。
“师座！不好了！”侦察连长赵虎满身尘土，脸色惨白地冲到宋希濂面前，“吴福线……吴福线工事大半空置，守军稀薄，且多为地方保安团，装备极差！工事年久失修，许多机枪堡连机枪都没有！听说……听说负责国防工事的指挥官早就跑了！”
“什么？！”一旁的周明远和李慕华几乎同时惊呼，脸色大变。
宋希濂的心猛地一沉，最担心的事情还是发生了。他强压住翻涌的气血，沉声问：“确认了吗？具体什么情况？”
赵虎喘着粗气：“确认了！我们摸到了福山段和常熟段，亲眼所见！工事里杂草丛生，铁丝网残缺不全。仅有的守军士气低落，说是上面没人管，粮弹接济不上，很多人想跑！我们还碰到几股从工事里逃出来的散兵，都说这防线形同虚设，根本挡不住鬼子！”
希望，像泡沫一样瞬间破裂。队伍中隐约听到消息的官兵，脸上刚刚燃起的一点光亮迅速黯淡下去，取而代之的是更深的茫然和绝望。赖以依仗的国防线，竟是一座空中楼阁！
临时师部设在一个打谷场上，气氛凝重得能拧出水来。
“怎么办？师座？”周明远声音发颤，“吴福线靠不住了，我们……我们还能去哪？继续往南京退？后面鬼子追兵转眼就到！”
李慕华相对冷静，指着地图：“为今之计，只有两条路。一，继续西退，经无锡、常州，直奔南京。但路途遥远，我军疲惫，极易被日军机械化部队追上围歼。二，利用太湖水域，向南转入浙西山区，但那里交通不便，补给困难，也非长久之计。”
众军官议论纷纷，莫衷一是，悲观情绪蔓延。
宋希濂沉默良久，目光死死盯在地图上“吴江”二字附近，太湖之滨的一片区域。一个大胆而冒险的计划在他脑海中逐渐清晰。
“我们不能一味撤退！”宋希濂猛地抬头，眼中闪过一丝决绝的光芒，“撤退只会被追着打，直到拖垮！我们必须打一下！要在吴福线前，利用现有地形，打一个反击，挫一挫鬼子的锐气，争取主动！”
“反击？”众人大惊失色，“师座，部队疲惫至此，弹药不足，如何反击？”
“不是全线反击！”宋希濂解释道，“是选择有利地形，打一个伏击战！目标不是歼灭多少敌人，而是打疼他，让他不敢放肆追击！为我们下一步转移赢得时间！”
他指着地图上吴江东南、太湖入口处的“八坼镇”一带：“这里水网密布，河道纵横，不利于日军装甲部队展开，却利于我军隐蔽和阻击。日军新胜，必骄狂冒进。我们可在此设伏，集中精锐，予其先头部队以重创！”
“可是师座，风险太大！万一被黏住……”周明远依旧担忧。
“没有万全之策了！”宋希濂断然道，“狭路相逢，勇者生！慕华，你立即制定一个详细的伏击计划！明远，你负责整顿部队，将还能打仗的官兵集中起来，组成突击集群！伤员和非战斗人员，由你率领，先一步向南转移，进入太湖水域隐蔽！”
这是一个极其冒险的分兵决策，意味着主力将置于更危险的境地。
就在宋希濂决意冒险一搏之际，一名穿着当地渔民服装、自称是“太湖抗敌自卫团”联络员的人，在侦察兵引导下，找到了师部。来人四十多岁年纪，皮肤黝黑，眼神精明。
“长官可是宋希濂师长？”来人拱手道，“鄙人姓陆，受敝团沈团长之托，特来联络。闻贵部血战至此，钦佩万分！敝团虽力量薄弱，但熟悉太湖水域，可在贵部需要时，提供船只、向导和部分粮秣支援。”
宋希濂心中一动，仔细打量着来人。太湖游击队？这是一支不可忽视的力量。
“陆先生，贵团盛情，宋某心领。眼下我军确需帮助。不知贵团能否协助我将伤员和部分物资转移至湖中安全地带？”
“义不容辞！”陆先生爽快答应，“敝团在湖中有些隐秘据点，可安置伤员。还可为贵部主力提供日军沿太湖北岸推进的最新情报。”
这真是雪中送炭！宋希濂与陆先生密谈片刻，敲定了合作细节。这支地方武装的意外出现，为他的冒险计划增添了几分底气，也为伤员转移提供了可行方案。
夕阳西下，残阳如血，将太湖水面染得一片通红。在八坼镇外的一片松林里，宋希濂站在一个土坡上，面对着他亲自挑选出来的近两千名还能战斗的官兵。这些士兵虽然面带菜色，军装破烂，但眼神中却燃烧着一股被逼到绝境后的狠厉与决绝。
“弟兄们！”宋希濂的声音在暮色中传开，清晰而有力，“我们三十六师，自蕴藻浜以来，血战连连，转战千里，没有丢过脸！现在，鬼子以为我们垮了，像赶羊一样追着我们！吴福线靠不住了，后面就是南京，是我们的首都！我们还能往哪儿退？”
台下寂静无声，只有粗重的呼吸和紧握枪杆的声音。
“我们不能退了！”宋希濂猛地提高音量，“我们要在这里，在太湖边上，转过身，给追来的鬼子狠狠一刀！让他们知道，中国军人，还没死绝！这一仗，不为别的，就为了打出我们的威风，为后面的弟兄们转移争取时间！也许我们会死，但死也要像个爷们！让鬼子付出血的代价！”
“愿随师座死战！”台下，团长张云鹤第一个振臂高呼。
“死战！死战！”两千条喉咙里发出低沉的怒吼，汇成一股悲壮的声浪，震撼着暮色中的松林。一股决死之气，在队伍中弥漫开来。
夜幕降临，主力部队悄然进入八坼镇周边的预设伏击阵地，如同潜伏的猎豹，等待着猎物上门。伤员和非战斗人员则在太湖游击队的引导下，乘船隐入茫茫太湖。宋希濂知道，这是一场赌上一切的战斗。胜，则绝境逢生；败，则万劫不复。
十一月四日，在极度的疲惫、希望的破灭、绝境的决策和决死的动员中度过。三十六师的命运，悬于太湖之滨，即将迎来一场更为惨烈的考验。
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