小七成功编织的“地质推论”谎言，暂时平息了一些人的质疑，却让众人看待她的眼神变得更加复杂。她能清晰的察觉到，自己正身处在一场针对她的，无声的围猎中心，猎手远不止一个。小七只能希望自己所做的这一切都不是一场徒劳的游戏...
墨影的反应迅速而精准。他没有再公开质疑小七，反而在高层会议上肯定了她“基于细节的预警”对避免更大灾难的贡献。但与此同时，小七的权限被进行了“优化调整”。
她访问核心数据库和旧时代档案的路径被设置了更复杂的多层验证，并且每一次访问记录都会被详细追踪和标记。一些涉及早期“信驿”开拓史和人员背景的加密档案，被直接列为“非必要不访问”级别，没有墨影或其指定代理人的双重授权，无法调阅，这几乎切断了小七从信驿内部渠道深入调查老李的可能性。
她办公室周围的“技术支持”人员也增加了，这些人名义上是协助处理日益复杂的后勤数据，实则监控着她的一举一动，甚至连她与下属的日常交流，也似乎总有一双耳朵在暗中倾听。小七感觉自己像一只被关在玻璃箱里的实验样品，每一个微小的的动作都被放大和审视。
她不得不将自己的行动变得更加谨慎。所有关于自身秘密的思考和研究，都只能在深夜，利用极其有限的、未被监控的私人终端碎片时间，或者干脆依靠她强大的记忆力和心算能力，在脑海中默默进行盘点。这种精神上的高度紧绷，加剧了她的疲惫，也让胸口那烙印的灼痛感发作得更加频繁。
外层防线被迫放弃后，霍恩的部队损失惨重，士气低落。他们被重新整编，部署到压力相对较小的次要防区，这看似是休整，实则是被边缘化。墨影掌控的灰衣部队和倾向于他的嫡系分队，接管了核心区域的防御。
霍恩本人也变得沉默了许多。他不再公开挑战墨影的权威，但小七通过隐秘渠道能感觉到，他并未放弃。他像一头受伤的狼，在舔舐伤口的同时，依旧警惕地观察着，等待时机。
一天深夜，小七收到了霍恩传来的一件“礼物”——不是物资，而是一个名字和一个地址。名字是“老狗”，地址是安全区下层污水净化区附近的一个废弃仓库。
“老狗是老李最早的兄弟之一，参加过第一次开拓行动。后来出事残废了，性子倔，又不肯接受信驿的供养，选择自己在下层躲清静。他可能知道那些老掉牙的故事。”霍恩的信息简短而隐晦。
小七明白，这是霍恩在自身难保的情况下，能为她提供的最大帮助。这位“老狗”，很可能是一位知晓“信驿”早期秘密、甚至可能对老李过往有所了解的老人。这是在墨影管理的网络之外，一条5可能的线索。
但接触这样的人，所要面对的风险极大。下层区域鱼龙混杂，眼线众多，一旦被墨影的人发现她私下接触与老李关系密切的旧部，意图不言自明。
就在小七权衡是否冒险接触“老狗”时，尸潮出现了新的、令人不安的异动。
持续的高强度攻击停止了，变异尸群仿佛失去了某种指挥，变得散乱和无序。它们不再疯狂冲击城墙，而是像漫无目的的潮水一样，在安全区外围游荡、徘徊，偶尔有小股尸群试探性地靠近，一触即退。
这种反常的“平静”，比之前的狂攻更让人心悸。指挥部里产生了分歧：一派认为尸潮久攻不下，力量耗尽，即将散去；另一派，以墨影为代表，则认为这可能是更大规模进攻前的蛰伏和调整，甚至可能是在酝酿某种未知的阴谋。
小七倾向于后者，但她的理由无法宣之于口。因为在这种诡异的“平静”中，她脑海中那些来自“母体”的低语和碎片化的画面，反而变得更加清晰和频繁了！
不再是单纯的“回归”或“回收”指令，而是一些更加具体、也更加令人费解的片段：
破碎的玻璃容器，流淌着荧蓝色的液体……
一个冰冷的女性声音在快速下达指令：“……样本活性异常……启动备用共鸣方案……”
巨大的、布满管道的金属腔体内，有规律的、如同心跳般的搏动声……
还有一次，她甚至短暂地“看”到了一个视角极高的、俯瞰着整个“磐石”安全区的画面，仿佛自己悬浮在云端，冰冷地注视着下方蝼蚁般的生存挣扎。
这些幻象让她毛骨悚然。尸潮的异动，是否与“母体”的“备用共鸣方案”有关？它们是在等待什么？还是在准备某种针对她的特殊行动？那种被居高临下注视的感觉，更是让她如芒在背，仿佛自己的一切努力，在某个更高的存在眼中，只是一场无聊的实验。
内心的危机感最终压倒了谨慎。小七知道，不能再等下去了。墨影布下的大网正在缓缓收紧，“母体”的威胁似乎在迫近，她必须抓住任何可能找到答案的机会。
在一个没有月光、只有稀疏探照灯光划破夜色的晚上，小七换上了一身从旧物资堆里找来的、打着补丁的工人服装，用灰尘和油污掩盖了面容。她利用自己对总部监控盲区和通风管道的熟悉，像一道影子般悄无声息地离开了核心区域，潜入了混乱而充满异味的安全区下层。
下层区域是“磐石”安全区的阴影面，这里拥挤、肮脏，充斥着绝望和混乱的气息。躲避着巡逻队和潜在的危险，小七按照地址，找到了那个靠近污水净化区的废弃仓库。
仓库大门虚掩，里面一片漆黑，散发出霉味和铁锈的气味。小七深吸一口气，握紧了藏在衣服下的激光手枪，闪身而入。
仓库深处，一点微弱的煤油灯光在摇曳。灯光下，一个坐在轮椅上的佝偻身影，正背对着她，似乎在摆弄着一些旧的机械零件。车轮和零件发出吱嘎的声响。
“谁？”一个沙哑、警惕的声音响起，轮椅缓缓转了过来。灯光映照出一张布满疤痕和皱纹的脸，一双眼睛却异常锐利，如鹰似隼，直直地刺向潜入者。
小七拉下遮脸的布巾，露出真容，平静地迎上那双眼睛。
“狗叔，我是小七。霍恩让我来的。”
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