段达那把焚天大火，虽然烧得高士达灰头土脸，被迫放弃了外围大片区域，但也如同烧红的烙铁，在每一个义军士卒心头烙下了屈辱与愤懑的印记。退入高鸡泊内部区域，意味着失去了广袤的缓冲地带，却也意味着真正进入了高士达经营多年、了如指掌的绝对主场。这里水道更加错综复杂，明河暗汊交织如网，沙洲、孤岛、浅滩、深潭星罗棋布，即便是土生土长的渔民，没有向导也极易迷失方向。枯黄与新绿交织的芦苇丛不再是连绵一片，而是被大片水域分割成无数块状，如同漂浮在水上的绿色迷阵。水面之下，暗流、淤泥、沉桩、乃至义军提前布设的简易水障，无处不在。
段达显然也深知这一点，他并未因初战得势而冒进。在确认大火有效清除了外围障碍后，他派出了麾下以勇猛敢战着称的前锋大将柳复南，率领一千精锐步卒，辅以数十艘轻快走舸和运兵船，作为探路的先锋，任务是“逢山开路，遇水搭桥”，尽可能摸清北部区域的水陆通道，能放火烧的，就放火烧，目的是侦察高士达主寨的确切位置和防御虚实。同时也为了试探高士达可能会耍的手段。
柳复南得令，点齐兵马，分乘船只，沿着主要水道，小心翼翼地驶入了这片看似平静，实则杀机四伏的绿色迷宫。
柳复南的船队初入泊中，四周寂静无声，唯有船桨划破水波的哗啦声和士卒们略显紧张的呼吸声。水道两侧，芦苇丛生，高过人头，遮蔽了视线。阳光透过稀疏的苇叶缝隙洒下，在水面上投下斑驳陆离的光影，更添几分诡异。
行不过二三里，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
毫无征兆地，从左侧密不透风的芦苇丛中，射出十几支劲弩！弩箭来得极其突然，角度刁钻，目标明确，直指船上操桨的桨手和掌舵的舵工！
“噗嗤！” “啊！”
惨叫声瞬间响起。两名桨手应声倒地，一人被射穿脖颈，当场毙命，另一人肩胛中箭，鲜血直流。一艘走舸因舵手中箭，失去控制，猛地撞向旁边的苇丛，船身剧烈摇晃，几名士兵险些落水。
“敌袭！警戒！”柳复南又惊又怒，拔刀大喝。官军训练有素，立刻举起盾牌护住要害，弓弩手朝着箭矢来袭的方向盲目还击。但芦苇丛太密了，根本看不到敌人的踪影。一阵零星的还射之后，那边便再无声息，仿佛刚才的袭击只是幻觉。
柳复南脸色阴沉，命令队伍加快速度，离开这片危险水域。然而，没走多远，右侧的芦苇荡中又射出冷箭，这次目标是几名站在船头了望的军官。虽然警惕性提高，无人阵亡，但仍有一名队正被射穿了皮盔，擦着头皮飞过，惊出一身冷汗。刚放下警惕，又是一阵箭雨，十几名官兵应声摔进水中。这些冷箭手，如同附骨之疽，利用芦苇掩护，时而从船头，时而从船尾，甚至从看似无法藏人的浅水区冒头施放冷箭，专挑官兵松懈或关键的岗位人员下手，让官军防不胜防，精神时刻紧绷。
柳复南试图寻找更开阔的水道，但岔路越来越多，每条水道看起来都差不多。他派出斥候小船探索支汊，却如同石沉大海，有去无回。焦虑开始在军中蔓延。
正当船队在一处相对宽阔、但水下阴影重重的水域缓行时，真正的噩梦开始了。
一些官军士兵注意到，水面上偶尔会冒起一两个细微的气泡，但都以为是水底腐物所致，并未在意。突然，一艘运兵船的底部传来“咚、咚、咚”的沉闷敲击声！
“什么声音？”船上的火长侧耳倾听，脸色骤变，“不好！水下有人……”
话音未落，“咔嚓”一声裂响，船底木板被硬生生凿开一个窟窿，冰冷的河水猛地涌入！
“漏水了！船要沉了！”惊呼声四起。
几乎同时，附近几艘船只也相继传来被凿的声响和士兵的惊叫。只见浑浊的水面下，隐约可见一道道矫健的黑影如同大鱼般游弋，他们口中衔着中空的芦苇杆换气，手中握着特制的短柄斧和铁凿，专门挑选船底薄弱处下手。这便是窦建德精心挑选、严格训练的“水鬼队”，个个水性极佳，能在水下闭气良久，对高鸡泊的水情了如指掌。
官军慌乱地朝着水下胡乱刺击、放箭，但收效甚微。水鬼们动作迅捷，一击得手，立刻深潜远遁，绝不纠缠。转眼间，已有三艘船只进水严重，缓缓下沉，船上官兵不得不弃船，在齐胸深的水中挣扎，更是成了两岸芦苇丛中义军弓弩手的活靶子。柳复南气得双目赤红，却无可奈何。在这茫茫水泊，如何对付得了这些神出鬼没的水鬼？
水路进展艰难，柳复南试图寻找稳固的陆地建立据点，或至少让士卒登岸休整。然而，那些看似坚实的沙洲、河岸，同样是危机四伏。
一队官兵好不容易找到一处看似干燥的土坡靠岸，几名斥候率先跳下船，小心翼翼地向前探索。没走几步，脚下突然一空！“噗通”、“噗通”几声，几人瞬间陷入表面覆盖着浮土和落叶的泥沼坑中，越是挣扎，下沉越快，旁边的同伴试图营救，却险些被一同拖入，只能眼睁睁看着他们在泥沼中灭顶。
另一处，官兵们沿着一条被芦苇半掩的小径前进，突然，前方传来凄厉的惨叫。只见走在最前面的几名刀盾手，触发了隐藏在路径上的绊索，两侧弹性极佳的竹竿猛地弹起，带动绑缚其上的、削尖并用火烤硬的木排狠狠拍合！如同巨兽的上下颚咬合，瞬间将中间的官兵拍得骨断筋折，当场毙命。
更有甚者，在一些狭窄的通道或可能的登陆点，义军埋设了铁蒺藜和鹿角钉，或者挖掘了布满削尖竹签的陷坑，上面巧妙伪装。官军每前进一步，都可能付出鲜血的代价。弓弩手则始终隐藏在芦苇深处，冷箭如同长了眼睛，专射那些试图指挥、探路或救助同伴的官兵。
就在柳复南被水陆两路的袭击搞得焦头烂额之际，窦建德的指挥才能展现得淋漓尽致。他并非一味蛮攻，而是巧妙运用了虚实结合的战术。
有时，义军会在官军船队前方制造巨大动静，摇旗呐喊，鼓声震天，仿佛主力即将发起总攻。当柳复南紧张地命令全军备战，严阵以待时，攻击却迟迟不来，反而侧翼或后方会遭到真正的、悄无声息的致命偷袭——可能是几支精准射杀军官的冷箭，也可能是又一轮水鬼的凿船行动。
有时，他们又会故意露出破绽，比如在某条支汊留下明显经过的痕迹，引诱官军斥候深入。当斥候小队兴冲冲地跟进去，等待他们的却是早已张好的罗网——水下突然升起的拦江绳、两岸同时泼洒的箭雨滚木，让他们有来无回。
窦建德甚至还派人模仿官军联络的号角声，制造混乱，一度让柳复南的一部人马误判方向，在一片相似的水域中兜圈子，白白消耗体力，并错过了最佳的撤退时机。
接踵而至、花样百出的袭击，让柳复南部如同陷入了一场无法醒来的噩梦。伤亡数字不断攀升，士卒疲惫不堪，神经紧绷到了极限。带来的向导在如此复杂的迷宫中早已晕头转向，提供的路线互相矛盾。更可怕的是，他们彻底迷失了方向。放眼望去，四周皆是水、芦苇和天空，根本分辨不出东南西北。
伤员无处安置，只能在船上或泥泞中呻吟等死。箭矢在不断消耗，补充却遥不可及。士气低落到了谷底，每个人都感觉下一支冷箭就会射中自己，下一处水面就会冒出索命的水鬼。
柳复南本人也身先士卒，甲胄上留下了几处箭矢擦过的痕迹，虽未重伤，但也心惊肉跳。他望着这片吞噬了他麾下精锐的地狱，一股前所未有的无力感和恐惧掐住了他喉咙。他终于明白，在这高鸡泊的内部区域，他这一千人就像投入汪洋的几颗石子，连高士达主寨的影子都没摸到，就要被活活耗死在这里。
继续前进？只能是死路一条。无奈之下，他咬着牙，咽下屈辱，下达了撤退的命令。
撤退之路，同样是一条用鲜血铺就的死亡之路。义军显然不打算轻易放走这块到了嘴边的肥肉，袭扰更加猛烈。他们利用熟悉的水道，抄近路不断截击，专门攻击殿后的部队。官军归心似箭，斗志全无，只恨爹娘少生了两条腿，狼狈不堪地向泊外逃窜。
直到柳复南带着残兵败将退出内部区边缘，回到相对安全的开阔地带，义军的追击才如同潮水般退去。
清点人数，出征时的一千精锐，能站着回来的不足五百，伤亡超过五成，还损失了数十艘船只。更重要的是，军心士气遭受了毁灭性打击，“高鸡泊内部区是死亡绝地”的恐惧，深深植根于每个幸存者的心中。
而在内部区深处，高士达听着各部头目汇报战果，脸上终于露出了大火之后的第一丝笑容，虽然依旧带着狠厉。“哼！段达老儿，放火烧老子家当？这就是代价！这高鸡泊，不是你想来就能来，想走就能走的地方！”他看了一眼旁边一直沉稳布置、协调各部袭扰的窦建德，难得地拍了拍他的肩膀，“建德兄弟，打得好！就这么干！看他有多少兵马来填这无底洞！”
窦建德微微一笑，目光却依旧凝重。他知道，这只是开始。柳复南的败退，只会让段达更加谨慎，也可能引来更猛烈、更具针对性的报复。高鸡泊的血战，才刚刚进入最残酷的阶段。但无论如何，这小挫官军的一仗，运用冷箭狙杀、水鬼凿船、陷坑排弩、虚实结合等多种偷袭方式，总算为屡遭打击的义军，挽回了颜面，重燃了信心，也让官军领教了这片水域迷宫的可怕。
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